Громовой хохот Ин Чжэна напрочь разорвал мертвую тишину, царившую на площади.
В этом смехе звучало чистое, истинно правительское упоение – так ликует властелин, едва нащупавший новую, необычайно увлекательную игрушку. Он смеялся вовсе не из милосердия к Линь Ся, а распаляясь от предложенного ею невиданного способа действовать – через покорение культурой.
Убивать ему приходилось слишком много, и это зрелище давно приелось. Покорять человеческие сердца с помощью «красоты» – подобный подход сулил куда больше новизны, чем любые донесения о кровавых победах.
─ Подойди! ─ повелел Ин Чжэн.
Приказ заставил Линь Ся очнуться от мгновенного оцепенения, охватившего ее после спасения. Стражники под руки подвели ее к правительской колеснице. Вся полнота и тяжесть понятия «всеобщее внимание» явила себя воочию: Линь Ся спиной чувствовала сотни впивающихся в нее взглядов – любопытствующих, завистливых, испытывающих и откровенно испуганных.
Она опустилась на колени, коснувшись лбом холодного камня.
─ Подними голову, ─ раздался прямо над ней голос, отдававший металлом и не терпевший возражений.
Линь Ся подчинилась и наконец смогла разглядеть будущего первого императора. Он выглядел куда моложе, чем на портретах в исторических хрониках: резкие черты лица, высокий хребет носа, узкие и глубокие глаза. В них не читалось ожидаемой жестокости – лишь холодно-равнодушное величие, словно весь мир для него состоял из предметов, чью ценность еще только предстояло взвесить.
─ Ты хорошо справилась, ─ произнес Ин Чжэн без единой эмоции в голосе. ─ Какой награды ты желаешь?
Сердце Линь Ся пропустило удар. Этот вопрос таил в себе куда большую опасность, чем недавнее решение ее судьбы. Просить денег? Чина? Положения? Любой выбор моментально навесил бы на нее ярлык и определил бы ее цену в глазах государя.
Глубоко вдохнув, она изо всех сил подавила дрожь в голосе:
─ Ничтожная раба не смеет просить о награде. Лишь умоляет Ваше Величество выслушать ее слово.
─ Говори.
─ Ваше Величество готовит поход на восток, дабы покарать непокорных. На то воля Небес, и сему надлежит быть. Однако до ничтожной рабы дошли слухи, будто в войсках толкуют об истреблении пленников, ─ Линь Ся говорила тихо, но каждое слово отчетливо достигало слуха Ин Чжэна. ─ Ничтожная раба дерзает думать, что сие неразумно.
Воздух вокруг словно вымерз. Лицо Ли Сы стало не просто белым – оно налилось прозрачно-серой мертвенной бледностью. Канцлер никак не ожидал, что дерзость Линь Ся переступит все мыслимые пределы: перед лицом стотысячной армии, готовой к походу, она открыто оспаривала военные замыслы государя. Это было уже не безрассудством, а чистейшим самоубийством.
В глазах Ин Чжэна наконец скользнула тень чувства – опасный блеск задетого самолюбия:
─ Отчего же неразумно? Не казнить их – чтобы они восстали вновь?
─ Ваше Величество, убийство покоряет лишь плоть. Но то, что Ваше Величество изволил видеть сегодня – стиль и эстетика империи Цинь, – способно покорить их души, ─ Линь Ся пошла напролом, выкладывая последний козырь перед взглядом, способным насквозь прожечь человека.
─ Яньцы упрямы, и помыслы их темны. Но если Ваше Величество явит небесную милость и дарует жизнь сдавшимся, не пролив ни капли крови, а приведет их в Сяньян, дабы они своими глазами узрели процветание Цинь и на себе ощутили ее величие… Они поймут: покориться Цинь – значит не стать рабами, но возвыситься, приобщившись к более совершенной культуре. Тогда эти три тысячи пленников обратятся в три тысячи живых вестников. Вернувшись в родные земли, они поведают сородичам, что циньцы – не дикие звери из преданий, а Цинь – великая держава, к которой стоит стремиться. Убить три тысячи – значит устрашить на миг. Помиловать три тысячи – значит покорить сердце целого государства. Изволит ли Ваше Величество взвесить, что из этого ценнее?
Закончив, она низко склонилась, касаясь земли, и замерла.
На площади настала такая тишина, что слышно было бы падение иголки. Все затаили дыхание, ожидая неминуемого грозового удара.
И как раз в ту минуту, когда Линь Ся почувствовала, как леденеет ее затылок, Ин Чжэн внезапно снова расхохотался.
─ Покорить сердце целого государства! Какова фраза! ─ Смех утих, и правитель вновь впился взглядом в Линь Ся. ─ Ты не только умелая ремесленница, но и любопытный краснобай. Быть по-сему, я принимаю твои речи.
