Новая эра, 26-й год. Южный театр военных действий, линия фронта Южно-Китайского моря.
Я только что вернулась с поля боя. Одежда насквозь промокла, и уже невозможно было разобрать, морская это вода или пот. Белый песок налип на лицо, а руки механически сжимали рукоять винтовки. Я сидела в углу военного лагеря, застыв, словно изваяние.
Это был мой первый бой.
Только оказавшись здесь, я поняла, что никакие слова учителей в военной академии не способны передать всю жестокость войны. В транспортном самолете я была полна решимости, но, ступив на берег, оцепенела. Пули летели дождем, морская вода окрасилась в красный, а волны прибили к моим ногам чей-то шлем с двумя симметричными дырами.
Возможно, в самый первый раз я и колебалась, нажимая на курок, но когда инстинкт выживания захватил разум, я онемела. Я не помню, сколько раз меняла магазины, сколько голов прошила пулями.
Адъютант дяди Грегора наконец нашел меня и привел к нему. Похоже, тот как раз заканчивал анализировать прошедший бой и выкроил минутку, чтобы поговорить со мной.
— Хорошо, что ты не ранена. — Дядя Грегор притянул меня к себе и с нежностью взъерошил мои волосы.
Я все еще пребывала в прострации. Подняв голову на этого огромного, словно великан, человека, я невольно задумалась: а был ли дядя Грегор таким же, как я, когда впервые оказался на поле боя?
Видя, что я молчу, он наклонился:
— Что такое? Напугана? Смотри, что я тебе принес. — Он пошарил в кармане, достал конфету и улыбнулся: — Съешь, станет легче. Привыкнешь.
Я не стала брать конфету. Глядя на него снизу вверх, я спросила, и мой голос предательски дрожал:
— Дядя... а дядя Грегор в первый раз тоже чувствовал себя так?
Дядя Грегор поджал губы, усадил меня на скамью рядом, взял за руки, и его лицо стало мягким, а голос — ласковым:
— Нет, ты гораздо храбрее меня. В свой первый раз я даже выстрелить боялся, чуть не погиб. Ты этого боишься?
— Нет, — я покачала головой, задумалась и снова кивнула.
— Ничего, говори медленнее, — Грегор улыбнулся и стер с моего лица белый песок.
— Вначале я, конечно, испугалась, но когда увидела, как пули, выпущенные мной, убивают людей, я словно онемела. Я убиваю их, а они могут убить меня. Я для кого-то коллега, возлюбленная, и если меня убьют, это принесет боль моим близким. То же самое и с теми, кого я лишила жизни. Смерть — это цепная реакция, последствия которой куда глубже, чем сам момент попадания пули в голову. Неужели человеческая жизнь, такая сложная, так легко обрывается? Как мои отец и мать — их жизнь забрали внезапно, без предупреждения. И кто-то точно так же может забрать мою.
— Ты боишься, что кто-то отнимет твою жизнь? — Дядя Грегор сжал мои ладони своей теплой рукой; его доброе лицо сейчас напоминало мне отца.
Я покачала головой:
— Я боюсь лишь того, что умру безмолвно.
***
Я приехала в резиденцию дяди Грегора за десять минут до начала. Гости еще не собрались, у входа их встречал Донни Тамов с сыном. Когда я вышла из машины, дворецкий сразу проводил меня на второй этаж.
Дядя Грегор уже был при параде, но, похоже, решал какие-то срочные служебные вопросы по связи. Услышав приглушенные голоса на лестнице, я не стала подниматься выше — лучше мне поменьше знать о делах верхушки. Лишь когда звуки наверху стихли, я приподняла подол платья и продолжила путь.
— Дядя, — улыбнулась я.
— Лин, добро пожаловать! — Дядя Грегор убрал телефон и заулыбался, направляясь ко мне.
Я достала приготовленный подарок:
— С днем рождения, дядя.
