На западе Сяньяна, у самой реки Вэйхэ, заново открыли заброшенный военный лагерь. Здесь не было ни высоких стен, ни глубоких рвов – лишь земляной вал по пояс да редкий деревянный частокол, через который ветер свободно прогонял тучи желтого песка. Именно это место Линь Ся выбрала в качестве «школы» для трех тысяч яньских пленных. Внутреннему проекту она дала рабочее название «Сяньянский образец».
Помимо самого лагеря, Ин Чжэн выделил ей сотню циньских воинов и отдал короткий, ледяной приказ: ─ Люди в твоем распоряжении. Через месяц я хочу видеть результат.
День, когда прибыли три тысячи пленных, выдался пасмурным. На них были оборванные яньские мундиры, впитавшие въевшийся пот, засохшую кровь и пыль долгий дороги. Скрученные веревками, они брели словно скот, но в глазах каждого еще теплился дикий, волчий огонь – несмиренность побежденных, смешанная с ненавистью и растерянностью перед неизвестностью.
Линь Ся стояла у ворот лагеря, а за ее спиной ждали лишь Ли Вэнь и А-Фу. Сегодня на ней был удобный черный облегающий наряд, длинные волосы собраны в высокий хвост, на лице – ни капли косметики, и только глаза горели ярким, нездешним огнем.
Командовавший конвоем циньский дувэй подошел и грубо отчитался: ─ Шанъи Линь, три тысячи яньцев доставлены без потери ни единого человека. ─ Он смерил Линь Ся взглядом, в котором смешались любопытство и презрение. Женщина? Управлять тремя тысячами свирепых пленных? О чем только думал правитель?
─ Благодарю за службу, генерал, ─ Линь Ся едва заметно кивнула и перевела взгляд на вереницу отрешенных, враждебных лиц.
Она не стала произносить пышных речей или зачитывать указы. По ее знаку прямо посреди лагерного пустыря установили с десяток огромных котлов. В них уже кипела густая мясная каша, и пряный дымок вместе с запахом горевших дров жадно въедался в ноздри каждого из пленников.
У солдат, голодавших не один день, невольно заходили кадыки. Голод внутри скрутил желудки, словно хищный зверь, пожирающий остатки разума.
─ Хотите есть? ─ наконец подала голос Линь Ся. Ее слова прозвучали тихо, но отчетливо разнеслись по всему лагерю.
В ответ тишина, лишь тяжелое, рваное дыхание.
Из строя вытолкнули коренастого мужчину с рваным шрамом через всю щеку. Похоже, здешний командир. Он уставился на Линь Ся взглядом, бьющим словно отравленный клинок, и сплюнул на землю кровавую слюну.
─ Мы – воины царства Янь! Мы лучше сдохнем с голоду, чем примем подачку! ─ сипло выкрикнул он, но в этом голосе звучала непреклонная гордость.
─ Прекрасно, ─ Линь Ся кивнула, не выражая никаких эмоций. ─ Достойно. Я уважаю твердость духа.
Она повернулась к циньскому дувэю: ─ Снимите с них путы.
Дувэй обомлел: ─ Шанъи Линь, нельзя! Это же головорезы! Стоит их развязать, как они...
─ Снимите, ─ тон Линь Ся не терпел возражений. ─ Правитель поручил мне воспитывать их, а не держать в загоне. Если что-то случится – отвечать мне.
Дувэй стиснул зубы и все же подал знак. Как только веревки упали, три тысячи человек заметно расправили плечи, но опаска и лютая злоба в их глазах лишь вспыхнули с новой силой. Словно стая волков, с которых спустили цепи, они готовы были в любую секунду кинуться в горло врагу.
Офицер со шрамом сделал шаг вперед, оставив между собой и Линь Ся не больше пяти шагов. Его зову Го Кай, он яньский校尉, пользовавшийся среди пленных непререкаемым авторитетом.
─ Эй, баба, что за фокусы ты задумала? ─ ледяным тоном спросил Го Кай.
Линь Ся не ответила. Она лишь указала на кипящие котлы с кашей, а затем на аккуратно сложенные рядом деревянные миски и бадьи с чистой водой.
─ С сегодняшнего дня это ваше место жительства. Мне плевать, кем вы были раньше – генералами или рядовыми. Здесь у вас только один статус – ученики.
─ Ученики? ─ Го Кай хохотнул, будто услышал глупейшую шутку, и за его спиной раздался суровый, дикий хохот остальных солдат.
Линь Ся дала им выплеснуть смех и лишь потом продолжила: ─ Здесь есть свои правила. И первое правило – крайне простое.
Она указала на бадьи с водой: ─ Хотите есть – сперва отмойтесь. Вон мыльный корень. Каждый, от макушки до пяток, отмывается трижды. Кто останется грязным – не получит еды.
Смех мгновенно оборвался.
─ Ты предлатаешь нам мыться, как бабам?! ─ рявкнул кто-то из толпы.
─ Мы воины, а не бабские прислужники!
─ Убить нас можно, унизить – нельзя!
