Жизнь в Сяньяне бурлила – одно громкое событие сменялось другим. Не успел утихнуть скандал с новой придворной формой, как на первых полосах городских слухов оказалась пикантная история с участием женщины в ранге Юйгэн. И прямо в разгар этих волнений Ведомство верховного судьи совместно с Бюро придворного церемониала и этикета выпустили объявление, словно плеснув ковш воды в кипящее масло.
Содержание указа казалось предельно простым: через три дня в пропагандистском батальоне, что расположился к западу от города, пройдет «день открытых дверей». На мероприятие приглашали сановников, знатных мужей, образованных мужей и даже простых горожан – посмотреть на «успехи обучения».
Весь Сяньян гудел от изумления.
─ Что? Открыть двери пропагандистского батальона? Эта Линь Ся совсем лишилась ума?
─ Это ещё что за выкрутасы? Тебя застали в постели, а ты зовёшь всех желающих полюбоваться на свою перину?
─ Ха-ха, попытка шита белыми нитками. Пойду взгляну, какую комедию она вздумала разыграть!
В Палате княжеского рода Чжао Чэн выслушал доклад прислужника, погладил бороду и глухо заросмеялся. По его мнению, Линь Ся совсем потеряла голову и совершила глупейшую ошибку. Слухи и сплетни опасны тем, что стоит объекту пересудов начать оправдываться – и люди лишь укрепятся в своих подозрениях. Чем больше ты суетишься, тем сильнее кажется, что тебе есть что скрывать.
─ Что ж, замечательно. Если она сама подставляет щеку для удара, с чего бы нам проявлять милосердие? ─ Чжао Чэн отдавал распоряжения: ─ Через три дня отправьте туда побольше наших людей. Хочу своими глазами увидеть, как она попытается доиграть этот спектакль на глазах у всего Сяньяна! Стоит ей хоть раз оступиться – и мы сотрем её в порошок!
Прислужник все понял без лишних слов и удалился с затаенной ухмылкой.
В воздухе Сяньяна витало предвкушение грозы. Все воспринимали предстоящий день открытых дверей в пропагандистском батальоне как развлекательное зрелище. Одни шли поглумиться над Линь Ся, другие – выяснить правду, а третьи – просто поглазеть на толпу.
Однако в самом батальоне кипела суровая работа. Замысел Линь Ся оказался куда глубже, чем думали глазеющие на объявления горожане.
─ Они называют наше пристанище грязым и мерзким? Мы покажем им, что такое безупречная чистота и порядок!
─ Они твердят, будто у нас царит хаос и анархия? Мы заставим их увидеть железную дисциплину и стройные ряды!
─ Они шепчутся, будто мы… предаемся блуду? Мы покажем им, каковы на самом деле мужи Янь и Чжао, обладающие несокрушимым воинским духом!
Линь Ся стояла на помосте, не произнося ни слова. Речь держал Го Кай. Его голос звучал хрипло, но в нем бушевали долго сдерживаемый гнев и сокрушительная сила. Скинув верхнюю одежду и обнажив мускулистое бронзовое тело, он вместе с товарищами смывал грязь с лагерных плит, оттирая камень щетками и водой.
Три тысячи пленных воинов сплавились в единый монолит. Они делали это не только ради Линь Ся – они сражались за собственное достоинство. Им предстояло смыть не просто пыль с лагерного плаца, а грязь с собственного имени.
В первый день весь лагерь буквально вычистили до блеска. Землю утрамбовали и подсыпали свежим грунтом. Палатки выстирали, высушили и натянули так ровно, что узлы на растяжках казались отлитыми по единой форме. Оружие на стойках – мечи, копья, алебарды – вытерли до зеркального блеска, и оно хищно сверкало на солнце.
На второй день начались мучительные мутрационные тренировки. Все – от подъема и заправки постелей до утреннего строевого шага и молчаливой трапезы – отрабатывалось до автоматизма, до идеальной точности в мельчайших деталях. Линь Ся требовала лишь одного: единения. Три тысячи человек должны были стать единым организмом.
