Студенты в серо-зеленой форме снуют туда-сюда, и многие бросают на меня косые взгляды. Я не скрывала целей своего визита, а ректор и вовсе вывесил афишу с моим выступлением на самом видном месте. В конце концов, мое имя занесено в анналы истории этого учебного заведения, так что подобное внимание для меня уже привычно.
— Смотри, это же Лань Линь. Как она вообще посмела сюда явиться?
— Это все ректор ее пригласил, до чего же неприятно!
— А что она такого сделала?
— Ты что, не знаешь? Если бы не она, разве преподаватель военной истории Оуян стал бы...
— Тсс! Она смотрит в нашу сторону!
Я искоса взглянула на убегающих студентов, и в душе зародилось беспокойство. Чем же я заслужила такую дурную славу в стенах родной школы, и какое отношение ко всему этому имеет Оуян Минцзэ? Хотя я и посещала пару его лекций, этот человек совершенно не отложился в моей памяти.
Пока я размышляла, стоявший рядом ректор внезапно заговорил, и в его голосе явственно прозвучала тревога:
— Госпожа Лань, не берите в голову, это просто детские пересуды.
— Если студенты лучшего военного вуза Конфедерации ведут себя подобным образом, думаю, мне стоит обратиться в парламент с предложением сменить ректора, — я обернулась и холодно посмотрела на него. Пусть я и не понимала, о чем они шептались, но быть предметом сплетен за спиной — удовольствие ниже среднего.
— Госпожа Лань слишком драматизирует. Это всего лишь неразумные дети. А вопрос о том, кому занимать пост ректора Первой военной академии Конфедерации, не решается одним лишь обращением в парламент. Вы — выдающаяся выпускница нашей академии, если подадите этим студентам достойный пример, они, несомненно, станут такими же талантливыми, как и вы.
Хотя он и поставил меня на место, отрицать правдивость его слов было бессмысленно. К тому же я никогда не вмешивалась в дела образования, а если сразу после моего возвращения из заморозки поползут слухи, что я избиваю стариков, это будет не лучшим образом смотреться. Так что этот дряхлый старик пока в безопасности.
Я чуть тронула губы в усмешке, которая едва ли достигла глаз:
— Мне было просто любопытно, что именно болтают эти студенты.
— Разве госпожа Лань не должна прекрасно об этом знать? — лицо ректора помрачнело, голос стал вкрадчивым.
Я недовольно нахмурилась. Неужели нельзя говорить прямо? Мне и так хватает игры в загадки с хамелеонами в правительственных кругах, неужели и в школе теперь придется так же?
Даже понимая, что распускать руки нельзя, я все же чувствовала раздражение. Похолодев лицом, я произнесла:
— О чем знать? О том, что будущее офицерство Конфедерации — это кучка сплетников, перемывающих кости за спиной?
Ректор, очевидно, не хотел раздувать скандал и первым сменил тон на более мягкий:
— Прошло три года, многое изменилось. Разве не так, госпожа Лань?
Я бросила на него беглый взгляд, не желая продолжать этот спор. В конце концов, за время моей учебы я совершила столько шумных выходок, что всех и не упомнишь: и людей в больницу отправляла, и с преподавателями конфликтовала. Пусть болтают, что хотят.
Сейчас все это кажется далеким прошлым. Картины первого дня учебы все еще стоят перед глазами, а ведь прошло уже три года после выпуска. Я решила подыграть ему:
— Время летит незаметно. Я ведь уже три года как не здесь.
— Это точно, — ректор сбросил маску холода и одарил меня радушной улыбкой. — За эти три года я не встречал студентов, которые были бы так же талантливы, как вы.
— Ректор, вы мне льстите. Если бы нашелся кто-то столь же выдающийся, как я, разве это было бы нормально? — я отшутилась, хотя в глубине души чувствовала лишь пустоту.