— Спасибо, — он принял подарок и рассмеялся: — Вижу, ты надела колье, которое я тебе подарил.
Я коснулась бриллиантового ожерелья на шее — подарка дяди Грегора на окончание академии.
Он поправил колье, окинул меня взглядом и заметил:
— Дай-ка посмотрю. Прошло два года, и ты превратилась в настоящую красавицу. Если бы твой отец увидел тебя сейчас, он был бы очень горд.
При упоминании отца моя улыбка померкла, но на душе стало теплее от того, что кто-то еще хранит о нем светлую память.
— Дядя, спасибо, что заботишься обо мне.
Он коснулся моей щеки, подставил локоть, чтобы я взяла его под руку, и сказал:
— Пойдем.
Вечер начался. Золотистый свет хрустальной люстры падал на гостей, придавая их лицам благородный вид. Изысканные блюда и вина источали манящий аромат, а мелодичная скрипка, словно ночной эльф, приглашала лунный свет танцевать вместе с нами.
Я вошла в зал, опираясь на руку дяди Грегора. Мое шелковое изумрудное платье с открытыми плечами струилось при каждом шаге, подобно морским волнам. Черные волосы были уложены в высокую прическу, а бриллиантовые заколки в них сияли, как ночные звезды. Ожерелье на белой шее притягивало взгляды, а кольцо с сапфиром на указательном пальце, хоть и не бросалось в глаза, добавляло образу глубины и загадочности.
В толпе я чувствовала на себе взгляды — любопытные, жадные, расчетливые. Спустя столько лет ничего не изменилось: как говорил отец, любой амбициозный человек хочет использовать меня как подопытного кролика.
Под всеобщими взглядами дядя Грегор поднял бокал для приветственной речи. Несмотря на средний возраст, благодаря постоянным тренировкам он не набрал лишнего веса; его высокая, статная фигура все еще казалась молодой, щетина на подбородке была следом прожитых лет, а в глазах читались зрелость и хладнокровие человека, прошедшего через множество войн.
Я невольно вспомнила отца. В моей памяти он не был таким мощным, как Грегор, но тоже отличался статью и благородством. Как же ему шли парадные мундиры! Жаль, что, кроме официальных фотографий, от него почти ничего не осталось.
— ...Сегодняшний вечер — это не только повод собраться вместе, но и возможность официально поприветствовать гордость Центральной армии, синюю розу Свободной Конфедерации Цзиньси — госпожу Лин Лань. Ее возвращение станет для нашей армии огромным подспорьем. Победа будет за нами! За сияние солнца!
Пока я витала в облаках, дядя Грегор неожиданно перевел тему на меня. Я тут же нацепила дежурную улыбку и подняла бокал в знак вежливости.
Гордость и драгоценность Конфедерации, синяя роза — я ненавидела это прозвище. И еще больше я ненавидела розы.
Закончив речь, дядя снова взял меня под руку, чтобы представить гостям и наладить старые связи.
Боковым зрением я заметила в танцующих парах Фу Шэна. Сейчас он обнимал за талию другую женщину, и в груди неприятно закололо. Как только дядя закончил беседу с очередным чиновником, я дернула его за рукав:
— Дядя, можно мне потанцевать с тобой?
Грегор взглянул на танцующих, коротко усмехнулся и, взяв меня за руку, вывел в центр зала.
— Сейчас не время, нужно терпеть, — прошептал он.
— Я знаю. У меня есть границы.
— Ты никогда не заставляла меня волноваться, но такая рассудительность пугает меня еще больше.
Я отвела взгляд от Фу Шэна и посмотрела на человека, который воспитывал меня как родную дочь. После смерти отца за мной присматривали и Фу Нин, и Грегор. Но если Фу Нин был балующим отцом, то Грегор — строгим наставником, хотя его строгость касалась лишь учебы. И хотя все мои расходы оплачивала Конфедерация, подарки на праздники и уровень жизни — во всем этом дядя Грегор никогда не давал мне почувствовать себя обделенной. Семья Фу не могла тягаться с Тамовыми, так что в материальном плане Грегор заботился обо мне куда лучше.
