Вечер. Чэнь Ань и его спутники прибыли к каравану — внушительной колонне из двенадцати вагонов, каждый из которых тянул грифон размером с локомотив.
В Элте, конечно, существовали поезда — нечто вроде современного метро, только не под землей и не с такой густой сетью маршрутов. Однако аренда грифона стоила гораздо дороже билета, и все же караваны выбирали именно их. Причина проста: грузов было так много, что они заполнили бы не менее десяти вагонов поезда. А у железной дороги, как у официального перевозчика, существовали квоты на вес для каждого пассажира. Правила соблюдались не слишком строго, никто особо не проверял, но набить вагон битком не вышло бы.
Грифоны же были выносливы и неприхотливы. Кроме того, караван мог менять маршрут по своему усмотрению и брать попутные частные заказы, чтобы окупить расходы на аренду животных. Это стало негласным правилом для всех крупных торговых караванов Элты. Именно благодаря такой подработке Чэнь Ань и его компания смогли стать пассажирами.
Им выделили крошечное купе с трехъярусной койкой. Зато свое, отдельное, да еще и с окном сбоку. Из гуманных побуждений Чэнь Ань, глядя на «постаревшее» лицо Тан Гочжуна, уступил ему нижнюю полку. Сам он занял среднюю, а Инь Цяосянь забралась на самый верх.
Караван должен был проехать через окраинные города Элты и в итоге прибыть в Вэньвань. Там друзья планировали пересесть на гражданский портал ближнего действия, чтобы добраться до Фунуна. Напрямую из Элты в Фунун порталом лететь было слишком дорого.
У Тан Гочжуна были кое-какие сбережения, отрицать нельзя, но их едва хватало. А телепортация через весь Вэньвань, из самого южного главного города в самый северный, стоила бешеных денег — четыре тысячи восемьсот баллов с человека. Плюс бесконечные бюрократические процедуры: проверки личности, тесты на уровень загрязнения... Чэнь Ань полагал, что такими порталами пользуются только богачи, официальные лица или служители церкви, если расходы покрывает казна.
Сгущались сумерки. Только Чэнь Ань и остальные собрались отдохнуть, как в дверь их купе постучали.
— Войдите, — отозвался Чэнь Ань, повернувшись на бок.
Дверь открылась, и вошел мужчина в серо-белом балахоне, на котором были вышиты крест, скрещенные мечи и щит. Чэнь Ань сразу узнал этот наряд — одеяние Ордена Порядка. Перед ними стоял служитель церкви.
— Плановая проверка Ордена Порядка, — инспектор окинул взглядом троицу. — Прошу содействовать правосудию.
Чэнь Ань кивнул, спрыгнул с полки и встал на пол. Тан Гочжун предупреждал их еще до прихода в караван: в пределах главных городов церковные ордена обладают абсолютной властью и непререкаемым авторитетом. Они — представители и исполнители воли Бога Порядка. Подобные проверки были рутиной, необходимой для безопасности: караваны — место пестрое, полно случайных людей, да и игроки из внешнего мира не добавляют спокойствия.
Игроки проходят свои игры, снимают источники загрязнения, а кто даст гарантию, что кто-то из них не заразился или не попал под влияние злых богов из тайных организаций? В караване, где большинство — обычные люди, это могло закончиться катастрофой.
Инспектор слегка кивнул и достал из рукава молочно-белую бусину. Тан Гочжун подошел первым. Как только инспектор влил в артефакт немного своей духовной энергии, из бусины поднялся тонкий туман. Он окутал Тан Гочжуна, сделал круг и вернулся обратно, не изменившись ни на йоту.
— Обычный человек? — спросил инспектор.
Тан Гочжун кивнул:
— Старость не радость, не хочу больше суетиться. Раньше торговал, теперь еду домой на покой.
— Ваша духовная сила очень слаба, берегите себя. Если у ваших потомков есть признаки мутации, пусть покупают питательную пищу для души и тела. Если не будете следить, не доживете до следующего десятилетия.
— Благодарю вас, я понял.
Чэнь Ань бросил взгляд на Тан Гочжуна. За последние два дня тот и правда выглядел изможденным. Неужели это не грим? Что-то случилось? Чэнь Ань покачал головой и снова посмотрел на бусину. Интересно, это артефакт для определения уровня загрязнения души или что-то другое?
Тем временем Инь Цяосянь ухватилась за перекладину и спрыгнула вниз.
— Моя очередь. — Она украдкой взглянула на Чэнь Аня. Она знала, что у него есть свои секреты, и опасалась проблем, поэтому решила сначала проверить почву.
Инь Цяосянь подошла к мужчине. Тот поднес бусину к ее лбу, влил энергию, и белый туман снова вырвался наружу. Он обвил девушку, а затем начал менять цвет на молочно-белый, пронизанный черными дымками.
Сердце Чэнь Аня пропустило удар. Неужели она заражена? Тан Гочжун рядом оставался невозмутимым.
— Мутант уровня ужаса? — инспектор удивленно посмотрел на Инь Цяосянь. — С вами тоже все в порядке.
Чэнь Ань выдохнул. Значит, черные нити — это не обязательно признак порчи.
