Сентябрь третьего года Юнъань, династия Великая Вэй.
Государство Лин, уезд Циньфэн, поместье семьи Цинь.
Палящее солнце заливало высокое небо, а осенний ветер яростно завывал над крышами. Лучи пробивались во двор, освещая тихую комнату в старинном стиле, где на ложе безмолвно лежал юноша.
При росте почти в восемь футов он отличался красивым, мужественным лицом. Вот только грудь пересекал глубокий полуфутовый разрез, ребра провалились внутрь, алая кровь продолжала сочиться из ран. Юноша оставался без чувств.
Возле постели старый даос в зеленых одеждах точным движением вонзал акупунктурные иглы, сдерживая кровотечение. Позади даоса Чжана стояла изящно одетая женщина средних лет. Глаза ее покраснели от слез, а на челе залегла глубокая складка тревоги.
Долгое время спустя старый даос выпрямился и убрал иглы.
Женщина тут же встрепенулась: — Даос Чжан, как мой сын?
Лицо лекаря помрачнело, пока он набросал на бумаге рецепт.
— Кровотечение удалось остановить с большим трудом, — выдохнул лекарь, стирая пот со лба. — К счастью, ваш сын достиг совершенства в закалке плоти и закалил крепкое тело. Только благодаря этому он пережил удар Волка-Демона. И все же атака повредила внутренние органы и раздробила ребра.
— Ему потребуется не меньше полугода покоя, чтобы полностью встать на ноги, — добавил он, хмуро глядя на бумаги.
— Дальнейшее постижение боевых искусств тоже может оказаться под угрозой.
— Заварите сбор по этому рецепту и дайте ему, как только придет в себя. Если что-то пойдет не так — сразу зовите меня.
— Благодарю за хлопоты, даос Чжан. В кладовых найдется скромное угощение... — прошептала она в ответ.
Женщина взяла рецепт, передала его стоявшей за спиной служанке, но тревога в ее глазах лишь усилилась. Сын с детства отличался упрямым нравом и упорно тренировался в боевых искусствах. Ему уже случалось получать ранения в схватках с демоническими тварями, но нынешняя беда оказалась куда страшнее. Он едва не расстался с жизнью, а его будущее было надломлено.
— У клана Чэнь тоже потери. Нынешнее нашествие демонов принесло бесчисленное множество раненых, — бросил старый даос, качая головой, прихватил аптечку и поспешил к выходу.
Проводив его взглядом, женщина почувствовала, как сжалось сердце. Это нападение совсем не походило на прошлые набеги — оно живо напомнило катастрофу восьмилетней давности.
В тишине комнаты послышался шорох.
Сердце ее дрогнуло от надежды, она круто повернулась и бросилась к постели.
— Юй, ты очнулся! — выдохнула она со слезами на глазах.
— Кхм...
Цинь Юю казалось, что в теле не осталось ни одной целой кости. Живот и грудь пронзила острая боль, вырвавшая невольный стон.
— Матушка, как отец? — с трудом выдавил он пересохшими губами.
В памяти вспыхнул последний миг перед отключением: метким выстрелом он сразил Волка-Демона, но тут же угодил в засаду другого. Как ни старался увернуться, чудовищные когти распороли грудь. Сила удара зверя не уступала тарану тяжелого грузовика.
Не будь на нем прочных доспехов и достижений в закалке плоти, он погиб бы на месте.
— С ним все в порядке. Демоны отступили. Он лишь дежурит в поместье на всякий случай, — поспешила успокоить его мать.
— Я уже отправила второго дядю с людьми на подмогу и послала гонцов за мастерами из Бюро по подавлению демонов. — Радость на лице женщины тут же увяла.
— Отступили? — переспросил он хрипло.
Новости не стали для Цинь Юя неожиданностью, но на сердце легла тяжесть. Тот Волчий Король обладал чудовищной мощью — это был Великий Демон, равный мастеру стадии закалки костей. В обычное время отец не страшился подобных тварей. Однако полгода назад попытка прорваться в сферу Ци и Крови провалилась, оставив тяжелые, незажившие раны.