Когда молодой солдат оступился при повороте, сбившись на полтакта, стоявший рядом товарищ, не дожидаясь крика инструктора, влепил ему сочный пинок по голени. ─ Ты, сукин сын, решил нас всех под откос пустить?!
Жестокая муштра на почве выросшего из ниоткуда чувства коллективной гордости достигла своего пика.
Сама же Линь Ся готовила главный козырь. Она отыскала того самого молодого солдата, Чэнь У, которого когда-то накормила сахаром за шумное хлюпанье кашей.
─ Чэнь У, как твои успехи в грамоте? ─ спросила Линь Ся.
Парень волновался, не смея поднять глаз: ─ Докладываю… докладываю госпоже Юйгэн, основные иероглифы я усвоил.
─ Отлично. ─ Линь Ся протянула ему бамбуковую дощечку. ─ Через три дня, во время показательных занятий, ты выйдешь на сцену и перед лицом всех собравшихся зачитаешь этот текст. Справишься?
Чэнь У принял дощечку, развернул ее и обомлел. Там были не стихи или оды, а сухие и суровые статьи законов Цинь. Одна из них была обведена киноварью – закон о наказании за распространение клеветы и очернение чужого имени: «Отрезание языка».
Сердце Чэнь У ёкнуло. Он поднял глаза на спокойное лицо Линь Ся и внезапно все понял. Парень решительно кивнул: ─ Покорно… повинуюсь!
Спустя три дня у ворот пропагандистского батальона было не протолкнуться от экипажей и пешей толпы.
Собралась вся знать Сяньяна. Ли Сы во главе чиновников Ведомства верховного судьи занял почетные места в первом ряду. Его лицо оставалось непроницаемым, но пальцы, слегка постукивавшие по столику, выдавали внутреннее напряжение. Прибыл и Чжао Чэн с кавалькадой молодых аристократов; он восседал с противоположной стороны, не скрывая глумливой ухмылки и предвкушения.
Ровно в час Дракона тяжелые ворота лагеря медленно отворились. Никаких торжественных встреч, никаких подобострастных речей. Первое, что предстало взорам гостей – два живых коридора из солдат. Они стояли прямо, словно вековые сосны, в одинаковых черных мундирах, с зажатыми в руках алебардами. А за их спинами открывался лагерь – настолько чистый и ухоженный, что походил не на военный стан, а на застланный камнем двор после проливного дождя.
Гостей под конвоем провели по строго намеченному маршруту.
Первым делом им показали казармы. В шатрах не было ни души, лишь ровные ряды коек. Одеяла на них были сложены в идеальные прямоугольные бруски с точеными гранями – будто вытесанные из камня. Вереница совершенно одинаковых спальных мест заставляла волосы на голове вставать дыбом.
Один из юных аристократов не удержался от смешка: ─ Фанфаронство! Какой толк от этих кубиков? Бабьи забавы.
А вот сидевшему рядом Чжао Чэну было не до смеха. Он сам командовал войсками и прекрасно понимал: заставить три тысячи необузданных пленных складывать одеяла складка к складке требует такой железной дисциплины, о которой страшно даже подумать.
Затем гостей отвели в столовую. В просторном помещении уже восседали три тысячи человек. Спины выпрямлены, взгляды устремлены вперед. На столах стояла простая еда: пшеничная каша и миска овощной похлебки. Но никто не прикасался к еде.
Раздался удар гонга – и три тысячи человек синхронно подняли палочки и чаши.
Вогромной столовой, где единовременно обедали три тысячи воинов, царила такая тишина, что каждый мог услышать стук собственного сердца. Слышалось лишь мерное жевание. Никаких причмокиваний, никакого хлюпанья, ни единого упавшего на стол или пол зернышка.
Эта зловещая, противоестественная тишина давила на гостей невидимым прессом. Это был не обед – это было исполнение сурового боевого приказа.
Но главное зрелище ждало их после трапезы.
Три тысячи солдат мгновенно выстроились на центральном плацу, разделившись на несколько четких квадратов. Линь Ся в строгом черном платье поднялась на помост. Она даже не взглянула на высокопоставленных гостей – ее взор был устремлен на подчиненных.