Волна возмущения прокатилась по строю. Го Кай и вовсе почернел лицом: ─ Когда мы проливали кровь, ты, девка, небось у себя дома узоры вышивала! С какой стати ты будешь нам указывать?!
Линь Ся посмотрела на него и вдруг улыбнулась.
─ С той самой, что вы – разбитое войско, а я стою здесь по приказу правителя Цинь, ─ в ее улыбке не было ни капли тепла. ─ Вашего государя больше нет, он покорился. Ваша армия уничтожена. Все ваше прошлое, которым вы так гордитесь, сгорело дотла в тот миг, когда вы переступили порог этого лагеря.
Она подошла к котлу, взяла половник, зачерпнула густой, наваристой каши и медленно подула на нее.
─ Правило есть правило. Подчинитесь – или голодайте. Выбор за вами.
С этими словами она отвернулась от них, прошла к навесу, села за небольшой столик, развернула бамбуковый свиток и погрузилась в чтение. Ли Вэнь и А-Фу в волнении замерли за ее спиной. А-Фу даже шепнул: ─ Сестрица, они такие лютые... А если они ринутся на нас?
─ Не ринутся, ─ даже не подняла головы Линь Ся. ─ Каким бы свирепым ни был волк, дикий голод заставит его подбирать крохи. К тому же я даю им не крохи. Я даю им первый шаг к новой жизни.
Время тянулось неспешно.
Аромат горячего мяса становился все гуще, невидимой рукой дергая за жилы каждого из присутствующих. Желудки солдат непроизвольно предательски заурчали – звук этот, перекликаясь, накрыл лагерь, словно нелепое кваканье лягушек.
Они переводили взгляды с неподвижно сидящей женщины на исходящие паром котлы, и звериная лютость в их глазах шаг за шагом уступала место банальному, животному голоду.
Наконец самый молодой солдат с потрескавшимися губами после долгих колебаний сделал шаг вперед и молча побрел к бадьям с водой.
Стоило одному начать, как потянулись остальные. Второй, третий... Все больше людей сбрасывали грязные, драные обноски, подходили к воде и с помощью холодной воды и жесткого мыльного корня с остервенением сдирали с себя грязь и засохшую кровь.
Го Кай стоял не шелохнувшись, лицо его то бледнело, то наливалось краской. Он смотрел, как его братья по оружию один за другим сдаются, а сам выпрямился струной, словно несокрушимое копье. Но частые судорожные сглатывания выдавали ту бурю, что бушевала у него внутри.
Спустя час большая часть лагеря была отмыта. Они облачились в приготовленные простые суконные рубахи – неказистые, но чистые. Выстроившись в очередь, они получали из рук циньских воинов по миске горячей каши и жадно, заглатывая целиком, принимались за еду. Никто не ронял ни слова – слышалось лишь громкое чавканье. Это было самое первобытное, чистое насыщение.
В конце концов на пустыре остались лишь Го Кай и десяток его самых верных соратников.
А-Фу, дожевывая лепешку, невнятно пробормотал: ─ Сестрица, они что, из камня вытесаны? Чего стоят-то?
Линь Ся отложила свиток, поднялась и подошла к Го Каю.
─ Наместник Го, похоже, вы и ваши люди и впрямь не голодны, ─ спокойно произнесла она.
Желудок Го Кая предательски и оглушительно заурчал. Лицо офицера со шрамом мгновенно стало цвета вареного рака.
Едва сдерживая улыбку, Линь Ся указала на опустевшие котлы: ─ Жаль. Сегодняшняя каша варилась из расчета на три тысячи ртов. Раз вы не едите, придется вылить остатки свиньям. Неужто гордость яньского воина не стоит и циньской свиньи?
Слова эти ранили больнее любого клинка.
Стоявший за спиной Го Кая соратник не выдержал и тихо прошептал: ─ Командир... я сейчас чувства потеряю от голода...
Го Кай сжал кулаки так, что побелели костяшки. Он въелся взглядом в Линь Ся, словно готов был разорвать ее на части.
Но Линь Ся смотрела на него прямо и безбоязненно.
─ Наместник Го, я знаю, что ты не смирился. Ничего, время у нас есть, ─ ровным тоном произнесла она. ─ Но сегодня я советую тебе поесть. Потому что начиная с завтрашнего дня, если у вас не будет сил, вы быстро протянете ноги.
В конце концов Го Кай будто лишился всех сил и тяжело опустил голову. Не молвив больше ни слова, он молча повернулся и пошел к бадьям с водой.
Смотря на его гордую, но сломленную спину, Линь Ся поняла: первое сражение выиграно. Пусть это лишь временный успех, но начало положено, и в этой пыльной пустыне пробился первый росток нового порядка.
Поздно ночью Ин Чжэн получил первое донесение из пропагандистского батальона. Донесение было предельно коротким:
«Три тысячи человек сегодня вымылись и получили горячую кашу».
Вглядываясь в эти иероглифы, Ин Чжэн едва заметно усмехнулся. И, обращаясь к пустому залу, тихо произнес:
─ Занятно. Посмотрим, какой узор сможет вырезать твой резец.

Комментарии

Загрузка...