— У-у...
Пальцы, сжимавшие горло, медленно сжимались. Нехватка кислорода и головокружение причиняли Жуань Линэр невыносимую боль. Она отчаянно забилась:
— От... отпусти...
— Отпустить тебя? Мечтай! — голос Бай Юйфэя звучал мрачно, в нем сквозило неприкрытое отвращение. — Решила сама предложить себя? Чтобы я на тебе женился, ты готова на любую низость!
— Раз уж тебе так хочется умереть, я исполню твое желание! Старейшина Жуань будет только благодарен мне за то, что я очистил его дом от такой бесстыжей твари!
— Отпусти... — мозг Жуань Линэр погрузился в туман боли. Какое еще предложение себя? Какой еще Старейшина Жуань? Что за бред она несет?
Она не знала этого мужчину в старинном одеянии: с миловидным лицом, искаженным сейчас гримасой ярости. Но инстинкт самосохранения, обострившийся на грани жизни и смерти, не дал ей времени на раздумья. Она машинально выдернула из прически мужчины шпильку и со всей силы вонзила ему в руку.
— А-а... — Бай Юйфэй от боли судорожно вдохнул, разжал пальцы и, схватившись за рану, взревел: — Дрянь! Как ты смеешь нападать на меня!
Жуань Линэр, заливаясь слезами, тяжело осела на пол. Прижимая руки к саднящему горлу, она зашлась в кашле. Услышав его крик, она едва не закатила глаза и хрипло огрызнулась:
— Ты хотел меня убить, так с чего бы мне не защищаться?
Еще и «на меня»? Что, пересмотрел исторических сериалов?
У Бай Юйфэя от гнева вздулись вены на лбу. Он одарил ее зловещей усмешкой:
— Хорошо, очень хорошо! Старейшина Жуань действительно умеет воспитывать дочерей! В письме — готова раздеться и напроситься в постель, а на деле — посмела поднять руку на принца! Ваш Дом Жуань...
Жуань Линэр уже было открыла рот, чтобы ответить, но тут в ее сознание хлынул поток чужих воспоминаний. Она вмиг побледнела. Это действительно древность! А тот, кто называет себя принцем, и вправду принц!
Она...
Ее зрачки расширились от ужаса. Теперь она — дочь Старейшины Жуань. Хотя семья и знатная, но... но она только что ранила принца! Принца!
БАХ!
Дверь распахнулась от удара ноги. В комнату, мрачнее тучи, вошел Бай Цзиньюань, облаченный в алый парчовый халат. Скользнув взглядом по кровоточащей руке Бай Юйфэя, он уставился на бледную как смерть Жуань Линэр, сидящую на полу.
Его лицо, подобное божественному изваянию, было исполнено глубокого, леденящего гнева. Он походил на самого владыку ада, вышедшего из преисподней.
Бай Цзиньюань?!
Увидев его, Жуань Линэр почувствовала, как к горлу подступил ком. В ее памяти этот человек — могущественный Регент, не знающий женщин, но любящий ее до глубины души — был тем, кого она, прежняя Жуань Линэр, избегала, будучи влюбленной в Бай Юйфэя.
Поддавшись на уговоры кузины, она решила заманить Бай Юйфэя в ловушку, чтобы вынудить его жениться и тем самым избавиться от преследований Регента. Убить двух зайцев одним выстрелом! Но реальность оказалась куда суровее фантазий. Прежняя хозяйка тела хоть и передумала в последний момент, но не смогла вырваться из лап Бай Юйфэя и погибла на месте, задушенная им.
Жуань Линэр дернула уголком рта. Вместо того чтобы ругать глупую девицу, ей хотелось просто воскликнуть: какая же она дура! Принять стекляшку за жемчужину — это полбеды, но довести себя до смерти — это уже талант.
Она снова посмотрела на Бай Цзиньюаня, и ее глаза засияли. Если она сможет изменить его мнение о себе, то не только вернется домой в безопасности, но и обретет могущественного покровителя! Спаситель!
Не заботясь о том, как она выглядит, она поползла к нему, цепляясь за полы его халата:
— Ванъе, вы наконец пришли...
