Катрин всё больше убеждалась, что стоящая перед ней девчонка — далеко не простая штучка.
С тех пор как в пятнадцать лет она вместе с одноклассниками сбежала на вылазку с целью пощекотать нервы и случайно заббрела на окраину «ядерной» зоны города C, ей посчастливилось получить из звездного неба знание — Дарование. Это перевернуло всю её жизнь и открыло путь к читерскому успеху, но в то же время вокруг неё начали странным образом материализоваться некие «сущности сознания».
Пройдя через множество трудностей и опираясь на знания, дарованные свыше, Катрин выяснила, что эти «сущности сознания» — души умерших людей из иных миров. Звездное небо отбирало их почти случайным образом и через связь с её покровительством забрасывало прямо к ней.
Сначала Катрин не придавала этому особого значения, полагая, что эти гости из других миров, вселяясь в животных, растения, насекомых или даже неодушевленные предметы, не смогут натворить бед. Она не стала целенаправленно избавляться от них, отпустив всё на волю случая и уничтожая каждого, кто попадался на глаза.
По воле счастливого случая, а может, просто потому, что Катрин уничтожила слишком много сущностей сознания, она вновь удостоилась дара от звездного неба. На этот раз ей досталась способность обращать живые существа в жидкость и поглощать плоть вместе с духом (включая все знания).
Обретя столь читерскую способность, Катрин сперва испугалась, но быстро осознала: заполучив такой дар, она поистине станет существом, превосходящим простых смертных, и ступит на широкую дорогу, ведущую по ту сторону звездного неба!
Стоило её мировоззрению измениться, как в сердце зародилась жажда убийства. С этого момента Катрин преобразилась по-настоящему.
С тех пор Катрин прилежно училась, жила обычной жизнью, посещала студенческие клубы и вечеринки. Среди сверстников она пользовалась огромной популярностью, и все вокруг просто обожали эту умную, сообразительную и исключительно успешную в учебе девушку.
Однако, чтобы обмануть мир, нужно казаться точь-в-точь таким же, как этот мир; заставлять окружающих видеть в себе чистый цветок, под лепестками которого притаилась ядовитая змея. Хищный зверь всегда точит когти в темноте.
В восемнадцать лет, благодаря блестящим результатам письменных тестов и выдающемуся устному собеседованию, она без труда поступила в Объединенный научно-технический университет КСУ; в том же году, в статусе первокурсницы, она по квоте досрочного зачисления попала в исследовательский штаб корпорации Сайколей.
В то время преподаватели и студенты всего университета с горящим интересом следили за этим событием, восторженно ожидая рождения легендарного исследователя, и, разумеется, никто не обратил внимания на то, что с десяток затворников-профессоров один за другим подали заявления на долгосрочный отлучку.
Поглотив одного интеллектуала за другим, Катрин уже не могла остановиться в этом стремлении быстро добывать знания. Ощущения напоминали наркотический кайф, и каждый раз, когда её захлестывали чужие системы ценностей, она испытывала нечто вроде оргазма. Разумеется, поедание людей поодиночке уже не удовлетворяло её растущий порог наслаждения, и она всерьез задумалась о том, чтобы замутить что-то по-настоящему грандиозное.
В конце концов её прогнивший от жажды и удовольствий полужидкий мозг выдал идею — объединить Одиннадцатый научно-исследовательский институт.
Быть может, семена безумия были посеяны еще тогда, в детстве, когда звездное небо впервые обратило на нее свой взор. Нынешняя она больше походила на скверну, облаченную в человеческую шкуру Катрин Винниет, — монстра, питающегося человеческим разумом...
И теперь этот безумный игрок безудержно рвался пойти ва-банк.
Не хватало ведь совсем чуть-чуть, поголовной аберрантной трансформации всех исследователей...
Да, план Катрин вошел в финальную стадию: после долгих приготовлений она оставила охотничьи метки на каждом сотруднике, и теперь ей не хватало лишь повода, чтобы после всего отвести от себя любые подозрения.
