В глубине переулков Юньсян, у заброшенного пруда с высохшими лотосами, темнело окно, покрытое толстым слоем пыли.
Наложница Де, Вань-нян, кончиками пальцев вертела черный гладкий тюбик, и ледяное прикосновение придавало ей удивительную ясность ума.
Отражение в тусклом медном зеркале пугало: губы пылали алым, как кровь, обладая доселе невиданной бархатистой текстурой.
Этот алый цвет был слишком властным, чересчур резким, превращая ее привычно мягкое лицо в нечто демоническое и агрессивное.
С какой стати?
С чего вдруг какая-то Линь Ся, торговка с сомнительным прошлым, заслужила милость самого императора?
Почему эта болтливая ведьма Ли Вэнь удостоилась титула «Небесной Феи Макияжа»?
Они всего лишь выезжают за счет каких-то диковинных безделушек.
А она прозябала в этом глубоком гареме целых десять лет, живя бесплотной тенью.
Давно угасшее пламя в ее глазах вспыхнуло с новой силой от этого чуждого эпохе алого оттенка, обратившись в пропитанную ядом жажду власти.
Ногти до боли впились в ладони, а губную помаду она сжала так сильно, что побелели костянки.
─ Подите сюда.
Худенький евнух бесшумно выскользнул из-за портьеры и рухнул на колени, низко опустив голову.
Наложница Де не смотрела на него, не отрывая взгляда от собственного отражения, а уголки ее губ изогнулись в ледяной усмешке.
─ Скажи, разве Ее Величество императрица в последнее время так уж сильно доверяет товарам из Юйжунфан?
Плечи евнуха слегка задрожали.
─ Отвечаю госпоже, – да. Императрица ежедневно пользуется той самой «травой сгустившейся росы», утверждая, что она превосходит любую божественную амброзию.
Наложница Де достала из потайного отделения шкатулки крошечный белый фарфоровый флакон и толкнула его по столу.
─ Внутри – особый сюрприз, который я приготовила для императрицы.
─ Сделай все возможное, чтобы подменить флакон на ее столике.
Голова евнуха опустилась еще ниже, а в голосе послышался животный страх.
─ Госпожа, помилуйте... ведь это верная смерть для раба!
Наложница Де холодно усмехнулась и наконец перевела взгляд с зеркала на него.
Ее взор был острее зимнего льда.
─ Твоя жизнь сейчас в моих руках.
─ Справишься – станешь главным евнухом во дворце Икуньгун. Облажаешься – отправишься вместе со всей своей родней гнить в канаву для бедняков.
Тяжелый шелковый мешочек со звоном упал перед евнухом, и сквозь ткань отчетливо проступили очертания золотых слитков.
Алчность в конце концов пересилила страх.
Дрожащими руками евнух спрятал фарфоровый флакон и кошель, отвесил земной поклон и на четвереньках выскочил за дверь.
Три дня спустя. Дворец Куньнингун.
Пронзительный крик разорвал тишину императорской резиденции.
─ Госпожа! Что с вами, опомнитесь!
Придворные служанки в панике метались из стороны в сторону, а императрица безвольно осела перед туалетным столиком. Ее лицо покрылось синюшными пятнами, дыхание стало совсем слабым, она уже погрузилась в беспамятство.
На столе стоял тот самый флакон с «травой сгустившейся росы», которая по идее должна была сиять кристальной чистотой, но теперь приобрела зловещий, мутноватый оттенок.
Услышав о случившемся, император примчался немедленно. Увидев лицо супруги, бледное как пергамент, он пришел в ярость.
─ Лекарей! Где лекари?!
Наложница Де, Вань-нян, словно по волшебству оказалась у императорского паланкина первой, заливаясь горючими слезами, с растрепанной прической.
Указывая на злосчастный флакон, она закричала страшным голосом:
─ Это она! Это Линь Ся!
─ Я ведь давно говорила, что товары из Юйжунфан нечисты на руку, это черная магия! Настоящий яд!
─ Государь! Она посмела покушаться на императрицу, ее преступление карается смертью!
Каждое слово падало на сердце императора тяжелым молотом.
Налитыми кровью глазами он глядел на не приходящую в сознание жену, и всепоглощающий гнев мгновенно затмил разум.
─ Стража! Схватить Линь Ся и Ли Вэнь! Бросить в темницу строгача!
В лавке Юйжунфан Линь Ся как раз сверяла с Ли Вэнь заново начерченную структуру компонентов, когда императорская стража с диким ревом выломала двери.
Когда холодные кандалы защелкнулись на запястьях, на лице Линь Ся не дрогнул ни один мускул.
В главном тронном зале воздух казался ледяным, способным заморозить заживо.
Наложница Де стояла на коленях, взахлеб обвиняя Линь Ся в чудовищном преступлении, и ее доводы звучали до того убедительно, будто она сама все видела.
Линь Ся стояла в центре зала, невозмутимо разглядывая злосчастный флакон, предъявленный в качестве улики.
Хватило одного беглого взгляда, чтобы раскусить обман.
Ее чистый, звенящий голос разнесся под сводами дворца, отчетливый и твердый.