Он повернулся к глашатаю, и голос его прозвучал подобно удару колокола:
─ Передать приказ Ван Бэню! В сей кампании – принимать капитуляцию! Всякому, кто добровольно сложит оружие, сохранить жизнь! Доставить их в Сяньян – я лично преподам им… урок эстетики!
【…】
【… Тревога снята.】
【Цель задания… достигнута… альтернативным путем.】
【Оценка выполнения… вычисляется…】
В голосе 734 впервые проскользнула задержка, будто система запнулась.
Распластавшись на земле, Линь Ся почувствовала, как струна, натянутая внутри до предела, наконец лопнула. По спине струился пот – не от жары, а от ледяного ужаса перед едва миновавшей гибелью. Она выиграла. С помощью косметики и одной речи она сумела повернуть колесо истории прямо под ногами непреклонного властелина.
Подняв голову, она столкнулась с пристальным, полным интереса взглядом Ин Чжэна. Так разглядывают редкую древнюю бронзу с мудреным механизмом – с откровенным желанием изучить и присвоить.
И Линь Ся поняла: настоящие неприятности только начинаются.
По завершении торжеств в честь восточного похода Линь Ся не позволили вернуться в Ведомство верховного судьи. Дворцовый конвой препроводил ее прямиком в Сяньянский дворец. Миновав вереницу мрачных ворот, она оказалась перед отдельным покоем. Здесь не было ни пышности женских покоев, ни сурового величия парадных залов – лишь изящный, уединенный двор, расположенный в стороне, будто специально выгороженный для нее угол.
─ Указ правителя: девице Линь надлежит пребывать здесь. Сей покой нарекается Бюро придворного церемониала и этикета. Вся служащая здесь челядь поступает в ваше полное подчинение, ─ пропищал возглавлявший конвой евнух и, низко поклонившись, удалился.
Бюро придворного церемониала и этикета? Линь Ся вгляделась в новенькую табличку над входом, где тушь на иероглифах еще не успела просохнуть, выдавая спешку. Это что же… повышение? Из сторонней помощницы – сразу в главу отдельного ведомства?
Она толкнула дверь. Во дворе уже выстроились люди – те самые мастеровые из Шаофу и управления дворцовых работ, которых она изнуряла целых семь дней и ночей. Теперь они смотрели на Линь Ся с еще более сложной смесью чувств: в их глазах читались страх, любопытство и даже… некое подобие трепета.
Простая женщина с помощью нескольких фраз заставила самого правителя, никогда не слушавшего чужих советов, изменить военный приказ! Для них это выглядело сложней, чем построить лестницу до самого неба.
─ Мастер Линь… ─ неуверенно начал старший из ремесленников. ─ То есть… Шанъи Линь… Что нам надлежит делать дальше?
Линь Ся окинула взглядом эти перепуганные лица, посмотрела на пустой, но изысканный двор, и ее охватило острое чувство нереальности происходящего. Теперь она – Шанъи Линь, чиновница, лично назначенная правителем отвечать за «красоту». Звучало как шутка, вот только смеяться вовсе не хотелось.
Перед ней была лишь пышная клетка под ярким светом софитов. Отныне у нее не осталось права даже на малейшую ошибку.
Вечером того же дня появился Ли Сы.
Отослав всю службу, он остался с Линь Ся наедине в кабинете. Канцлер не садился: заложив руки за спину, он шагал из угла в угол, словно запертый в клетке волк.
─ Известно ли тебе, сколько человек подали на тебя доносы сегодня во второй половине дня? ─ глухо, с трудом сдерживая закипающий гнев, заговорил Ли Сы. ─ «Смущает умы», «вмешивается в дела государства», «обольщает государя»! Понимаешь ли ты, что любого из этих обвинений достаточно, чтобы тебя казнили десять раз подряд?
─ Но ведь господин канцлер тоже выиграл эту ставку? ─ спокойно ответила Линь Ся, наливая ему воды.
Ли Сы резко замер и обернулся, въедаясь в нее взглядом:
─ Я ставил на твое умение, а не на то, что ты осмелишься дергать тигра за усы! Разве тебе под силу разгадать помыслы правителя? Сегодня ему люба твоя диковина, а завтра она же вызовет у него отвращение! Ты уселась на горящие угли и втянула в это пламя всех, кто за тебя ручался!
Линь Ся промолчала. Она понимала, что Ли Сы прав. Сегодняшнее триумфальное возвышение превратило ее в мишень для всех. Консервативная знать императорского рода, чиновники, не терпящие женщин у власти, и даже другие чародеи и гадатели, у которых она перехватила внимание государственного мужа, – все они теперь жаждали ее гибели.