Этим поводом должен был стать визит патентного инспектора из юридического бюро с плановой проверкой. В тот самый момент она планировала активировать все скрытые аномалии и свалить всю вину на него!
Но вместо удобного козла отпущения она дождалась вторжения неизвестной сущности прямо в собственное сознание! Это незамедлительно привело к срыву её способностей, всплеску турбулентности и косвенно запустило систему экстренного реагирования института — совместные протоколы Пространство и Субъект-Т!
Черт возьми, теперь штаб-квартира точно обратит на это внимание! Катрин знала, что если не уладить этот бардак немедленно, ей придется столкнуться с возмездием и преследованием со стороны всей корпорации как нарушительнице контракта.
Поэтому первоочередной задачей было потянуть время!
Сражаясь за контроль над телом с чужеродным разумом в собственной голове, Катрин намеренно или ненамеренно направила шаги в определенный сектор на втором подземном этаже — в зону A32, где было спрятано её истинное тело, состоящее из Черной жидкости.
Ее физическая оболочка растворилась, и одновременно с этим Катрин выделила нейромедиаторы, послав своему искусственному человеческому мозгу биологический сигнал о смерти.
Тем не менее, даже это не смогло окончательно убить её Линь Инь! Катрин ощутила в собственном сознании волны распирающей боли, жуткого перемешивания и жгучего жара, после чего немедленно погрузилась в пространство сознания, явившись перед Линь Инь в облике пятнадцатилетней девчонки, полной дерзкой вольницы.
Но внезапная атака, на которую она возлагала столько надежд, не удалась, и последующий штурм зашел в тупик, в то время как её собственное сознание продолжало разрывать изнутри от боли и жжения. Не понимая истинной силы противницы и изнывая от жестоких мук, Катрин наконец решилась вступить с ней в более глубокий диалог, чтобы выяснить, что за фрукт перед ней вообще находится.
К тому же — попутно поискать возможность поглотить её разум, ведь те две фокусы, что та только что продемонстрировала, явно превосходили всё, на что были способны прошлые залетные середнячки-попаданцы.
— ...Могу поспорить, сейчас тебе жутко любопытно узнать, кто я такая. К сожалению, я не укладываюсь ни в одну из твоих догадок.
Катрин в упор рассматривала Линь Инь: та дышала ровно, держалась непринужденно и, если не считать левой руки, которая вроде бы что-то растирала, не имела ни единого изъяна. От неё так и веяло железобетонной уверенностью в себе.
Не сотрудница, не принадлежит корпорации и не гостья из иного мира...
Что касается Линь Инь, то под словом сотрудница она подразумевала обычного наемного работника; под людьми корпорации — руководящий состав; ну а гостья из иного мира — это еще одно определение для попаданцев. Поскольку сама Линь Инь перенеслась в этот мир душой, термин гостья подходил не лучшим образом, а потому она произнесла это безо всякого душевного трепета. И поделом — это была чистейшая, неподдельная правда!
Но для Катрин всё обстояло иначе.
Услышав это, она на секунду замерла, а затем её мысли взорвались фейерверком: слова не сотрудница означали, что незнакомка не числится среди исследователей, которых та могла упустить из виду; не принадлежит корпорации указывало на то, что она осведомлена о существовании преследователей; ну а самое главное — гостья из иного мира. Поразмыслив над этим, Катрин сообразила: разве попаданцы — не выходцы из иных миров?
Гостья, значит...
Катрин смаковала это слово, инстинктивно переводя взгляд на черные глаза Линь Инь. Этот невозмутимый взгляд делал манеру незнакомки вести бой еще более грациозной и непринужденной, а её легкость в обращении с силой потрясала до глубины души!
Стоило вспомнить, как в схватке с ней оружие материализовывалось из ниоткуда, причем соперница обходилась исключительно физическими атаками, сохраняя полную безмятежность, как по спине Катрин пробежал леденящий холодок. Сила женщины, стоявшей перед ней, казалась всё более непостижимой.