─ Ваше Величество, сия вещь изготовлена вовсе не моей рукой.
─ Основой для моих эликсиров служит трава сгустившейся росы – она чиста по своей природе и прозрачна. Этот же состав мутен, а в запахе отчетливо слышится легкая нотка горького миндаля. Кто-то намеренно испортил средство.
Ли Вэнь тут же подхватила:
─ Государь! Позвольте мне применить «артефакт» для анализа, понадобятся считанные мгновения, чтобы доказать наличие чужеродных примесей!
Наложница Де резко вскинула голову, в ее глазах мелькнула паника, и она тут же завизжала, перебивая девушку:
─ Пустые бредни! Докатилась до того, что врешь прямо в глаза!
─ Вы просто хотите затянуть время и уничтожить улики!
─ Государь, молю, отдайте приказ немедленно казнить этих ведьм, дабы отомстить за императрицу!
Когда император уже колебался, а жажда расправы достигла пика, из глубины зала раздался властный голос:
─ Угомонитесь.
Опираясь на руку служанки, вдовствующая императрица медленно вышла вперед.
Ее стареющий, но пронзительный взгляд окинул присутствующих и остановился на Линь Ся.
─ Я верю, что твои мази творят чудеса, но также верю и в коварство людских сердец.
─ Я даю тебе три дня.
─ Если через три дня ты исцелишь императрицу и найдешь истинного злодея, я гарантирую твою безопасность.
─ Ну а если нет... –
Вдовствующая императрица сделала паузу, и тон ее стал зловещим.
─ Вы все отправитесь вслед за императрицей на тот свет.
Глубокая ночь в Юйжунфан выдалась яркой от огней.
Сняв формальный запрет, власти превратили лавку в роскошную клетку, окруженную плотным кольцом стражи.
На экране портативного анализатора Ли Вэнь мелькали сложные потоки данных.
─ Нашла! Это аконитин – мощнейший яд, но его нейтрализовали свинцовыми белилами, чтобы отсрочить действие. Метод невероятно изощренный!
Пальцы Линь Ся вихрем проносились над рядами лекарственных трав.
В ее голове происходило беспрецедентное слияние древних рецептов из манускриптов и современного компонентного анализа.
Тем временем А-Фу под видом дворцового закупщика сновал между резиденциями вельмож.
Наконец ему удалось выменять за сбережения всей жизни ценную весть у старого евнуха.
Маленький евнух из свиты наложницы Де пару дней назад разжился огромной суммой и сорил деньгами направо и налево.
На третий день на рассвете в тронном зале.
Линь Ся подошла к постели императрицы, бережно удерживая пиалу с густой целебной мастью темно-зеленого цвета, сваренной за минувшую ночь.
Серебряной ложечкой она разжала царственные зубы и по капле влила лекарство внутрь.
Все присутствующие затаили дыхание.
Уголки губ наложницы Де дрогнули в подобии ехидной улыбки.
Время тянулось медленно, словно тягучая смола, и одна палочка благовоний казалась целым веком.
Вдруг пальцы лежавшей на ложе императрицы судорожно дернулись.
На ее мертвенно-бледном лице постепенно проступал живой румянец.
─ Кхе... кхе-кхе... –
Императрица очнулась, затуманенным взглядом обвела придворных и наконец замерла на лице наложницы Де, которая еще не успела сбросить маску торжества.
Память вернулась, страх накатил с новой силой.
Собрав последние силы, она подняла дрожащую руку и указала на наложницу Де.
─ Это она... –
─ Наложница Де... подсыпала яд... в мой крем...
Истина восторжествовала.
Того самого евнуха-доносчика выволокли на середину залы, и он вмиг выложил всю правду от начала до конца.
Краска мгновенно сошла с лица наложницы Де.
Она рухнула
на пол, продолжая безумно вопить:
─ Не я! Она меня подставила! Линь Ся меня оговорила!
Лицо императора исказилось от холодной ярости после вспышки гнева.
Он взмахнул рукавом, больше не желая смотреть на эту женщину.
─ Наложницу Де, Вань-нян, за черствое сердце и покушение на убийство хозяйки дворца, сослать в Холодный дворец до конца дней!
Под крики и проклятия стражники грубо выволокли Вань-нян прочь, а следы ее яркой помады казались особенно зловещими на фоне отчаянной борьбы.
Кризис миновал.
Линь Ся стояла в центре зала, глубоко и облегченно вздохнув.
И в этот самый миг интерфейс системы в ее сознании без предупреждения залился ослепительным золотым светом, а сирена завопила так резко, будто собиралась разорвать ее душу на части.
[Предупреждение! Финальное испытание запущено!]
[Носитель обязан сделать окончательный выбор между двумя путями.]
[Вариант первый: Вернуться в современность. Вы заберете с собой все накопленные в эту эпоху богатства, знания и формулы, а пространственно-временной тоннель закроется навсегда.]
[Вариант второй: Остаться здесь. Вы станете истинной владычицей империи красоты, но дорога назад, в современный мир, будет перекрыта окончательно.]
Зрачки Линь Ся сузились до точек.

Комментарии

Загрузка...