Так это место и правда стало его могилой.
Архен с мрачным лицом смотрел на огромную воронку. Исчез целый участок земли — здесь вполне мог бы стоять большой дом.
Внутри кто-то аккуратно сложил небольшую каменную могилу. Рядом сидела Эстель и молча смотрела в небо.
Архен уже услышал всю историю от Каина и встретившегося по дороге Сиона.
Эван окончательно поддался демонам и действовал так, как им было нужно. Он даже похитил Либерио и притащил его сюда, в маркграфство.
Если бы Святой не сопротивлялся до последнего, великие демоны успели бы стать ещё сильнее. В худшем случае бой Каина затянулся бы, а вместе с ним выросли бы и потери имперской армии.
Иными словами, для Эвана всё уже закончилось.
По закону его следовало арестовать, доставить во дворец и поставить перед судом всей имперской знати. Там бывшего могущественного маркграфа ждали бы ярость, проклятия и публичное унижение.
Для дворянина, ставившего честь превыше всего, едва ли существовал ад страшнее.
«Если смотреть так, Каин, пожалуй, даже оказал ему милость».
Да, на имени Эвана навсегда останется связь с демонами. Но наказание он получил бесспорное — от Десницы Бога, признанной самой Священной державой.
При желании можно было сказать, что в последние мгновения он раскаялся и ушёл к Богу.
Для жителей Валенсия такая версия тоже была бы полезнее.
«Если всё пойдёт иначе, попрошу Вильгельма продвигать именно это».
Архен отказался от борьбы за место наследного принца, но думать политически не разучился.
Предательство было очевидным, но свалить всю историю только на Эвана означало упустить возможность. Сейчас особенно важно было разжечь ненависть именно к демонам.
Лучше представить всё так: великие демоны долго и целенаправленно ломали Эвана, пока тот не пал. Тогда люди сами начнут вылавливать оставшихся поклонников, договорников и прислужников и тащить их властям.
Соперничество за престол закончилось победой Вильгельма, но Архен всё равно не расслаблялся. Имперский принц слишком хорошо знал: если однажды перестанешь быть полезным, тебя вполне могут убрать.
— Эстель.
Она повернула голову.
Архен осторожно спустился в воронку и сел рядом.
— Это могила Эвана?
— Да, Ваше Высочество.
— Я же просил звать меня Археном.
Он оглядел разрушенную землю и тихо присвистнул.
— Видимо, раз у него были владения больше, чем у герцога Марсело или моего дяди, то и могила вышла соответствующая. Второй такой точно не будет.
— Наверное. Хорошо, что так.
Повисло неловкое молчание. Между ними оставалось небольшое расстояние, а Архен только кашлянул.
Раньше он наверняка радовался бы уже тому, что сидит рядом с Эстель.
Но последние события изменили и его. Одной любовью жить оказалось невозможно — мир и люди были куда сложнее.
— Это не твоя вина. И не из-за тебя.
Эстель чуть повернулась к нему.
— Эван был странным, слишком гордым и любил решать всё за других. Но дураком он не был. Он понимал, что делает, какие будут последствия и чем всё закончится для него самого.
Архен помолчал.
— И всё равно сделал. Упрямо шёл вперёд, пока не пришёл сюда. Поэтому не вини себя. Ни капли.
Лицо Эстель хотя бы не выглядело полностью разбитым. Уже хорошо.
— Вот вы где.
С другой стороны подошёл Либерио, уже успевший привести себя в порядок.
Его насильно привезли сюда и едва не превратили в сосуд Грехов. Но Святой сопротивлялся до самого конца, и демоны так и не смогли закрыть все слабые места, прежде чем Каин их уничтожил.
— Архен, брат. Можно...
— Спускайся тоже.
— Вы уверены?
Раньше Архен наверняка возмутился бы: почему Святой лезет к Эстель, если он пришёл первым. Либерио, в свою очередь, вряд ли вообще заметил бы недовольство принца.
Теперь они просто сели втроём: Эстель посередине, Архен и Либерио по бокам.
— Раньше я была уверена, — первой заговорила Эстель. — Даже если весь мир погрузится во тьму, если вокруг не останется ни одного светлого места... я всё равно смогу одна вернуть ему свет.
— А теперь уже не веришь? — тихо спросил Архен.
— Сестра Эстель, вы ведь не собираетесь всё бросить?.. — встревожился Либерио.
— Нет. Не собираюсь.
Эстель смущённо улыбнулась.
— Просто мне кажется, я слишком часто упиралась только в своё. Я слишком поздно поняла, что не всё бывает полностью правильным или полностью неправильным.
Она посмотрела на каменную могилу.
— Не поздно, Эстель.
