Линь Ся нежно поглаживала Ли Вэнь по спине, пока девичьи рыдания не стихли окончательно. Не говоря ни слова, она лишь протянула девушке чистую полотняную салфетку. В комнате стояла тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра за окном, который приносил откуда-то издалека гул и суету столичного Сяньяна. Сейчас эти уличные голоса казались ощетинившимися ядом иглами, норовившими пронзить стены их крошечного дворика.
─ Сестрица, как они могут такое говорить? – Ли Вэнь утирала слезы, и в ее голосе звучало столько обиды и непонимания. – ─ Ты столько сделала для Великой Цинь, сам Ван пожаловал тебе награду! Они… они просто завидуют!
─ Зависть – это пламя, а когда оно разгорается, ему совершенно всё равно, испачкает ли брошенная им грязь руки того, кто ее швыряет, ─ голос Линь Ся звучал спокойно. Она подошла к окну и посмотрела на одинокое дерево зизифуса во дворе. Осенний ветер свистел в ветвях, срывая с них последние облетевшие листья.
─ Что же нам теперь делать? Может, пойти к господину Ли Сы? Пусть он прикажет схватить всех этих болтунов! – с тревожной спешкой предложила Ли Вэнь.
Линь Ся покачала головой: ─ Схватить? И как ты их схватишь? В Сяньяне сотни тысяч ртов, неужто всем заткнешь? Сегодня ты упрячешь в застенок праздного зеваку в чайной, а завтра какой-нибудь рассказчик в винном погребке сочинит историю еще нелепее. Тогда нас обвинят уже не в «распутстве в военных лагерях», а в том, что мы «злоупотребляем силой и затыкаем людям рты помыканием властью». Эта шапка окажется куда тяжелее первой.
Она отчетливо понимала всю ядовитую изощренность замысла Чжао Чэна. Это была война без правил и на равных. Враг использовал самое дешевое и неуязвимое оружие – сплетни. Что бы ни предприняла она сама, это неизбежно вело ее прямо в искусно расставленную ловушку. Оправдываться – значит расписаться в собственной вине. Молчать – значит со всем согласиться. Хватать людей – значит проявить произвол. Выхода не было вовсе.
Ли Вэнь замерла, ошеломленная. Ей и в голову не приходило, что дело может обернуться столь сложным образом. В ее представлении черное всегда оставалось черным, а белое – белым. Сестрица была хорошей, те люди – плохими, а хорошие обязаны заставить плохих замолчать.
Линь Ся обернулась, посмотрев на растерянную Ли Вэнь, а заодно и на притихшего в углу А-Фу, который тоже переживал, но не смел подать голоса. Она вдруг легко улыбнулась и легонько ущипнула мальчика за распухшие от волнения щеки: ─ Что такое, испугался, что сестрицу обидят?
А-Фу изо всех сил закивал, потом так же истово замотал головой и, с трудом выдавив из себя слова после долгой паузы, произнес: ─ Сестрицу никто не посмеет обидеть. Сестрица – самая сильная на свете.
Эта по-детски наивная похвала немного разрядила тяжелую атмосферу в комнате.
─ И то верно, меня никому не обидеть, ─ Линь Ся убрала руку, хотя в глубине ее глаз не было и намека на веселье. – ─ Только раз враги уже вышли на поле боя, мы не можем отсиживаться в норах, словно черепахи.
Она знала: настоящее испытание ждет вовсе не ее саму, а всё то, что она кропотливо возводила своими руками. Проверку на прочность проходил боевой дух трех тысяч пленных воинов в Лагере просвещения, доверие Ли Сы и, что важнее всего, мнение о ней самого правителя в Сяньянском дворце. Стоило рухнуть хоть одному звену этой цепи, как она полетела бы в пропасть.
─ Ли Вэнь, ступай в Управление придворного этикета и скажи всем чиновницам и мастерицам: всё, что они услышат в эти дни, пусть пропускают мимо ушей. Работа в руках не должна останавливаться, особенно над новыми зимними нарядами для Вана и дворца – нельзя допускать ни малейшей оплошности. Чем громче буря вокруг, тем тверже мы должны стоять на ногах.