Плохо было бы ввязываться в драку. Если бы старые раны открылись, последствия оказались бы катастрофическими. Скорее всего, прогнать зверя удалось лишь благодаря численному перевесу. Демоны не ушли навсегда — они могли ударить снова в любой момент.
Второй дядя? Силен, но не выше стадии закалки мышц.
Путь телесного совершенствования в боевых искусствах состоял из четырех барьеров: кожи, плоти, мышц и костей. Преодоление барьера кожи давало тысячу юзиней силы, превращая кожный покров в непробиваемую буйволиную шкуру. Барьер плоти многократно множил мощь, позволяя голыми руками крошить камни и валуны. Каждая следующая ступень открывала поистине безграничные возможности.
Обращаться за помощью к уездным властям? Гонцов отправили давным-давно!
В поместье семьи Цинь добывали руду и ковали оружие. Пусть оно стояло в глуши, это была цитадель клана. Больше всего пугало другое: на этот раз демонические твари действовали сообща. Волкам помогали медведи, лисы, змеи и прочая нечисть.
Разные виды демонических тварей объединились ради нападения на людей. Один лишь намек на подобный союз внушал первобытный ужас.
Для монстров междоусобная резня в горах была привычным делом — звери грызли друг друга куда яростнее и беспощаднее, чем людей. Убивать любого встречного сородича на месте считалось здесь непреложным законом.
Объединить усилия? Подобное сотрудничество было возможно лишь в одном случае: если в глубинах гор объявился невероятно могущественный зверь, который железной волей подавил дикий нрав остальных и создал единое логово.
— Отбрось лишние мысли. Я велю служанкам принести целебный отвар. Тебе нужно как следует отдохнуть и набраться сил... — Мать сглотнула застрявший в горле ком и попыталась утешить его.
— Угу.
Окинув взглядом родные стены спальни, Цинь Юй тяжело вздохнул. Находясь без сознания, он прекрасно слышал каждое слово матери и даоса Чжана — просто не мог ни пошевелиться, ни разомкнуть губы.
Будучи воином, он лучше кого-либо понимал состояние собственного тела. Прогноза о полугодовом постельном режиме еще оставалось назвать слишком оптимистичным.
Только вот время не ждало!
Этот мир был жестоким и хаотичным, растерзанным демонами и кишащим злыми духами. Первозданная дикость еще не отступила от здешних земель. Земные жилы бились в конвульсиях, порождая густую зловещую ци и смертоносную скверну. Государство Лин утопало в бесконечных горных цепях, где водились лишь демонические твари, призраки и чудовища.
Цинь Юй не захватывал чужое тело — он родился в этом мире заново.
В нынешней жизни ему сказочно повезло. Он был единственным сыном Цинь Ху — главы клана Цинь, одного из четырех столпов уезда Циньфэн. Рос он в роскоши и тепле, а мать его, Оуян Сюэ, происходила из благородного рода и славилась мягким нравом.
Память о прошлых жизнях проснулась в нем, когда он еще едва лепетал. Благодаря этому мальчик повзрослел много раньше сверстников и всем сердцем прикипел к боевым искусствам.
Среди бескрайнего моря демонов люди удерживали свои города и земли лишь благодаря единственной опоре. И имя ей было — боевые искусства!
Путь воина не имел ничего общего с легендами о бессмертии. Он требовал пота, крови и беспощадной работы над собой. Годами закалять тело сквозь ледяную стужу зимы и невыносимый зной лета.
Но по-настоящему одержим мечом он стал в десять лет. В тот день во время нашествия демонов он собственными глазами видел, как дед стоял насмерть до последнего вздоха, сразив больше десятка тварей. Покрытый страшными ранами старик пал на поле боя от истощения и потери крови.
С той поры юношу охватила жажда силы. Даже для старшего молодого господина рода Цинь встреча с демоном без надежного клинка в руке означала бы верную смерть!
Сегодня ему исполнилось восемнадцать. Во всем уезде Циньфэн за ним прочно закрепилось прозвище «Тигренок клана Цинь».