— Пусть второго такого же, как вы, нет, но один студент идет буквально по пятам, — таинственно произнес ректор. — Он поступил в прошлом году. Ребенок из простой семьи, но обладает редчайшим талантом, какого не встретишь и за сотню лет. Он очень старается: пусть и не побил ваших рекордов, но был близок к этому как никогда. Возможно, он и не превзойдет вас, но точно станет таким же блестящим офицером, как генерал Ли Марк в свое время.
— Раз он так хорош, вы обязательно должны меня с ним познакомить.
Как ребенок из простой семьи может позволить себе обучение в Первой военной академии? Я сама здесь училась и прекрасно знала: даже если школу освобождают от платы за обучение, остается масса неизбежных расходов, а это немалая сумма. Большинство студентов здесь — выходцы из обеспеченных семей. Пусть они и неплохо учатся, но в сравнении с теми, кто пробился сюда исключительно благодаря собственному упорству и таланту, они кажутся просто любителями.
Мой отец часто спонсировал студентов военных и гражданских вузов, и впоследствии многие из них становились его людьми в военных округах, правительстве, бизнесе и научных кругах. Возможно, мне стоит последовать его примеру и сплести свою собственную сеть.
Суть моей речи перед студентами сводилась к призывам усердно учиться и служить правительству. Пользуясь случаем, я объявила о безвозмездном спонсировании пяти лучших студентов из небогатых семей вплоть до самого выпуска. Это отличный способ укрепить имидж — в конце концов, в глазах общества я всегда была образцовой наследницей из высших кругов.
После выступления я с невозмутимым видом отвечала на вопросы школьной газеты, не уставая хвалить правительство Конфедерации и призывать молодежь служить на его благо.
Ректор подвел ко мне юношу, и я поспешила закончить интервью, направившись к ним навстречу.
Ректор сделал шаг вперед и с улыбкой произнес:
— Лань Линь, это тот самый невероятно одаренный ребенок, о котором я тебе говорил.
Юноша вытянулся по стойке смирно и отдал честь:
— Здравствуйте, я Ань Се Тали.
У него были каштановые кудрявые волосы и карие глаза. Ростом он был чуть ниже меня, от него исходила свежесть юности, а в наивных глазах читалась тяга к будущему и яркий блеск молодости.
На мгновение я замерла. Если бы мои родители были живы, была бы я такой же — полной жизни и воодушевления?
Мне самой всего восемнадцать, я тоже выгляжу как подросток, но в этот момент искаженная и прогнившая я казалась полной противоположностью этого цветущего юноши.
Опомнившись, я одарила его своей фирменной улыбкой и ответила на приветствие:
— Здравствуй. Я подполковник Лань Линь из Первой армии Центрального военного округа Конфедерации.
— Лань Линь, а ведь ты его кумир, — с улыбкой заметил ректор.
Я ответила:
— Для меня это большая честь. Надеюсь, Тали тоже входит в число тех, кому полагается стипендия, о которой я говорила?
— Да, подполковник, — ответил Ань Се. — Огромное спасибо вам и правительству за поддержку.
— Отец Тали тоже служит в армии Конфедерации, — добавил ректор.
Ань Се с гордостью подхватил:
— Мой отец служит в Девятой армии, он техник.
Я мягко улыбнулась и похвалила:
— О, яблоко от яблони недалеко падает! Ректор все уши мне прожужжал о том, какой Тали талантливый.
— Ректор слишком перехваливает, — Ань Се слегка поклонился, вежливый и воспитанный юноша.
У меня было много мыслей, которыми хотелось поделиться, но в присутствии ректора говорить прямо было неудобно. Я продолжала отделываться общими фразами о благодарности правительству, и ректор, заметив это, проявил проницательность.
— Не буду мешать вам, молодежи, общаться, — весело сказал он. — Пожалуй, пойду по делам. Тали, проведи госпожу Лань по академии.
Проводив ректора взглядом, мы с Ань Се неспешно зашагали по кампусу.
— Тали, сколько тебе лет?
— Пятнадцать. Вы в моем возрасте уже выпустились, а я только на первом курсе.
Я взглянула на него:
— У тебя прекрасные задатки, да и трудишься ты на совесть — среди сверстников ты уже элита. Не нужно сравнивать себя со мной, я не твоя цель.