─ А-Фу, отправляйся в Судебное ведомство. Тебе необязательно видеться с самим господином Ли Сы, отыщи того придворного глашатая, который в прошлый раз приносил сладости. Передай ему, что я премного благодарна господину Ли Сы за заботу, но с этим делом справлюсь сама, пусть он просто наблюдает со стороны и не вмешивается. И запомни: держись с достоинством, ни раболепно, ни надменно.
Пусть Ли Вэнь и А-Фу не до конца постигли замысел Линь Ся, но, видя ее четкие и размеренные распоряжения, они успокоились и тут же побежали исполнять поручение.
В комнате осталась лишь одна Линь Ся. Она не стала заламывать руки в отчаянии, как опасалась Ли Вэнь, и не выказывала самоуверенности, на которую надеялся А-Фу. Она просто присела за стол, налила себе чаю, который успел полностью остыть, и принялась медленно его потягивать.
Она ждала.
Ждала реакции одного конкретного человека.
Час спустя ворота Лагеря просвещения со злоумышленным грохотом распахнулись. Окутанный дорожной пылью и перекошенный от гнева Го Кай во главе с дюжиной доверенных людей вихрем ворвался внутрь. Он только что вернулся из загородной поездки за припасами, и едва они пересекли городские ворота, как грязь и пошлости посыпались на них со всех сторон, точно назойливые мухи.
Стоявшие на карауле циньские воины мгновенно преградили им путь, и в тот же миг воздух между ними наэлектризовался до предела.
─ Дорогу! Мне нужно видеть Юйгэна Линь! – голос Го Кая звучал так, будто его горло пропустили через наждачную бумагу – хрипло и неистово.
─ Командир Го, без приказа Юйгэна Линь никому не дозволено самовольно пересекать границы лагеря! – командир стражников не отступил ни на шаг.
В этот самый момент из глубже лагеря донесся прохладный и ровный голос Линь Ся: ─ Пропустите его.
Стражники расступились. Го Кай размашистым шагом преодолел расстояние до центральной площадки лагеря – той самой, где они некогда обучались строевой выправке. Он в упор уставился на вышедшую навстречу из палатки Линь Ся, тяжело вздымая грудь.
Сопровождавшие его воины тоже злобно зыркали по сторонам, а их ладони уже лежали на рукоятях клинков, хотя те и были всего лишь учебными, без заточки.
Линь Ся подошла к нему вплоть, сохраняя все то же невозмутимое выражение лица: ─ Командир Го так спешил, да и гнева в нем через край – неужто в городе кто-то насолил?
Глаза Го Кая покраснели от наливашейся крови. Скрипя зубами, он буквально по слову выдавливал из себя услышанное: ─ Юйгэн Линь! Они… они говорят, что ты…
Будучи грубым воякой, он никак не мог заставить себя произнести непристойные слова перед лицом женщины.
─ Что они говорят обо мне? – спокойно переспросила Линь Ся.
─ Они говорят, будто ты… будто ты держишь в лагере фаворитов, и все мы, эти три тысячи человек… твои любовники! – не выдержав, рявкнул молодой телохранитель позади него. Лицо парня залило густой краской стыда и ярости.
После этих слов на лагерь опустилась гробовая тишина. Услышавшие шум и сбежавшиеся со всех сторон пленные разом переменились в лице. Они пахали здесь
словно проклятые, сбивая ноги и выматывая жилы до седьмого пота, а в устах городских зевак всё это превратилось в столь грязную историю с душком. Подобное оскорбило не просто Линь Ся – это растоптало и втоптало в грязь достоинство трех тысяч суровых мужей.
─ И что же? – Линь Ся вглядывалась в лицо Го Кая, пытаясь уловить хоть тень сомнения. – ─ Ты ворвался сюда, чтобы защитить мою честь или пришел допытываться, правда ли то, о чем они трезвонят?
Го Кай остолбенел от ее прямоты. Он и сам толком не понимал собственных чувств. Когда он впервые услышал те слухи, его первой реакцией стала ярость и жгучее ощущение позора – казалось, его вместе со всеми товарищами предали анафеме. Но в омуте гнева шеве-лилось и какое-то темное, смутное подозрение. В конце концов, эта женщина слишком хитроумна и непредсказуема, кто знает, какова она на самом деле.
