Открытый показ в пропагандистском батальоне еще долго оставался главной темой для обсуждений во всем Сяньяне. Вот только на сей раз пищей для сплетен случили не пикантные слухи вокруг Юйгэн Линь, а три тысячи переродившихся яньских пленников.
Их больше никто не называния сдавшимися врагами – о них говорили с смесью почтения и любопытства, окрестив «новым войском Линь» или «образцовым полком». Рассказчики в чайных заведениях мигом сменили тон, перекроив байки об «осквернительнице военного стана» в легенду о том, как «девица-югэн превратила булыжники в золото, а пленников – в чудо-богатырей».
Слухи рассеялись сами собой. Их не опровергали – их просто раздавил куда более сокрушительный и очевидный факт.
В Палате княжеского рода царила тяжелая, гнетущая атмосфера. Чжао Чэн сгреб со стола и швырнул на пол свой любимый нефритовый гарнитур – осколки разлетелись во все стороны. Приспешники и прихлебатели стояли на коленях, ни живы ни мертвы.
─ Хороша… Ну и хороша же Линь Ся! Превратить камень в золото, надо же! ─ тяжело дыша, Чжао Чэн откинулся на циновку. В его ушах все еще гремел слаженный, единый клик трех тысяч глоток и оглушительный лязг оружия. Это не было инсценировкой – перед ним стояла настоящая боевая ярость, каленое войско, готовое хоть сейчас идти в бой. Он проиграл. Ему не просто не удалось замарать имя Линь Ся – он собственными руками возвел ее на еще более высокий пьедестал. Кто теперь дерзнет сказать, будто она способна лишь перебирать наряды да рассуждать об этикете? Она сумела выучить таких солдат, и этой заслуги довольно, чтобы заткнуть рот каждому.
Впервые в жизни он ощутил удушливый, подлинный страх. Образ действий этой женщины не поддавался его пониманию. Она играла не по правилам: ей пеняли на заветы предков – она выставляла реальные пользы и выгоды; против нее плели заговоры – она просто переворачивала стол и мерилась чистой силой. С ней невозможно было вести войну.
Но если Чжао Чэн задыхался от бессильной ярости, то в Ведомстве верховного судьи витала совсем иная атмосфера.
Перечитывая подробное донесение о прошедшем смотре, Ли Сы впервые за долгое время позволил себе улыбку. Сидевший подле него чиновник угодливо заметил:
─ Господин канцлер обладаем поистине редким чутьем на людей! Эта Юйгэн Линь и впрямь оказалась дивной умелицей. Она не просто отвела от себя беду, но и сотворила великую пользу для Цинь.
Ли Сы отмахнулся, давая понять, что хвалебные речи излишни. Его взгляд зацепился за самые последние строки доклада, где описывалось, как Линь Ся заставила Чэнь У заучивать законы империи.
─ Выбить почву из-под ног, сорвать цвет и подрезать корень, наказать одного в назидание сотне… ─ вполголоса пробормотал Ли Сы, и губы его расплылись в ухмылке. ─ Этот шаг куда изящнее и действеннее, чем если бы мое ведомство схватило сотню болтунов. Она не просто дала пощечину Чжао Чэну – она преподала урок всей сяньянской знати, ясно дав понять: времена изменились.
И это была правда. Объединенной империи Цинь требовались не закосневшие в древности дворяне, цепляющиеся за заслуги предков, а дерзкие умы вроде Линь Ся, способные приносить реальную силу и процветание.
Ли Сы отлично понимал: у этого спектакля был лишь один-единственный зритель – тот, кто восседал на самом высоком престоле в Сяньянском дворце. И Линь Ся предъявила ему ответ, от которого невозможно было отказаться.
И действительно: уже на следующий день из дворца прибыл государев указ.
В нем не упоминалось о награждении золотом или шелками, не говорилось и о повышении ранга. Указ состоял всего из одной фразы: «Юйгэн Линь Ся немедленно явиться во дворец».
