Академическая больница Магической академии Глория Кайл, третий этаж, одиночная палата.
Мягкий лунный свет проникал сквозь чистейшее стекло окна, расстилаясь по полированному полу холодной серебристой гладью.
В воздухе висел едва уловимый шлейф из больничного запаха хлорки и терпких успокоительных травов.
Виктория Сесил полулежала на кровати, укрытая до пояса белоснежной простыней; ее обнаженное правое плечо и рука были стянуты толстыми слоями повязок, сквозь которые проступали темные пятна лечебной мази.
Пепельные пряди волос небрежно рассыпались по плечам, а ее некогда пронзительный, подобный клинку взгляд сейчас казался потухшим и пустым – она молча вглядывалась в глубокую темноту за окном.
На стуле возле кровати сидела Сильвия, беспокойно теребя в пальцах складки платья, а ее розовые глаза светились запредельной тревогой.
Она просидела так рядом с Викторией уже битых два часа, перепробовав за это время все мыслимые темы для беседы – от завтрашних лекций до новинок в студенческой столовой и всяких не имеющих значения академ-слухов.
Однако в ответ она получала лишь короткие, сведенные к банальной вежливости «угу», «правда?» или вовсе гробовое молчание.
Тишина вновь затянула палату удавкой.
Прикусив нижнюю губу, Сильвия наконец набралась храбрости и заговорила вновь, стараясь сделать голос мягким и ненавязчивым, будто боясь потревожить хрупкую хрустальную вазу:
─ Виктория… слушай, насчет сегодняшнего боя… ─
Виктория медленно отвела взгляд от окна и посмотрела на подругу.
Лицо ее оставалось бесстрастным – до жуткого, неестественного спокойствия.
─ Э-это… да это всего лишь поражение! ─
поспешно выпалила Сильвия, словно зачитывая заготовленный заранее текст.
─ Тебе правда не стоит принимать это так близко к сердцу! Ваше высочество Лилит… в конце концов, она с малых лет тренировалась у лучших наставников, а уж Взрыв пламени – пусть даже его зачаточная форма – обладает такой разрушительной мощью… ─
Она запнулась, сообразив, что звучит так, будто выгораживает противника, и тут же исправилась:
─ Я к тому, что ты и так выступила просто великолепно! Честно! Все ведь видели, как ты маневрировала и какие заклинания пускала в ход… старшекурсники только об этом и говорят! ─
Она вглядывалась в черты Виктории, отчаянно выискивая хоть тень смягчения или проблеск успокоения, но та лишь безучастно слушала, не позволяя серой глади своих глаз дрогнуть ни на йоту.
Голос Сильвии невольно сорвался на неуверенный шепот, полный внутренних сомнений:
─ К тому же… может, принцесса Лилит просто… случайно… ─
─ Спасибо тебе, Сильвия. ─
Виктория наконец заговорила, обрывая утешения, в которых с каждой секундой оставалось все меньше уверенности. Тон ее был ровным, почти ласковым.
Эта благодарность звучала чересчур вежливо и одновременно отстраненно.
Сильвия открыла рот, собираясь добавить еще что-то, но стоило ей взглянуть на отвернувшуюся к окну подругу – на этот застывший профиль, явно дававший понять, что продолжать беседу она не намерена, – как все заготовленные слова застряли где-то в районе гортани, переродившись в тягостный ком безмерной жалости и беспомощности.
Она прекрасно знала, как трепетно Виктория относилась к исходу этого сражения.
Именно потому она отчетливо понимала, насколько разрушительным оказался удар.
То была не рядовая учебная стычка, а публичное, совершенное на глазах у всей академии поражение в решающей битве за распределение – и кому? Той самой любимице судьбы, на чью долю выпали все возможные почести и надежды королевства.
Эта новость наверняка послужит отличным поводом для церковников, исподволь ставивших под сомнение ее титул Героя, прибрать к рукам рычаги влияния.
В этот момент дверь в палату тихо скрипнула, и в образовавшийся проем просунулась голова пожилой женщины в белоснежном халате медсестры.