─ Сегодня у нас первый урок: повторение законов Цинь, ─ ее звонский голос зазвенел над плацем. ─ Чэнь У, выйти из строя!
Чэнь У чеканя шаг выбежал к помосту, повернулся лицом к публике и громко, без запинки зачитал:
─ В законах Цинь, в разделе «Разное», сказано: «Ложные речи суть зло, коварство и яд. Не слушай их и не передавай. Услышавший и передавший виновен наравне с хулителем!» Там же речено: «Возводящий напраслину подлежит наказанию той же мерой, коей грозил оболганному!» В разделе о карах речено четко: «Сеющий ересь, смущающий умы и порочащий чужую честь подлежит усечению языка!»
Его голос чеканил каждое слово. Когда прозвучали слова «усечение языка», по толпе зрителей пронесся судорожный вздох. Те, кто пришел поглумиться или покричать из толпы, невольно прикусили языки.
Лицо Чжао Чэна мгновенно стало землисто-серым. Этот ход был смертельным. Линь Ся не произнесла ни слова в свою защиту, но законами Цинь влепила оплеуху каждому сплетнику.
Но это было только начало.
Линь Ся отправила Чэнь У в строй, подняла сигнальный флаг и резко опустила его вниз.
─ Учения!
─ Ветер! Ветер! Великий ветер!
Три тысячи глоток одновременно рявкнули боевой клич. Этот рев слился в единый штормовой вал, способный, казалось, сорвать небесный свод.
Началась отработка боевых навыков. Никакого красивого фехтования – только жестокая, сухая база армейского строя. Удар, блок, рубящий взмах, глухая защита щитом. Три тысячи копий одновременно рванулись вперед, и рассекаемый ими воздух свистел, точно стая птиц. Три тысячи щитов одновременно с грохотом опустились на землю – «бум!» – и сама земля вздрогнула под ногами.
Они то устремлялись вперед, подобно срывающейся с кручи стае тигров, то замирали на месте, превращаясь в неприступную цитадель. Каждое движение, каждый шаг выполнялись так, будто тремя тысячами тел управлял один невидимый кукловод – с холодной, абсолютной, смертоносной точностью.
Придворные чиновники смотрели на плац с открытыми ртами. Многие из них видали элитные полки Цинь, отправлявшиеся в поход. Но даже те бывалые воины побеждали за счет безудержной лютости и ярости. В этих же людях чувствовалось кое-что куда более жуткое – автоматоподобная точность и беспрекословное подчинение.
Ли Сы смотрел на этот живой стальной поток, и его рука, чеканившая дробь по столику, наконец замлела. Он повернул голову и бросил взгляд на Чжао Чэна, чье лицо из серого стало мертвенно-белым. В глазах верховного судьи мелькнула едва заметная жалость.
Чжао Чэн проиграл. Проиграл вдребезги.
Он пытался зарезать Линь Ся мягким ножом «девичьей чести», а она в ответ выкатила клинок из трех тысяч закаленных клинков, способный рассекать доспехи.
Ей было плевать на слухи о её теле. Она просто показала всем присутствующим: «Я, Линь Ся, за один месяц сделала из трех тысяч сдавшихся врагов непобедимую армию. А вы всё еще перемусоливаете, с кем я сплю?»
Это было сокрушение на ином уровне бытия.
Когда маневры окончились, три тысячи воинов замерли с копьями наперевес. По их суровым лицам струился пот, но в глазах горел хищный блеск. На плацу воцарилась звонкая тишина.
Все грязные сплетни, все сальные домыслы перед лицом этой железной мощи и дисциплины казались жалкими и ничтожными.
Линь Ся стояла на помосте, обводя взглядом присутствующих. В конце концов ее взор остановился на Чжао Чэне.
Она не обронила ни слова, но Чжао Чэну показалось, будто этот спокойный взгляд ранит больнее, чем наконечники трех тысяч копий.

Комментарии

Загрузка...