Снова ступая под своды величественного зала Сяньянского дворца, Линь Ся відчувала совсем иное настроение. В прошлый раз она шла сюда с робостью, как подносительница диковинных ремесел. Ныне же она шествовала с гордо поднятой головой – как верный слуга, совершивший великий подвиг.
Ин Чжэн все так же восседал на возвышении. В зале не было иных сановников – лишь евнухи замерли в отдалении, опустив руки. Правитель крутил в пальцах невеликую бронзовую тигриную бирку; взгляд его оставался глубоким и непроницаемым.
─ Ведомо ли тебе, зачем я призвал тебя? ─ эхом отозвался под сводами голос Ин Чжэна, давивший своей природной властью.
─ Ради дел пропагандистского батальона, ─ спокойно отозвалась Линь Ся.
─ О как? ─ В глазах Ин Чжэна мелькнул живой интерес. ─ И как ты сама судишь: есть в том твоя заслуга или вина?
Это была ловушка. Назовешь за собой заслугу – проявишь гордыню. Признаешь вину – повалишь себя в грязь.
Линь Ся слегка склонилась:
─ Ваша раба лишь исполнила долг. Что же до заслуг и вины – на то воля Вашего Величества.
─ Исполнила долг, скажешь? ─ Ин Чжэн усмехнулся. Он поднялся с трона и медленно пошел вниз, сближаясь с Линь Ся. Его высокая фигура в черном одеянии с расшитыми знаками плодородия и власти казалась живым воплощением величия.
─ Ты за один месяц обратила три тысячи яньцев в циньцев. А затем одним открытым уроком заставила молчать всех хулителей Сяньяна, ─ Ин Чжэн остановился перед ней, сверху вниз разглядывая девушку. ─ Ты справилась отменно. Куда лучше, чем рассчитывал Ли Сы, и куда лучше, чем ждал я.
То была высочайшая похвала. Однако Линь Ся не подала и вида, что рада: она понимала, что главное испытание только начинается.
─ Твои приемы обустройства – сворачивание постелей, строевая выправка, молчание за трапезой… Весьма любопытно, ─ произнес Ин Чжэн с тенью задумчивости. ─ Кто научил тебя этому?
Линь Ся внутренне собралась. Правитель прощупывал ее. Понятно, что ссылаться на будущее было нельзя – оставалось выдавать все за плоды собственных раздумий.
─ Отвечая Вашему Величеству: Ваша раба полагает, что мощь войска произрастает из беспрекословного повиновения. А повиновение копается в мелочах повседневности. Каковы постели – таков и строй. Молчишь за едой – не смущается разум. Соблюдаешь порядок в малом – найдешь строй и в бою. Изнутри наружу, от малого к великому – таков путь приручения.
─ Путь приручения… ─ повторил Ин Чжэн эти слова, и глаза его блеснули. ─ Влучно сказано. И волк поддается приручению, обращаясь в пса. Но мне не нужна стая послушных псов. Мне необходимо войско, сочетающее верность пса с лютостью дикого зверя.
─ Слова Вашего Величества бьют в самый корень, ─ подхватила Линь Ся. ─ Обучение в батальоне – лишь первый шаг, «объездка», дабы внушить им понятие о правилах. Вслед за этим идет «закалка духа». Им надлежит полагать честь в воинских заслугах, чтить циньский закон и хранить верность государю. Лишь так коется непобедимая тигриная рать.
Ин Чжэн впился в нее долгим, пронизывающим взглядом, словно пытался разглядеть саму ее суть.
Вдруг он круто повернулся, шагнул обратно к столу и, подхватив свиток с донесением, бросил его к ногам Линь Ся.
─ Чжао Чэн и прочие кликали тебя «колдуньей» и «скверной для войска». Таишь ли ты злобу на них?
Линь Ся нагнулась, подняла бамбуковые дощечки и учтиво согнулась, держа их на вытянутых руках:
─ Ваша раба не таит зла.
─ Отчего же?
─ Ибо они – лишь оселок, ─ Линь Ся подняла голову, без страха встретив взгляд правителя. ─ Не будь их, клинок пропагандистского батальона пылился бы в ножнах и еще долго не явил бы Вашему Величеству своей остроты.