Наконец, очередь дошла до него. Инь Цяосянь с тревогой посмотрела на него краем глаза. Чэнь Ань подошел к бусине. На самом деле он не особо волновался: если его личность реинкарнации Путника Без Конца не смогли распознать существа уровня Тан Гочжуна, то вряд ли это удастся обычному инспектору. Если бы божественное перерождение было написано у него на лбу, этих богов не называли бы ложными.
Бусина засветилась, белый туман снова поднялся и окутал Чэнь Аня. В голове возникло приятное ощущение прохлады, словно съел кусочек льда в знойный день, но с легким покалыванием. Чэнь Ань ясно почувствовал, как внутри тумана концентрируется неведомая сила, обладающая собственной волей и воздействующая на его душу.
Это было похоже на то, как если бы человек по имени Порядок постучал в дверь и сказал: — Выйди, посмотри, перепись населения.
Обычно Чэнь Ань сам открывал дверь. Но в этот раз...
В полузабытьи он увидел призрачный силуэт. Он возник перед глазами и тут же исчез: женщина с длинными волосами, уложенными на затылке, в старинном черно-фиолетовом платье. Он не успел разглядеть детали, женщина исчезла так быстро, что это могло показаться игрой воображения.
Крак!
В следующее мгновение бусина покрылась трещинами. Туман стал угольно-черным, в нем на долю секунды промелькнул слабый золотистый свет, а затем...
Бам!
Бусина взорвалась.
Чэнь Ань: ...
Инспектор замер. Инь Цяосянь тоже.
Чэнь Ань тихо вдохнул, его мысли лихорадочно неслись в голове. Он на территории главного города, перед ним инспектор Ордена Порядка. Пусть его силы невелики, но он представляет церковь. Худший сценарий — бежать с Тан Гочжуном и Инь Цяосянь, используя Путешествие. В крайнем случае — сделать крюк через Темный мир! Но удастся ли скрыться от погони Ордена? Чэнь Ань не знал, его представления о церковных орденах были смутными.
— Прошу подождать, с этой измерительной бусиной, похоже, возникли неполадки, — инспектор сделал жест, призывающий сохранять спокойствие, и поспешно удалился.
Чэнь Ань, Тан Гочжун и Инь Цяосянь переглянулись. Взгляды говорили сами за себя: если что — бежим. Взять с собой двоих в Путешествие для Чэнь Аня, даже после полного поглощения эссенции Путника, было крайне затратно. Но остаться здесь и стать подопытным кроликом для церкви — верная погибель.
Их личности не выдерживали никакой проверки. Даже Инь Цяосянь была связана с гибелью Софт-Сити и сделкой между Сюэ Юэр и Чэнь Цюанем. К тому же Чэнь Ань усвоил одну истину: никогда не стоит недооценивать мощь официальных структур!
Вскоре инспектор вернулся с другим, чуть большим артефактом. Так значит, бусина взорвалась из-за его галлюцинации? Чэнь Ань внутренне напрягся, вспоминая то ощущение. Похоже, что-то в его душе откликнулось на ту странную силу. Кто был тот силуэт? Он не стал углубляться в раздумья: во-первых, времени не было, инспектор уже подошел, а во-вторых, сама мысль пугала до дрожи.
— Прошу, пройдите проверку еще раз, — инспектор смотрел ему прямо в глаза. Чэнь Ань ответил легкой улыбкой и кивком, не отводя взгляда.
Белый туман снова поднялся. Чэнь Ань смотрел на него спокойно. Снова прохлада. Господин Порядок опять стоит у двери и стучит. Туман окутал его. В глубине глаз Чэнь Аня потекла черная дымка. В этот раз он не стал ждать, пока гость постучит, и сам открыл дверь.
Он изобразил вид сонного человека, потирая глаза. Белый туман прорезали черные нити с легким голубоватым свечением.
— Уровень ужаса... Путник? Такая мощная аура Путника? — инспектор был искренне поражен.
Бусина обычно отражает лишь силу души. У мутантов она растет вместе с уровнем, черный цвет — символ мутанта, и чем больше черноты, тем сильнее носитель. А вкрапления других цветов говорят о том, что душа пропитана энергией определенного пути. Это признак полного поглощения эссенции. Если же душа заражена или осквернена, она приобретает грязные оттенки. Но белая дымка вокруг Чэнь Аня была чистой, почти прозрачной.
— Отличный молодой человек, — похвалил первый инспектор. — Сударь, вы исповедуете какую-то веру?
Он явно подумывал завербовать Чэнь Аня в Орден.
Чэнь Ань улыбнулся:
— Я верю в Пустошь. — Он изобразил на груди знак святого символа Пустоши, которому научился у Милтера. — Слава Пустоши.
Церковь Пустоши была лидером среди трех главных религий, так что этот титул работал безотказно. В глазах инспектора мелькнуло сожаление, но больше он ничего не сказал.
— А что случилось с той бусиной? — спросил Чэнь Ань, когда они уже собирались уходить.