Она не успела договорить, как Бай Цзиньюань схватил ее за горло.
Жуань Линэр: «...»
Да что ж такое, чем ее горло не угодило?!
Она умоляюще посмотрела на него, стараясь выглядеть как можно слабее и беззащитнее:
— Ванъе...
— Жуань Линэр, неужели я слишком тебя разбаловал? — Бай Цзиньюань прищурился. — Ты стала настолько дерзкой, что бегаешь к другим мужчинам, чтобы навязываться им?
От холода в его взгляде у нее по спине пробежал мороз. Это ее единственный шанс на спасение, нельзя позволить ему уйти!
— Почему молчишь? — видя, что она не отвечает, Бай Цзиньюань разозлился еще сильнее. — Больше нечего сказать? Да?
Жуань Линэр хотела покачать головой, но рука на горле мешала, а движение отозвалось болью в свежих следах от пальцев. Она обиженно, со слезами на глазах, прошептала:
— Нет, Ванъе, у Линэр горло сильно болит...
Ее голос, обычно звонкий, сейчас звучал хрипло и надтреснуто, что придавало ей жалкий вид. Бай Цзиньюань замер, на лбу у него запульсировала вена.
Он крепко сжал губы, мечтая задушить это дерзкое создание, но в итоге... не выдержал и разжал пальцы. Увидев на ее шее чернильно-фиолетовые следы, он на мгновение замер, а затем бросил на Бай Юйфэя взгляд, полный убийственной ярости.
Бай Юйфэй напрягся и поспешил объясниться:
— Дядя, гнев ваш напрасен! Эта девица бесстыдна, она сама ворвалась в мое поместье и пыталась соблазнить меня. Я не сдержался и случайно ранил ее!
— Нет, это неправда! — Жуань Линэр, забыв о боли в горле, затрясла головой. — Он врет!
Бай Цзиньюань, глядя на ее взволнованное личико, почувствовал, как гнев немного отступает. Его взгляд потеплел:
— Продолжай.
Жуань Линэр, набравшись смелости, ухватилась за край его одежды. Бай Цзиньюань опустил глаза, и остатки холода исчезли с его лица.
Ободренная, она подняла на него взгляд:
— Ванъе, я не пыталась соблазнить его. Я пришла в поместье Пятого принца по другой причине. Это все моя кузина...
— Замолчи! — оборвал ее Бай Юйфэй. Он угрожающе уставился на нее: — Ты вела себя распутно, а теперь хочешь очернить других?
Эта девка мало того что бесстыдница, так еще и пытается втянуть в это дело Жуань Фанфэй!
— Дядя, эта дрянь сама напросилась в постель, как можно верить ее словам? — он повернулся к Бай Цзиньюаню.
Жуань Линэр вспыхнула:
— Я еще ничего не сказала, а Пятый принц уже решил, что мне нельзя верить? — она огрызнулась: — Или Пятый принц разбирается в людях лучше, чем уличные гадалки?
— Ты! Ты ведешь себя дерзко! — Бай Юйфэй побагровел от ярости. — Как ты смеешь сравнивать меня с этими шарлатанами!
— Если бы вы говорили правду, у вас были бы доказательства! А вы, Пятый принц, только и можете, что голословно обвинять других в бесчестии!
***
Бай Цзиньюань с удивлением смотрел на Жуань Линэр. Такой живой, яростной и искренней он не видел ее уже давно. И... как ни странно, это ему очень нравилось.
Он предупреждающе взглянул на Бай Юйфэя и снова посмотрел на девушку:
— Продолжай.
— Это кузина сказала мне, что Пятый принц ко мне равнодушен, и я должна... должна переступить через гордость, чтобы он был вынужден на мне жениться.
Воздух вокруг них внезапно похолодел. Бай Цзиньюань посмотрел на тонкую шею Жуань Линэр. Если он слегка надавит... сможет ли его маленькая Линэр навсегда остаться рядом с ним, послушная и тихая?