─ Ха-ха… Ха-ха-ха! ─ Ин Чжэн нашел силы искренне и громко расхохотаться. ─ Добро! Отлично сказано – оселок! Линь Ся, ты и впрямь не обманула моих надежд!
Смех стих, и в зале снова воцарилось молчание. Улыбка сошла с лица Ин Чжэна, сменившись небывалой суровостью.
─ Пропагандистский батальон – лишь начало, ─ произнес он веско и неспешно. ─ Ныне из шести царств повержены пять, мир под Небесами вот-вот утишится. Но людские сердца в тех землях еще не смирились. Мне потребуется больше таких батальонов. Твою науку «приручения» надлежит распространить на все войска Цинь, а затем – и на земли бывших царств, дабы просветить покоренный народ, все еще вздыхающий о прошлом.
Сердце Линь Ся судорожно сжалось.
Она поняла: наступил самый опасный миг.
Один батальон и три тысячи пленников она могла направить лично. Но выстроить подобное в масштабах всей державы – значит запустить исполинский, едва подъемный механизм. Число задетых интересов и сила сопротивления окажутся в тысячу раз страшнее, чем козни одного Чжао Чэна.
─ И этого мало, ─ продолжал Ин Чжэн, будто прочитав ее мысли, и озвучил еще более ошеломительный замысел. ─ Научать простых людей и солдат недостаточно. Паче прочих в таком «обучении» нуждаются отпрыски сяньянских сановников и знати. Они взросли в роскоши и неге, не ведая ни тяжести пашни, ни лишений похода. Если не обуздать их, они обратятся в червей, подтачивающих устои Цинь.
Линь Ся забыла, как дышать.
Преобразовать армию, перекроить умы покоренных народов – это и без того было посягательством на осиное гнездо. Но теперь Ин Чжэн вознамерился натравить ее на детей высшей знати! Это уже не просто шаг в гнездо ос – это попытка вырвать клык из пасти живого дракона.
─ Я желаю учредить Академию Цинь, ─ тон правителя не допускал возражений. ─ Всякому сыну чиновника, знатного рода или заслуженного мужа, достигшему пятнадцати лет, надлежит обучаться в ней. Учить законы Цинь, усваивать ритуал, постигать ратное дело. Срок обучения – три года. Не сдавшие испытаний лишат своих отцов одного ранга знатности. Преуспевшие – получат первое право на службу.
─ А ты, Линь Ся, ─ Ин Чжэн смерил ее соколиным взглядом, ─ назначаешься Цзицзю Академии Цинь и возглавишь ее дела. Ли Сы станет твоим помощником.
Цзицзю!
Какое невероятное высокое положение! По древним правилам эту должность занимали лишь самые мудрые и почитаемые старцы царства, выступавшие наставниками для всех учеников. И Ин Чжэн отдавал этот пост женщине, не прожившей и двадцати лет!
То была не милость – это был прямейший приговор к смерти.
Приняв этот чин, она в ту же секунду наживет врагов в лице всей старой аристократии. Чжао Чэн по сравнению с ними покажется безобидным ребенком.
В зале встала мертвая, давящая тишина.
Линь Ся слышала лишь собственное оглушительное биение сердца. Перед ней пролегли два пути. Первый – отступить, сказаться немощной, испросить пощады. На время это сохранит ей жизнь, но навсегда лишит доверия Ин Чжэна и сбросит в небытие. Второй – шагнуть вперед, взвалить на плечи эту страшную ношу и вступить на тропу, усыпанную шипами, где шансов выжить – один из тысячи. Но лишь в конце этого пути лежал ее единственный шанс по-настоящему воплотить свои замыслы в этой эпохе.
Глубоко вздохнув, она высоко подняла над головой свиток с указом и ниц пала на холодные плиты. Ее голос прозвучал четко и звонко:
─ Ваша раба Линь Ся принимает указ!

Комментарии

Загрузка...