─ Господин канцлер пришел сюда явно не только для того, чтобы зачитать мне выговор, ─ Линь Ся подняла на него взгляд.
Гнев Ли Сы постепенно улегся, уступив место еще более сложному, испытательному опыту. Потянув к себе циновку, он сел, отпил воды и медленно произнес:
─ Правитель весьма заинтересовался предложенным тобой Цинь и. Он полагает, что это не просто пышная обрядность, а орудие, способное «утвердить знатность и чернь, разграничить знатных и низких». Подобно единой системе мер, весов и письменности, он желает, чтобы ты создала единую визуальную систему для чиновничества Цинь.
Сердце Линь Ся ухнуло вниз.
Она всё поняла. Ин Чжэна интересовала вовсе не эстетика, а стандартизация. Он вознамерился распространить этот стандарт на каждый уголок империи, на каждого своего подданного. От головных уборов и украшений до манеры держаться – всё должно было покориться установленному им порядку.
─ Вот свиток, ─ Ли Сы достал из рукава бамбуковые дощечки и толкнул к ней. ─ Здесь имена высших сановников империи и правителей всех областей. По замыслу государя, тебе надлежит начать именно с них. Разработать для разных рангов чиновников особые убранства, платья, перевязи и даже… формы бород.
Развернув свиток, Линь Ся пробежала глазами по именам могущественных вельмож, и ее руки и ноги мгновенно обдало ледяным холодом.
Ей предстоит указывать седым сановникам, наделенным огромной властью, что им носить и как стричь бороды? Это уже не сидение на углях – ее просто бросают в раскаленную печь.
─ Это невозможно, ─ вырвалось у нее.
─ Твоего мнения никто не спрашивает, ─ отрезал Ли Сы, и голос его стал подобен льду. ─ Таков указ правителя. Справишься – обретешь великую заслугу сподвижницы. Оступишься… и Бюро придворного церемониала станет твоей могилой.
Он поднялся, дошел до дверей, но замер и обернулся, смерив ее глубоким, непроницаемым взглядом:
─ Линь Ся, если уж ты открыла эту дверь, имей мужество идти до конца. В Сяньянском дворце пути назад нет.
Дверь захлопнулась, и в кабинете снова воцарилась тишина.
Линь Ся долго сидела без движения. Свиток в ее руках казался неподъемным. Какая уж тут награда – это смертный приговор.
Ей невольно вспомнился запнувшийся голос 734:
【Оценка выполнения… вычисляется…】
«734, ─ позвала она в мыслях. ─ Оценка готова?»
【… Оценка: SSS,】─ прозвучал бесстрастный голос системы, однако Линь Ся померещилась в нем тень… замешательства. ─ 【Носитель применила ненасильственный метод с максимальным рычагом воздействия, превосходящий расчетные модели системы. Зафиксировано мощное позитивное смещение в ключевом историческом узле. Формирование награды…】
«Награда? ─ Линь Ся горько усмехнулась. ─ Меньше всего мне сейчас нужны награды. Мне нужно руководство по выживанию».
【Новая награда сформирована: «Доступ к индексу базы знаний · Начальный уровень». Носитель получает право на ключевой поиск по архивам системы и выдачу нетехнологических материалов, не превосходящих уровень познания текущей эпохи.】
Линь Ся застыла.
Что за награда такая? Ни чудо-технологий, ни суперспособностей – просто… читательский билет в библиотеку? Да еще и с ограничениями.
Цепляясь за последнюю надежду, она сформулировала мысленный запрос: «Как убедить упрямого старика эпохи Цинь?»
【Поиск… Найдены ключевые слова: убеждение, упрямство, Цинь, чиновники.】
【Результаты выдачи: 1. Выдержки из «Хань Фэй-цзы» (глава «Трудность убеждения»); 2. Анализ приемов дипломатов периода Сражающихся царств; 3. Исследование истоков циньского ритуала (краткая версия)…】
Глядя на строчки названий, Линь Ся внезапно всё поняла.
734 давала ей не готовую отмычку, а метод решения. Система заставляла ее действовать по законам этой эпохи, чтобы распутать узлы этого мира.
Она перевела взгляд с рокового списка на столе на список книг в своей голове и тяжело, длинно выдохнула.
Что ж, ладно. Подумаешь – стать стилистом у кучки ископаемых стариков. В прошлой жизни ей приходилось ублажать и куда более строптивых заказчиков – неужели она не справится с клиентами эпохи Цинь?
Взяв кисть, она вывела на белом шелке первое имя:
Чжао Чэн, глава Палаты княжеского рода.
Дальний двоюродный дед Ин Чжэна, ведавший делами правящей династии, и закоренелый, отъявленный консерватор.
Если и грызть этот орех, то начинать стоит с самого твердого.

Комментарии

Загрузка...