Жуань Линэр почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она поспешно добавила:
— Но я не хочу этого! Я давно разлюбила Пятого принца, просто раньше не могла признаться себе в этом! Я пришла сегодня, чтобы объясниться с ним раз и навсегда!
Температура в комнате вернулась в норму.
— Ты лжешь! — взревел Бай Юйфэй. — Фанфэй — благородная девица, она никогда бы не сказала таких постыдных вещей! А жениться на тебе? Мечтай!
Он был вне себя от ярости. Эта девка — просто невыносимая тварь, пытающаяся потянуть за собой в грязь Жуань Фанфэй!
Жуань Линэр испуганно прижалась к Бай Цзиньюаню, вдыхая исходящий от него холодный аромат. Чувствуя защиту, она осмелела:
— Какая она благородная девица? Она — сирота, живущая в нашем доме из милости! Пятый принц, вы считаете, что она не могла такого сказать, а я — законная дочь Дома Жуань — для вас сразу стала дрянью? Вы даже не спросили, что произошло, сразу вынесли приговор и пытались меня убить!
— Ты! Ты изворачиваешься! — крикнул Бай Юйфэй.
— Для этого нужно, чтобы было от чего отпираться! — отрезала Жуань Линэр.
Она поняла: пока она не бегает за другими мужчинами, Бай Цзиньюань будет проявлять к ней невероятное терпение. Раз так, зачем скрываться?
— Ванъе, — она повернулась к нему, мгновенно превратившись в нежное создание. — Жуань Фанфэй сказала, что если я войду в дом Пятого принца и буду проводить с ним время, мы обязательно привяжемся друг к другу.
Температура снова упала, и она поспешно добавила:
— Но я этого не хочу! Я пришла сюда только для того, чтобы расставить все точки над i! Даже если по глупости я когда-то была влюблена в него, я знаю, что такое приличие, и не стану позорить свою семью. Теперь я поняла, что люблю вас, Ванъе! Но из-за того, что произошло раньше, пошли слухи... Ванъе, может, вам и все равно, но я не хочу, чтобы кто-то шептался о нас за спиной. Я хочу быть достойной вас!
Сердце Бай Цзиньюаня дрогнуло. Его холодные глаза вспыхнули жаром.
— Ты сказала... что тоже любишь меня?
— Да, — она искренне кивнула. — Вы красивее Пятого принца, ваше положение выше, и вы так добры ко мне — я просто не могу вас не любить!
Неважно, кого любила прошлая хозяйка тела, она сама — любительница красивых лиц — точно влюбилась в Бай Цзиньюаня! С первого взгляда!
— Поэтому... — она почти благоговейно коснулась его лица, — я хочу дать вам самое лучшее.
Бай Цзиньюань смотрел на нее, как на самое драгоценное сокровище. Она делала это не ради того, чтобы сбежать, а чтобы стать лучше для него!
Жуань Линэр застенчиво опустила голову и добавила:
— Но едва я вошла, меня кто-то ударил по голове! — она подняла глаза, полные слез: — А очнулась я от того, что Пятый принц душил меня! Ванъе, он правда хотел меня убить!
Она вытянула шею, чтобы он лучше видел следы.
— Если бы вы опоздали хоть на мгновение, вы бы больше никогда меня не увидели.
Бай Цзиньюань прищурился. Его нежность к Жуань Линэр сменилась ледяной ненавистью к Бай Юйфэю. Глядя на фиолетовые следы на ее нежной коже, он смотрел на Пятого принца как на покойника.
Хотя... смерть — это слишком легкое наказание.
Он холодно улыбнулся:
— Пятый принц, вы не способны отличить добро от зла, и я не верю, что вы справитесь с государственными делами. Ступайте домой и запритесь там, пока не переосмыслите свое поведение.
Бай Юйфэй в шоке расширил глаза:
— Дядя!
Он с таким трудом добился должности в министерстве финансов! И теперь, из-за какой-то девки, его лишают власти?!
— Что? — Бай Цзиньюань, приобняв Жуань Линэр, обернулся. — Пятый принц чем-то недоволен?