Помолчав несколько мгновений, он глухо бросил: ─ Мне плевать, какая ты на самом деле! Но мы – нет! Мы – воины государства Янь, пусть и побежденные, но мы не позволим так нас поносить! Если ты и впрямь чиста, дай нам ответ! Дай ответ всем трем тысячам братьев!
─ Ответ? – Линь Ся усмехнулась. – ─ Какой тебе нужен ответ? Распороть себе живот, чтобы вы показали пальцем на содержимое моих кишок?
Го Кай не понял этой шутки, родившейся в далеком будущем, но прекрасно уловил издевку в ее тоне.
─ Ты… – кулаки Го Кая сжались с новой силой.
─ Го Кай, ─ Линь Ся впервые обратилась к нему по имени и фамилии. – ─ Ответь мне: разве за последний месяц вы не ели хлеб, заработанный собственным трудом? Разве одежды, что носите, не стирали своими руками? Разве свои постели вы не застилали сами? Разве строились в шеренги не по собственному усердию?
Го Кай молчал, но буря в его глазах постепенно сменялась сложной смесью чувств.
─ Неужели я, Линь Ся, пользовалась какими-то грязными приемами или приворотными чарами, чтобы вы стали такими, какие вы есть? – голос Линь Ся взлетел над лагерем, звеня и отражаясь от палаток. – ─ Я использовала правила! Дисциплину! То, что заставило вас вернуть человеческое достоинство! Каждая капля пота, пролитая здесь, была настоящей! Каждая мышца на вашем теле крепла по-настоящему! Каждый иероглиф, которому вы обучились, настоящий! Или ты хочешь сказать, что всё это – ложь?!
Ее вопросы падали тяжелыми молотами на сердца каждого из стоявших вокруг солдат.
И вправду: здесь они проходили через сущие круги ада. Но именно этот ад помог им вернуть то, что было безвозвратно утрачено на поле боя. Порядок. Цель. И даже… чистоту. Они перестали быть презренным сбродом, не способным ни на что, они снова начали походить на людей.
─ Люди за стенами лагеря не видят вашего пота и перемен. Они судят о том, чего не понимают, через призму собственных грязных душонок, ─ Линь Ся обвела взглядом толпу, задерживаясь на испуганных, гневных и растерянных лицах. – ─ Они называют меня
, а вас – моими угодниками. Почему? Да потому что в их глазах вы, пленные воины, годны лишь на то, чтобы сидеть в свинарниках, жрать помои и гнить в грязи. А вы вдруг распрямили спины, облачились в чистые одежды и научились грамоте! По их разумению, это ненормально! Это против природы! Значит, тут замешаны грязные сделки!
─ Они оскорбляют не меня! Они оскорбляют вас! Они топчут всё то, чего вы добивались потом и кровью весь этот месяц!
─ А теперь скажите мне: вы хотите выбежать на улицы, подраться со сплетниками, чтобы вас заклеймили «мятежниками из числа пленных» и снова забросили в сточную канаву? Или вы хотите пойти со мной и их же методами разбить им лица в кровь?
Слова Линь Ся падали искрами на сухой хворост, долго копившийся в душах людей.
Го Кай резко поднял голову, вглядываясь в хрупкую на вид женщину, которая казалась способной удержать на плечах небесный свод. Все его подозрения испарились без следа. Их место заняло то самое чувство, название которому он боялся дать даже самому себе – глубокое доверие.
Он верил не женщине – он верил ее словам.
─ Что ты задумала? – глухо спросил Го Кай, и в его голосе исчезли последние нотки вызова, уступив место деловой сосредоточенности.
На губах Линь Ся наконец заиграла подлинная улыбка. Именно этого ответа она и ждала.
─ Все очень просто, ─ произнесла она. – ─ Раз уж они так любят глазеть на чужие зрелища, мы соорудим помост и пригласим весь Сяньян посмотреть грандиозное представление.

Комментарии

Загрузка...