Ого? Такой сильный эффект?
Заметив перемену в выражении лица противницы — от оцепенения и шока до ужаса, а теперь и до полной растерянности, — Линь Инь про себя изумилась: неужели её актерские способности настолько хороши? Ого, лицо меняется так быстро, что любому мастеру традиционной смены масок впору ставить чайник.
Впрочем, к лучшему: раз уж удалось запугать, дальше будет проще... вешать лапшу на уши!
Ха-ха-ха-ха! — Линь Инь вдруг пронзительно рассмеялась, её лицо исказилось, а выражение стало предельно безумным.
Не нервничай, давай для начала представимcя: меня зовут Ишмаэль... — Линь Инь опустила голову, позволяя челке затенить глаза, и понизила голос, стараясь придать себе как можно более таинственный вид. — Значение этого имени...
Заставить бога услышать.
!
Бог? На мгновение в памяти Катрин промелькнула та ночь, когда ей довелось мельком увидеть невыразимые цвета в далеких, недосягаемых измерениях. Одновременно с этим боль в душе стала невыносимо острой.
Э-это же!
Она увидела, как в руке женщины, назвавшейся той, что заставляет бога услышать, вспыхнул пучок белого света. Это было некое предельно сконцентрированное, почти осязаемое проявление энергии, стекающееся из окрестностей в одну точку и взрывающееся в микроскопическом объеме полночастотным излучением!
В то же время она с ужасом осознала: на самом краю градиентного поля, где плотность энергии стремительно возрастала, из белого тумана с невероятной скоростью выделялись и тут же расходовались частицы, излучавшие невыразимые цвета.
Она отлично знала, что это такое. Разноцветные частицы были эфиром, а сырьем для них служил тот самый медиум, которым было заполнено всё пространство сознания, — человеческие души.
А формировало и наполняло всё в этом мире сознания ничто иное, как общая духовная энергия всех поглощенных ею живых существ!
Она ломала голову над загадкой: как кто-то может напрямую использовать чужую духовную силу без всякого разрешения? Разве подобная способность вообще может существовать в природе?
Погодите-ка.
Кажется, я поняла.
Почему она так похожа на меня внешне;
Почему у нее абсолютно черные волосы и черные глаза;
Почему мы сражаемся на равных и никто не может одержать верх;
Почему она способна использовать мою духовную силу;
Почему она появилась прямо внутри моего пространства сознания —
Как чудесно, я постепенно во всём разбираюсь.jpg
Ха-ха-ха, Ишмаэль... Бог действительно услышал мое желание!
Какая же я дура, столько времени возилась с ней, а теперь наконец поняла: звездное небо приняло мою жертву и ниспослало мне новый дар в её лице!
Катрин безудержно расхохоталась. В её горле звучало словно бы тысяча голосов одновременно, отчего смех казался оглушительным и зловещим; щуплетца из черной жидкости перестали прятаться за спиной и прямо прорвали черепную коробку! Раздвинув глазницы и затылок, они развернулись в воздухе огромной черной кроной, которая выглядела совершенно непропорционально её уцелевшему человеческому телу и источала нечто исключительно злобное и жуткое.
Глазные яблоки, усеивающие крону, закрутились, и хор слившихся воедино голосов певуче, слово за словом, промолвил:
Ты — это я, я — это ты, мы — единое целое, мы должны слиться воедино, к чему эта бессмысленная борьба!
Точно как и рассчитывала Катрин, женщина, назвавшаяся Ишмаэлем, а на деле оказавшаяся «другой ею», и впрямь остолбенела. Затем она, судя по всему, пришла к какому-то выводу, взмахнула рукой, гася высокоэнергетическую материю, и с понимающей улыбкой направилась к ней.
Увидев это, Катрин рассмеялась еще безумнее, её пестрая черно-золотая крона затрепетала, затанцевали щупальца, а черное радужное сияние закапало дождем.