Один из инспекторов обернулся и мягко ответил:
— Не беспокойтесь, второй тест подтвердил чистоту вашей души. А первый... видимо, артефакт исчерпал свой ресурс. Бывает. Хотя, ха-ха, чисто черный цвет — такого даже епископ не видел, если только вы не ангельского уровня.
Инспектор пошутил, но Чэнь Ань лишь вежливо рассмеялся:
— Вы шутите, разве ангелы ездят на попутных караванах?
— Ха-ха, у вас отличное чувство юмора.
Инспекторы ушли, дверь закрылась, и Чэнь Ань наконец выдохнул. Он повернулся к Тан Гочжуну и тихо произнес:
— Я только что... кажется, видел ее.
— Ее? — Тан Гочжун опешил, но через секунду его зрачки сузились. — Его?
Чэнь Ань кивнул:
— Не уверен, но думаю, что это был он.
Тан Гочжун замолчал. Он постучал себя по виску:
— Тот, кто сопровождал ее первым, уже давно не тот, кем был в начале.
В глубинах его сознания среди множества размытых сущностей был и тот, кто когда-то был влюблен в первого Путника Без Конца. Когда она еще не была ложным богом, он прошел с ней долгий путь. Хотя для ее долгой жизни это был лишь миг, для него — целая человеческая жизнь. Но время стерло его личность, оставив лишь осколок сознания, движимый инстинктами. Спрашивать его о чем-то было бесполезно.
— Господин, если это действительно был он... нет, это невозможно. Даже если это он, то лишь отголосок памяти, воля, проекция.
Тан Гочжун не добавил, что это не делает его слабым. Ведь тот, первый Путник, жил как минимум три эпохи назад. Столько лет прошло, а от него что-то осталось — это лучшее доказательство его могущества. Чэнь Ань это понимал.
Он посмотрел в окно. На стекле отражалось лицо Намилии. В глубине глаз все еще плавала черная дымка. Когда его окутал белый туман, он почувствовал, как Порядок постучал в дверь.
— Что это за бусина была? — спросил Чэнь Ань.
Тан Гочжун задумался:
— Теоретически, это артефакт, оставленный Богом Порядка. Скорее всего, лишь малая часть оригинала. Имеет его ауру, но не обладает реальной силой. Как...
— Как товар с конвейера за пять копеек, на который поставили официальную печать?
— Именно так, господин. Ваше сравнение очень точное.
— Понятно.
Чэнь Ань кивнул. Значит, в бусине была аура Бога Порядка. И это вызвало отклик у того, первого Путника? Как будто встретились старые знакомые? Чэнь Ань шмыгнул носом. У него была куча вопросов: что такое боги, почему одни связаны с определенным путем, а другие носят титулы Порядка или Пустоши? Если первый Путник жил в первую эпоху, почему церковь Бога Порядка дожила до третьей?
Но сейчас был не лучший момент для таких разговоров. Инь Цяосянь слушала их, ничего не понимая. Кто он? О чем они говорят? Она предпочла промолчать. Глядя, как Чэнь Ань забирается на койку, она вздохнула. Тот наивный юноша, которому она читала нотации в первой игре, теперь говорит вещи, которые она не может осознать. Как быстро летит время. Она забыла, что ей самой всего четырнадцать... Впрочем, для человека с таким «богатым» опытом возраст был лишь цифрой.
— Эх, постарела я, — пробормотала она, лежа на верхней полке и глядя в потолок.
Вскоре Чэнь Ань погасил свет. Наступила ночь. Инь Цяосянь заснула крепко — в отличие от вынужденного сна в прошлом, этот был свободным и потому особенно ценным. Тан Гочжун закрыл глаза, собираясь в глубинах сознания поиграть в карты с теми размытыми сущностями в надежде узнать хоть что-то. Чэнь Ань тоже закрыл глаза. Усталость была лучшим снотворным.
В полудреме он почувствовал, что открыл глаза. Ощущение было странным, но реальным: он лежал на зеленой траве у ручья. Вокруг роща, вдалеке равнина, а еще дальше — горные хребты. Солнце играло в воде, все вокруг дышало жизнью.
Чэнь Ань сел и горько усмехнулся. Опять сон. С тех пор как он стал игроком, сны стали частыми гостями. По мере роста его силы и пробуждения сущности Путника Без Конца сны перестали быть просто продуктом подсознания — они стали предзнаменованиями и диалогами с самим собой.
Этот сон был пугающе реальным.
Чэнь Ань встал и увидел у ручья женщину с длинными волосами в фиолетовом платье. Она сидела босиком, болтая ногами в воде и разбрызгивая капли, сверкающие на солнце. Женщина не обернулась, но Чэнь Ань узнал ее. Это... он?
Он подошел ближе и, помедлив, хотел что-то сказать. Женщина обернулась. Чэнь Ань был вынужден признать: она была прекрасна. Красивее любой женщины, которую он когда-либо видел. В ее облике сочетались величие и девичья невинность, в глазах — юношеский задор и глубокое спокойствие.
Она улыбнулась, и ее голос, похожий на прекрасную музыку, отозвался в ушах Чэнь Аня:
— Привет, сестренка... Ой, а почему ты мужчина?

Комментарии

Загрузка...