— Тигренок?
Цинь Юй с горькой усмешкой скользнул взглядом по собственной груди — туда, где зияла едва затянувшаяся рана. Он прекрасно знал, что звезды с неба в боевых искусствах не хватает. Своим превосходством над сверстниками он был обязан лишь фанатичным тренировкам да бесконечным ресурсам клана. Только реки целебных отваров и драгоценные пилюли позволили ему взойти на нынешнюю ступень.
— Грядет буря!
Тревога в душе Цинь Юя нарастала с каждой секундой. До боли знакомый сценарий восьмилетней давности. В горах снова объявился Великий Демон, сколотивший стаю в жуткое логово. На этот раз чудовища не просто терзали окрестные селения — они шли штурмовать города.
Тогда им удалось выжить лишь благодаря деду, который держался до тех пор, пока на помощь не подоспели мастера из Бюро по подавлению демонов.
На кого уповать теперь?
На отца?
От этой мысли пальцы сами собой сжались в кулаки. В груди поднималось жгучее чувство бессилия. Даже тренируясь день и ночь, он все еще был слишком слаб! Полгода на покой? Новая волна нападений могла начаться в любую минуту. Откуда взять время на отдых?
Гонцы в уездную управу ускакали давным-давно, но вестей от мастеров Бюро по подавлению демонов все не было. Уезд Циньфэн лежал на самом отшибе, зажатый кольцом непреступных пиков и глубоких ущелий, а к внешнему миру вела лишь одна разбитая дорога.
Случись катастрофа, и помощи придется ждать слишком долго. Даже если эксперты перебьют монстров, уезд Циньфэн захлебнется в крови и руинах. Выстоит ли сам клан Цинь, не знал никто.
Сжав зубы, Цинь Юй погрузил сознание в глубины разума. Там, во мраке внутреннего моря, безмятежно парило яйцо размером с кулак. Совершенно черное, исчерченное сетью тускло поблескивающих золотых узоров.
Его «система».
С самого перерождения эта странная черно-золотая скорлупа поселилась в его сознании. Цинь Юй подозревал, что само его появление в этом мире было связано именно с ней.
Шли годы. Прошло восемнадцать лет.
Яйцо по-прежнему молчаливо висело в темноте, ежедневно вытягивая из тела крупицы ци и крови, но не давая взамен ровным счетом ничего. Из-за этого постоянного вампиризма культивация развивалась до смешного медленно. Если бы не огромные богатства семьи, он вряд ли сумел бы даже преодолеть барьер плоти. Иначе пришлось бы влачить жалкое существование героя дешевых историй про разорванные помолвки и презрение толпы, чтобы в конце концов выкрикивать угрозы о том, что колесо фортуны еще повернется.
«Сколько же ты пило мою кровь, — мысленно усмехнулся он. — Если сгину в этой мясорубке, тебе ведь тоже никогда не суждено вылупиться».
На душе скребли кошки.
— А?
Дух Цинь Юя мгновенно встрепенулся. Ему не показалось? Скорлупа действительно качнулась? Или воспаленный мозг выдает желаемое за действительное после стольких ран?
Потерев виски, он воочию убедился: яйцо снова дрожало. Частота колебаний нарастала лавинообразно, заставляя сердце юноши колотиться о ребра с бешеной силой.
— Неужели оно созрело? Восемнадцать лет! Да знает ли кто-нибудь, каково приходилось все эти годы?! — прошептал он, стиснув зубы.
Пока затаив дыхание всматривался во внутренний взор, резкая, ледяная вспышка боли полоснула по морю сознания — и угольно-черная скорлупа разлетелась вдребезги.
Никакой материальной плоти на свет не появилось. Вместо этого из глубин сознания хлынул дикий, первородный поток энергии, который мгновенно разлился по жилам, запуская страшную, непостижимую преображению.
Рану на груди пронзил невыносимый, исступленный зуд. В ушах отчетливо затрещали срастающиеся кости, а разорванные Волком-Демоном плоть и мышцы на глазах затягивались молодой, упругой тканью.