Ребра распахнулись, и колоссальная сила притяжения мгновенно притянула Линь Инь ближе. Половина головы Катрин, висевшая на ветвях, придвинулась к самому уху «другой себя» и среди грохочущего смеха прошептала прежним, сладким девичьим голосом:
Заходи внутрь, твой хозяин здесь.
С этими словами она приготовилась начать ментальное поглощение.
В этот момент Линь Инь, на чьем лице по-прежнему играла ласковая, безобидная улыбка, точно так же приблизила свое нежное, лукавое личико к уху Катрин — казалось, сейчас она выдохнет какие-то ласковые слова, но вместо этого последовала безжалостная насмешка:
Сколь бы ни была сильна сила, в руках дурака она не имеет никакого смысла...
Шум, издаваемый древесной кроной, оборвался. Улыбка на половине лица Катрин застыла так отчетливо, что это было видно невооруженным глазом.
И дело было не только в насмешке — она оказалась неспособна разделить мысли с находившейся прямо перед ней «собой», несмотря на столь близкое расстояние и несмотря на то, что сама полностью отключила защиту.
Отключила защиту... Плохо!
Какая же трата — оставлять столь прекрасную вещь у себя. Так что...
Катрин ошеломленно повернула голову и встретилась взглядом с пренебрежительной улыбкой Линь Инь.
Твою искаженную жизнь я возьму на хранение.
Последние слова еще не успели прозвучать в тишине, как мысли Катрин замерли на этом улыбающемся лице.
Если у судьбы тоже есть чувство юмора, то сейчас её выражение лица наверняка выглядело точно так же.
Линь Инь молча наблюдала за тем, как тают на глазах голубые глаза, черное дерево и золотые волосы.
Белоснежная кожа и струящиеся золотистые локоны Катрин Винниет делали её похожей на прекрасную куклу, а точеная фигурка в сочетании с чистыми синими глазами вызывала жалость. Но она была разбита, исторгая скверну нечеловеческой плоти; она была мертва из-за грехов своей бесспорно человеческой души... Однако следы, оставленные ею, еще не исчезли. Они должны были исчезнуть — раствориться, будучи забракованными звездным небом или уничтоженными последователями, но Линь Инь не позвонила бы этому случиться.
Это вовсе не означало, что она завидует силе, превосходящей человеческую, или ищет необычных извращений, и уж тем более не было проявлением беспричинной высокомерности «попаданца» — у нее просто не было выбора.
Противостояние с Катрин заставило Линь Инь постепенно осознать простую истину: между ними возможны лишь два исхода — либо война характеров, либо борьба не на жизнь, а на смерть. А продемонстрированный Катрин нечеловеческий облик окончательно отбил у нее охоту искать мирное сосуществование.
Линь Инь изначально намеревалась дать бой насмерть, попутно проверив пару гипотез из прошлой жизни или ментальных экспериментов. Только вот эта девчонка с непонятно как устроенным мозгом черт знает до чего додумалась — она не просто полностью сняла ментальную защиту своего аватара, но еще и разинула брюхо, втянув её внутрь с явным намерением сожрать заживо!
Ну и отлично. Оказывается, эта мелочь всё это время планировала меня сожрать? Какое совпадение, с чего ты вообще решила, что я сама не облизываюсь на твое тело?
Поэтому Линь Инь без колебаний протянула руку, и половина её предплечья добровольно погрузилась внутрь Катрин, чтобы незамедлительно оставить там несколько «базисных мембранных пузырей».
Результат превзошел все ожидания: сознание Катрин мгновенно сковало порождением её же собственного разума — теми самыми «базисными мембранными пузырями», после чего в кратчайший миг энергия скачкообразно взметнулась вверх, резко упала и стихла. Весь процесс оказался настолько стремительным, что человеческий глаз не успевал уловить даже остаточных следов — можно было лишь заметить выбрасываемые в окружающее пространство радужные частицы. Совсем как мыльные пузыри, оправдывающие свое название.
Безупречная красота, хрупкость, недолговечность. Теперь же она разбилась, и повернуть время вспять уже не удастся.

Комментарии

Загрузка...