─ Госпожа Сильвия. ─
Голос прозвучал тихо, со служебной заботой. ─ Скоро закрытие общежитий, да и пациентке требуется покой. ─
Сильвия вздрогнула, переведя взгляд на настенные часы.
Стрелки действительно подбирались к критической отметке.
Она подскочила со стула.
─ Ой, д-да! Я уже ухожу! ─
Она бросила взгляд на Викторию и затараторила:
─ Виктория, высыпайся, я зайду завтра! И смотри… чтобы рана не намокала, меняй повязки вовремя, а если ночью станет больно или плохо, сразу зови сестру… ─
─ Угу, я справлюсь. ─
Виктория кивнула, по-прежнему не выказывая лишних эмоций. ─ Аккуратнее по дороге, Сильвия. ─
─ Ты тоже… отдыхай. ─
Сильвия кинула прощальный взгляд на подругу: в тусклом свете больничных ламп и луны закутанная в бинты фигура казалась болезненно хрупкой и уязвимой.
Сердце кольнула тупая боль, но под мягким взглядом медсестры она все же покинула палату, оглядываясь на ходу, и бесшумно прикрыла за собой дверь.
─ Щелк. ─
Тихий звук защелкнувшегося замка словно отрезал остальной мир со всей его суетой и сочувствием.
В палате воцарилась абсолютная тишина.
Лунный свет сделался будто бы еще ледянее.
Маска, которую Виктория исправно удерживала на лице на протяжении двух часов, треснула, стоило шагам Сильвии окончательно затихнуть в дальнем конце коридора.
Ее прямая спина едва заметно ссутулилась, а левая рука, до того ровно лежавшая на простыне, медленно сжалась в кулак до побелевших суставов.
Пепельные глаза больше не смотрели на бессмысленный ночной пейзаж; они опустились вниз, уставившись на забинтованное правое плечо.
Там, где кожу опалило кромкой раскаленного Взрыва пламени, сквозь толстый слой мазей и лечебных примочек до сих пор пробивалось жгучее ощущение фантомного ожога.
Боль была кристально чистой и настоящей; каждая новая пульсация отзывалась эхом, возвращая ее к деталям дневного побоища на арене.
Она проиграла.
Не в честной борьбе на равных, а будучи полностью прочитанной тактически, не успев даже запустить подготовленный заранее ответный удар – ее раздавили чистой мощью и превосходящим предвидением противника.
Позорно? Разумеется.
Обидно? Вне всяких сомнений.
Но куда глубже коренилось леденящее, почти паническое чувство беспомощности, смешанное с жестким самобичеванием за данное самой себе слово.
Обрывки воспоминаний полезли наружу против ее воли, оказавшись острее любых физических ран.
Полыхающие заревом пожаров и клубами черного дыма деревенские крыши на границе.
Зловещий визг тварей и глухие звуки разрываемой когтями плоти.
Массивный, словно скала, отцовский силуэт, закрывший собой проход – и тут же сгинувший в кромешной тьме.
Последнее объятие матери перед тем, как та затолкала ее в погреб, и отчаянная, затаившаяся в слезящихся глазах мольба – «Выживи!»
─ Я стану сильной… Настолько сильной, чтобы пресечь любую трагедию, чтобы защитить все, что мне дорого, чтобы… отомстить демонам за всё. ─
Это была клятва, принесенная посреди пепелища, топливо, толкавшее ее сквозь бесчисленные часы изнурительных тренировок, глухие насмешки окружающих и подъем на рассвете после очередной бессонной ночи над фолиантами магии.
И когда тяжкое, пламенеющее благословение Героя снизошло на нее, она почти уверовала, что сам мир ответил на ее зов, признав ее путь.
И что в итоге?
В первом же официальном академическом бою она потерпела фиаско.
Слила избалованной принцессе.
Та даже не удосужилась прибегнуть к хитрым уловкам или убойным артефактам – хватило природного таланта и огненной стихии, чтобы разметать в клочья ее продуманную многоходовую контратаку.
Способна ли такая, как она… дойти до конца?
Сможет ли она вынести бремя имени Героя и выполнить эту невыполнимую миссию отмщения?
В ее душе впервые поселились сомнения.

Комментарии

Загрузка...