Архен повторил слова, которые когда-то услышал от Каина — правда, тогда их вбивали в него кулаками.
Если решил, что опоздал, значит, тогда и начинаешь опаздывать. Пока об этом думаешь — меняй направление и беги. Если кажется, что уже слишком поздно, беги в несколько раз быстрее. А если и это не поможет, Каин всегда готов постоять рядом и периодически бить, чтобы не сбился.
Их с Эстель ситуации были совсем разными, но смысл подходил.
Либерио некоторое время смотрел на них, затем поднялся.
— Похоже, после возвращения мы долго не увидимся.
— В смысле? Ты не вернёшься в академию?
— Я передумал. Кажется, наконец понял, где должен быть.
До сих пор Либерио считал своей главной задачей возвышать Священную державу — возвращать ей утраченное величие, показывать силу и непоколебимость.
Теперь он понял, что есть вещи важнее.
— Сначала поговорю с Его Святейшеством и расскажу всё, что произошло. А потом, думаю, отправлюсь на юг.
— На юг?
— Туда, где братьям и сёстрам действительно нужна помощь Священной державы.
Вернуть разрушенный мир к нормальной жизни как можно скорее — разве не в этом работа Святого?
Он понял это поздно, но хотя бы понял.
— Кажется, мы все понемногу меняемся, — произнёс Архен.
— К лучшему или к худшему? — спросил Либерио.
— Может, уже само изменение важно.
— Думаю, вы правы, Архен.
Все трое поднялись.
Пора было возвращаться.
***
Худший раскол Империи по первоначальным оценкам должен был длиться минимум полгода, а то и больше года.
На деле всё закончилось меньше чем за два месяца.
Нескольких людей, сильнее остальных толкавших страну к катастрофе, сразу арестовали и отдали под суд. Итог был очевиден — казнь. Оставалось лишь назначить даты.
Проблема заключалась в том, что самый важный преступник до суда так и не доехал.
— Ваше Высочество, это...
— Достаточно. Нам сообщили, что его связь с демонами была настолько сильной, что перевозка могла создать новую угрозу. И говорил это Каин. В вопросах демонов его предупреждения лучше слушать.
После такого ответа Вильгельма никто больше не решился спорить.
Со смертью маркграфа встал и вопрос о судьбе его владений.
Когда-то эти земли были нужны из-за постоянной вражды Империи с Касеном. Попытки ослабить или поделить маркграфство предпринимались не раз, но накопленная им сила и долгая история не позволяли довести дело до конца.
Теперь всё рухнуло, и для многих это стало возможностью.
Тем более в Касене явно хотели перезапустить отношения с Империей.
— Принц из Касена передал, что рад благополучному завершению кризиса и готов активно содействовать восстановлению Империи.
— Хорошая новость. Ответьте, что Империя тоже рассчитывает на дальнейшее улучшение отношений с Касеном.
Раньше две страны умудрялись огрызаться друг на друга даже в разгар войны с демонами.
Парадоксально, но именно теперь, когда власть демонов слабела, отношения начали теплеть. Касен признал, что баланс сил изменился. Империя, в свою очередь, прекрасно понимала, что её нынешняя сила во многом держится на человеке, которым она не может командовать по собственному желанию, и потому не стала давить.
— Я вернусь в академию, брат.
— Эстель тоже возвращается?
— Да. Но остальные разошлись кто куда.
Принц остался в Касене. Либерио вернулся в Священную державу. Эвана больше не будет вообще.
— Думал, ты обрадуешься.
— И рад, и нет. Сам не знаю.
Правда, полностью расслабляться Архену было рано.
Эльсир пока не возвращалась к нелюдям, а значит, Гамильтон и Рен продолжали учиться в академии. И Гамильтон всё ещё настойчиво ухаживал за Эстель.
— От места наследного принца отказался — хотя бы эльфу не проиграй, Архен.
— От тебя ещё и поддержку слышу. Чудеса.
Архен усмехнулся, а потом заметил что-то необычное.
— Подожди. Брат, у тебя что, хорошее настроение?
— С чего вдруг?
— Голос какой-то слишком довольный. И лицо. Женщина появилась? Или что-то другое?
Вильгельм улыбнулся так, как улыбался редко.
— Ко мне это отношения не имеет. Поэтому и интересно.
— Что именно?
Архен ничего не понял.
В то же самое время...
— ...Что?
Каин впервые за долгое время растерялся, вернувшись домой.
Потому что там его уже ждали.
— А что «что»?
Неизвестно как проникнув внутрь, на стуле, закинув ногу на ногу, сидела...
— Злодейка пришла забрать обещанное.
Киара улыбалась во весь рот.

Комментарии

Загрузка...