Вслед за физической перестройкой на разум обрушился чудовищный, расколотый на миллионы осколков пласт чужих воспоминаний. Перед внутренним взором замелькали исполинские, кошмарные лики первобытных монстров. Одни казались микроскопическими пылинками, невидимыми для глаза, другие превосходили размерами целые планеты, способные проглотить звезду одним движением пасти. Каждая тварь была закована в непробиваемую чешую и несла в себе чистый, неразбавленный ужас.
— Раса Насекомых? — вырвалось у него в изумлении.
Кое-как справившись с лавиной чужих образов, Цинь Юй почувствовал, как глаза вспыхивают лихорадочным, неистовым огнем.
Эта штука оказалась вовсе не яйцом какого-то божественного зверя. То было инкубационное яйцо Роя! Истинное наследие Расы Насекомых!
Той самой расы, что в прежней жизни гремела на всю Вселенную как одно из Четырех Великих Бедствий. Стоило заложить основы Инкубатория, как он принялся бы поглощать любые доступные ресурсы, штампуя бесконечные легионы безжалостных воинов. Раса, рожденная исключительно для тотальной войны. Более того, они способны эволюционировать прямо посреди жесточайших схваток, многократно умножая мощь при каждом столкновении.
Бесконечная эволюция! Неумолимый рост после каждой пролитой капли крови!
Было лишь одно отличие от прежних знаний: судя по всему, прежний Владыка погиб, лишившись головы, и теперь развитие Инкубатория оказалось намертво привязано к собственной душе. Чтобы гнездо росло в ранге, сам должен был неуклонно подниматься по ступеням силы.
Сердце роя, его верховный мозг и законный Владыка — это он!
— Кхм... — выдохнул он, заходясь в хриплом кашле.
Превозмогая дикую ломоту во всем теле, через силу приподнялся. Рана на груди почти затянулась, внутренние органы встали на место, хотя багровый шрам по-прежнему лежал на коже безобразным рубцом.
— Ой, Юй, ты куда поднялся?! — испуганно ахнула вошедшая женщина.
— Лежи смирно! Даос Чжан строго-настрого велел соблюдать полный покой, — тут же добавила она встревоженно.
Оуян Сюэ, несшая пиалу с целебным отваром, в испуге бросилась к постели.
— Не переживай, матушка. Я мастер боевых искусств, свое тело знаю лучше всех, — улыбнулся Цинь Юй, мягко забирая у нее миску. Осушил ее до дна единым глотком, а глаза полыхали странным, пугающим азартом — от недавней подавленности не осталось и следа.
Стоило отвару опуститься в желудок, как внутренности бешено закрутились, вытягивая из целебного зелья все соки до последней капли. Цинь Юй отчетливо ощутил: после жуткой преображении способность усваивать питательные вещества выросла в десятки раз.
Но сейчас мысли занимало совсем другое.
— Матушка, у меня есть тайная техника, способная в миг поставить на ноги, но нужна помощь. Распорядись, чтобы во внутренний двор срочно доставили как можно больше живой птицы и скота. Они жизненно необходимы, — твердо сказал он.
Для прокорма и запуска Роя требовались огромные, невообразимые объемы свежей плоти и крови!
— А? Птицу и скот? Хорошо, сейчас же все организую, — опешила она.
Видя, как внезапно ожил сын и какой силой повеяло от взгляда, Оуян Сюэ замерла от изумления, но спорить не стала. Цинь Юй с малых лет отличался холодным умом, стальной волей и железной решительностью — неслучайно старейшины прочили в будущие главы клана. К тому же вечно пропадал за изучением редчайших боевых трактатов и секретных стоек.
Поэтому, несмотря на рой тревожных мыслей, женщина тут же поспешила исполнить приказ.
— Раса Насекомых? — тихо пробормотал Цинь Юй, глядя в холодную пустоту за окном. — Посмотрим, чья возьмет... ваш рой или эти проклятые демонические твари!

Комментарии

Загрузка...