Голос его звучал мягко, но Бай Юйфэй не посмел возразить. Все знали, что Регент внешне мягок, но лишь те, кто был в центре власти, знали, какая жестокость скрывается за этой маской.
— Племянник не смеет, — выдавил Бай Юйфэй, подавляя гнев. — Провожаю дядю.
Жуань Линэр ликовала. Нет ничего лучше, чем иметь сильное плечо рядом! Бай Юйфэй ранил ее, а Бай Цзиньюань лишил его власти. Самое жестокое наказание!
Теперь осталась только та змея, что живет в ее доме!
У ворот поместья Пятого принца Бай Цзиньюань проводил ее до экипажа и предупредил:
— У меня сейчас много дел, я не смогу часто видеться с тобой. Не натвори глупостей.
Жуань Линэр подняла три пальца:
— Не натворю! Я буду послушно ждать вас дома!
— Послушно ждать... — Бай Цзиньюань улыбнулся, и его глаза стали мягкими, как весенняя вода. — Хорошо, я скоро приду.
Его низкий голос нежно отозвался в ее ушах. Жуань Линэр покраснела, как вареный рак, и, попрощавшись, побежала в сторону поместья Жуань.
Слуги у ворот засуетились:
— Барышня, вы вернулись! Старейшина, госпожа и кузина так волновались! Скорее идите...
***
— Вы сказали, кузина тоже волновалась? — Жуань Линэр остановилась, оскалив зубы в зловещей улыбке.
Слуга замялся:
— Да, именно так...
— Какая заботливая кузина! — она холодно усмехнулась и, вспомнив дорогу, зашагала к главному двору.
Еще не войдя, она услышала мягкий голос Жуань Фанфэй:
— Тетушка, не волнуйтесь так. Линэр... хоть она и избалована, но никогда не делала ничего предосудительного, думаю... думаю, с ней все будет в порядке...
Жуань Линэр приподняла бровь. Вот же змея! С виду утешает, а на деле намекает, что она избалованная и неуправляемая.
Раздался гневный голос ее отца:
— Вы слишком ее балуете! Добрая мать растит негодных детей! Она уже из дома сбежала, а вы говорите — ничего предосудительного? Что еще должно случиться? Жизнь свою потерять?
— Дядюшка, не говорите так, у Линэр, возможно, было срочное дело...
— Срочное дело? Какое у нее может быть срочное дело!
Гневные крики сопровождались ударами по столу:
— Она девица из благородной семьи, какие у нее могут быть неотложные дела!
Жуань Линэр криво усмехнулась. Если бы она не знала, как сильно отец любит ее, она бы подумала, что она здесь лишняя. Она потерла глаза, посильнее оттянула воротник, чтобы были видны следы на шее, и с плачем ворвалась внутрь:
— Папа, мама, я вернулась!
— Ты еще смеешь возвращаться... — Старейшина Жуань не успел закончить, как увидел красные глаза дочери и черные следы на ее шее. Он осекся. Не разбираясь, кто прав, он бросился к ней: — Линэр, что с тобой? Кто тебя обидел?
Госпожа Жуань не успела ничего понять, как муж заслонил ей обзор. Увидев дочь, она оттолкнула руку Жуань Фанфэй и бросилась к ней:
— Что случилось? Покажи маме...
Жуань Фанфэй остолбенела. Она так старалась, накручивая родителей, а теперь все ее усилия пошли прахом из-за пары царапин?!
Жуань Линэр, наблюдая за ней, усмехнулась. Шутки в сторону, играть в «бедную овечку» умела не только кузина!
— Папа, мама... я чуть не погибла, — она разрыдалась.
И это была не только игра. Будучи сиротой в прошлой жизни, она привыкла к холоду и одиночеству. Теперь, чувствуя искреннюю заботу родителей, она не могла сдержать слез.
— Моя девочка, моя бедняжка... — Госпожа Жуань прижала ее к себе, укрывая от всего мира.
Жуань Линэр, никогда не знавшая такой защиты, на мгновение замерла, а затем прижалась к ней, чувствуя, как внутри становится теплее.

Комментарии

Загрузка...