— Подполковник Лань Линь — звезда академии и гордость всей Конфедерации, конечно, вы моя цель, — Ань Се вежливо подыграл мне, на губах его играла легкая улыбка.
— Не по годам искусно владеешь официальным тоном. А чем занимается твоя мать?
— Моя мать раньше была артисткой в армейском ансамбле, но получила ранение на фронте и больше не может работать.
При упоминании матери на лице Ань Се промелькнула грусть. Все-таки он еще слишком молод, не успел набраться жизненного опыта, чтобы скрывать свои чувства.
Я стерла улыбку с лица, остановилась и повернулась к нему:
— Насколько я знаю, жалованья техника не так уж много. Накормить семью из трех человек, может, и можно, но оплачивать обучение в такой дорогой школе — задача не из легких.
Ань Се помолчал, а затем спокойно произнес:
— Подполковник Лань Линь, почему вы выбрали именно меня?
Смышленый малый. Оказывается, он не так прост, как кажется на первый взгляд.
— Я знаю, что бизнесмены не занимаются убыточными сделками, — Ань Се слегка опустил голову. — Что вы хотите получить от меня?
Я огляделась: вокруг никого не было. Я присела на каменную скамью рядом:
— Ты умный человек, должен был догадаться. Хотя внешне я выгляжу успешной, внутри меня давно отстранили от реальных рычагов власти. Мне нужны глаза, уши и верные люди.
— Значит, вы спонсируете меня, чтобы я работал на вас? — Ань Се повернулся и подошел, присаживаясь рядом.
— Если будешь работать на меня, ты не только получишь оплату всех расходов в академии, но и твои родители будут обеспечены до конца жизни. А после выпуска ты получишь лучшие условия для службы в Центральной армии. Что скажешь?
Семья — всегда слабое место человека. Даже если не ради себя, Ань Се будет думать о своих близких.
— И что мне нужно будет делать?
— Как можно скорее закончить обучение с отличием, попасть в военное министерство и выполнять мои поручения.
Ань Се опустил голову, погрузившись в раздумья, словно взвешивая все за и против.
Солнечный свет пробивался сквозь листву, создавая на земле причудливые блики. Легкий ветерок приятно обдувал нас — был чудесный день.
— Я знаю, что до меня к тебе наверняка подходили другие влиятельные люди, но я, Лань Линь, не такая, как они, — твердо сказала я. — Мы оба — избранные судьбой, но ты приехал в столицу, где полно гениев, и без поддержки семьи тебе здесь приходится несладко. Я закончила эту школу и знаю ее темную сторону. А за ее пределами — хоть в правительственных зданиях напротив, хоть на фронте у моря — у меня везде есть свои люди. Я добилась всего сама, пробиваясь с самых низов. Сейчас у меня есть власть и деньги, но мне нужно гораздо больше. Мне нужны люди с общими идеалами, чтобы идти дальше. Господин Тали, не нужно скрывать свои амбиции. Я понимаю тебя, я знаю, чего ты хочешь!
Ань Се поднял голову, и в его полных жизни глазах вспыхнуло пламя честолюбия.
Я поняла, что мои слова достигли цели, и пошла в наступление:
— Ты хочешь не просто денег. Ты хочешь доказать свою значимость, хочешь признания, хочешь войти в правящую элиту. И я могу тебе помочь. Я представлю тебя своему учителю в академии, я дам тебе шанс проявить себя. Путь не будет устлан розами, но на нем будет полно возможностей, и тебе не придется беспокоиться о своей семье.
Ветерок шелестел листвой, словно весы в чьей-то душе, постоянно колеблясь между выгодой и риском.
Долгое время спустя Ань Се поднял взгляд, полный решимости:
— Вы даете гарантию, что если что-то случится, моя семья не пострадает?
— Клянусь именем клана Лань.
Ань Се встал и с серьезным лицом протянул мне руку. Я тоже поднялась, пожала его ладонь и улыбнулась:
— Приятно иметь с вами дело, господин Тали.

Комментарии

Загрузка...