Честно говоря, если бы я оказалась на его месте, вряд ли смогла бы так же самоотверженно опекать сироту старого друга.
Жаль только, что Донни Тамов меня недолюбливает, иначе семьи Лань и Тамов стали бы по-настоящему близки.
— Сегодня к тебе многие подходили. Заметила что-нибудь? — Дядя Грегор наклонился и едва заметно кивнул влево.
— Все как всегда. Те, кому я нравлюсь, и те, кто меня терпеть не может — все напоказ, — я сделала пируэт и вернулась к нему: — Я надеялась не обсуждать сегодня работу, а дядя первым начал.
— Работа есть всегда, — ответил Грегор. — Твой день рождения — не повод расслабляться. После разморозки ты не появлялась на официальных приемах, так что не все открыто показывают свое отношение. Некоторые наблюдают из тени.
— Вы имеете в виду госпожу Иклофрену? — Я украдкой взглянула влево: Екатерина Иклофрена, потягивая вино, оживленно беседовала с гостями.
— В армии у нее мало влияния, но для успеха на выборах ей нужна поддержка военных. Ты — подруга ее племянницы, она наверняка попытается тебя переманить.
Музыка стихла. Дядя Грегор вывел меня с танцпола, его тут же окружили другие желающие потанцевать. Он отпустил мою руку и обернулся:
— Редко бываешь дома, так что развлекайся. Не будь такой скованной. Как все закончится, заходи в кабинет.
Я послушно кивнула и проводила его взглядом.
Скосив глаза на Екатерину Иклофрену, я взяла стакан сока и направилась к ней:
— Добрый вечер, госпожа Иклофрена.
Она повернулась и слегка улыбнулась:
— Добрый вечер, синяя роза, расцветшая на континенте Алесина. Кэтрин уже передала мне твои приветствия, спасибо за внимание.
— Это мой долг, — кивнула я. — Госпожа Лань сегодня так прекрасна, а бриллиантовое колье заставляет вас сиять. Неудивительно, что вас называют самой гордой и драгоценной синей розой Конфедерации. Жаль, что такому человеку, как вы, приходится носить военную форму.
Мой взгляд блеснул. Она намекает, что вместо того, чтобы рисковать жизнью на передовой, лучше плести интриги в правительственных зданиях?
— Спасибо за комплимент, но мне военная форма нравится гораздо больше вечерних платьев. Иначе почему Кэтрин тоже решила ее надеть?
— Я просто к слову, — Екатерина странно улыбнулась, и в ее глазах мелькнуло что-то хитрое, словно у старой лисицы, обдумывающей, как вырвать кусок мяса из пасти волка.
Жадность этой женщины не уступала жадности Оуян Циня, только вот алкала она не просто власти. Однако из нашего короткого разговора было ясно, что переманивать меня она пока не собирается. Осень уже наступила, до выборов рукой подать. Либо она нашла более влиятельную военную силу, либо решила отказаться от участия. В верхах армии всего несколько групп: Элитная партия Ли Мака, независимый Тамов — это два главных столпа, неразрывно связанных с политикой. Остальные генералы хранят молчание, а за ними идет уже мой уровень.
Как бы то ни было, у всех этих людей есть общая черта — они принадлежат к великим родам.
А Екатерина Иклофрена — нет. Социальная иерархия здесь непоколебима, и великие роды редко принимают людей из низов. Даже если кому-то, как депутату Мэн Шэню, удается пробиться в этот круг, его все равно будут держать на периферии.
Внутри великих родов неизбежны распри и борьба, но стоит кому-то бросить вызов их социальному статусу, как они тут же объединяются.
Такова социальная реальность Конфедерации вот уже сотню лет.

Комментарии

Загрузка...