Неожиданная борьба за наследование, начавшаяся в Касене, перевернула местную политику с ног на голову.
Ещё недавно никто не сомневался, что следующим королём станет принц Принц. Все расчёты, союзы и планы на будущее строились именно из этого.
Теперь касенской знати приходилось в панике пересчитывать всё заново.
А вот соседняя Империя наблюдала за чужой бедой с нескрываемым удовольствием.
— Говорят, принц Принц срочно вернулся в Касен.
— И придворный маг, которого прислали охранять академию, уехал вместе с ним.
— Ха-ха! Вот ведь красота. А ведь в Касене исподтишка любили говорить, как отвратительно смотрится борьба между братьями за престол. Ясно же, в кого они тогда метили — в нашу Империю.
— Если Касен достаточно расколется, возможно, и нам найдётся место, куда можно будет аккуратно сунуть руку.
За неполный год демоны успели напасть и на академию, и на дворец Первосвященника.
Но для многих дворян борьба за власть всё равно оставалась куда интереснее.
Так уж устроены люди: по-настоящему орать начинают только тогда, когда грабитель ломает дверь именно их дома.
Если ограбили соседа — это всего лишь хорошая тема для застолья.
Стоило светскому обществу собраться, как разговор неизменно сворачивал к касенскому наследованию. Сплетничать друг о друге всем уже порядком надоело, а тут появился свежий и весьма питательный скандал.
Но один имперский дворянин совершенно не разделял общего веселья.
Он выглядел не просто серьёзным — откровенно нервничал.
«Болд. Почему снова всплыло это имя?»
Эван Валенсия, имперский маркграф, до крови кусал губу и вспоминал недавнюю встречу.
«Вы случайно не больны любовной горячкой?»
Человек, который безошибочно назвал то, о чём Эван никому не говорил.
Тот же человек протянул ему странное средство, назвав его любовным зельем.
Проверить, действительно ли оно работает, так и не удалось.
Эстель уже поднесла воду с зельем к губам, когда внезапно появился Сион и всё сорвал.
Позже Эван потратил немало сил, пытаясь выяснить, выпила ли она хоть немного. Похоже, нет.
И хуже того: пока он пытался это установить, отношения с Эстель испортились ещё сильнее.
В отчаянии Эван попытался снова найти Болда.
Тот исчез бесследно, словно растворился в воздухе.
Эван уже начал думать, что его просто обманули, когда пришли новости из Касена.
«В королевстве объявился человек, называющий себя ещё одним принцем. И его зовут Болд. Точно так же, как того, кто дал мне зелье».
Эван попытался убедить себя, что это обычное совпадение.
Имя ведь может быть одинаковым у разных людей.
И всё же где-то глубоко внутри родилась надежда.
А если это тот самый Болд?
Если любовное зелье действительно существует?
Если удастся получить ещё одну порцию — всего один последний раз?
«Эстель».
Сейчас Эван нервничал куда сильнее, чем раньше.
Архен окончательно вступил в борьбу за титул наследного принца.
Либерио спокойно укреплял известность и авторитет Святого.
Принца из Касена Эван ещё мог считать соперником своего уровня. Но с этими двумя всё становилось хуже.
Император. Святой всего континента.
А он сам, как ни крути, останется маркграфом.
К тому же рядом с Эстель всё чаще крутился сын главы эльфийского Тайного совета.
Отношения людей и других рас пока оставались натянутыми, но война с демонами, как ни странно, заставила континент сблизиться.
Если связи продолжат улучшаться, этот эльф станет прекрасным мостом между народами.
А вдруг Гамильтон когда-нибудь сам возглавит Тайный совет?
«Женщины всё равно тянутся к выдающимся мужчинам. А я застрял на месте, пока остальные поднимаются всё выше».
Какой бы огромной властью ни обладал приграничный маркграф, он всё равно лишь вассал Империи.
С наследным принцем или Святым ему не сравниться.
Если ничего не сделать, Эстель у него отнимут.
Эта мысль медленно разъедала остатки здравого смысла.
«Может, Болд всё это предусмотрел».
Возможно, он заранее собирал сторонников не только внутри Касена, но и за его пределами.
Поэтому скрывал происхождение и налаживал связи в Империи.
Возможно, именно Эстель и стала приманкой, которой Болд рассчитывал купить поддержку Эвана.
«Мои земли как раз граничат с Касеном. У меня есть определённый голос во всём, что касается отношений с королевством».
Императорский двор не мог открыто поддержать одного претендента на касенский престол.
Но частное мнение соседнего маркграфа? Ограниченное сотрудничество на уровне приграничья?
Всегда можно сказать, что это всего лишь позиция одного дворянина.
А для Болда даже такая косвенная поддержка могла стать подарком с небес.
И если за помощь можно будет получить ещё что-нибудь...
— ...Эстель.
Эван давно забыл, почему вообще когда-то влюбился в неё.
От первоначального чувства почти ничего не осталось. Только разросшаяся до уродливых размеров одержимость и одна цель.
Эстель должна принадлежать ему.
Он скорее умрёт, чем позволит кому-то другому забрать её.
Неважно, что придётся сделать. Эту прекрасную розу он сорвёт собственными руками.
Только тогда, казалось ему, мучительная жажда наконец исчезнет.
***
Большой зал императорского дворца.
Пользуясь полномочиями второго принца, Вильгельм созвал влиятельнейшую знать Империи.
Обычно на такой призыв пришли бы прежде всего его сторонники, но сегодня всё было иначе.
Архен согласился присутствовать, а вместе с ним явилось множество дворян из его лагеря.
— Внезапный общий созыв? Разве подобные полномочия не полагаются хотя бы наследному принцу?
— Вот и я думаю. Наследник ещё не определён, а Его Высочество Вильгельм уже слишком далеко заходит.
— Посмотрите на людей третьего принца. По их лицам видно, насколько они недовольны.
Среди сторонников Вильгельма поползли тревожные шёпоты.
Ещё несколько лет назад Вильгельм был самым далёким от титула наследного принца среди императорских сыновей.
Первый принц почти не покидал собственный дворец. Второй, Вильгельм, слыл отъявленным распутником и скандалистом.
Так что Архен, третий принц, естественно считался почти безальтернативным будущим императором.
А затем Вильгельм внезапно взялся за ум.
Начал вести себя достойно принца, занялся государственными делами и даже добился заметных результатов.
Особенно впечатляло, что он каким-то образом умел обращаться с Каином, которого вся Империя называла Бешеным псом.
А недавно герцог Марсело открыто объявил о поддержке Вильгельма.
И всё же вся эта сила была собрана всего за несколько лет.
Архен укреплял свою базу больше десяти лет.
С точки зрения знати, весы между братьями только-только приблизились к равновесию.
«И именно сейчас он решил раздражать противоположную сторону?»
«Неужели старые привычки всё-таки никуда не делись?»
Для дворянина опаснее некомпетентного сюзерена бывает только непредсказуемый.
Если Вильгельм по-прежнему оставался бомбой с неизвестным запалом, возможно, поддержку стоило пересмотреть.
Проиграть борьбу за престол и потянуть за собой весь род — хуже трудно придумать.
— Даже хорошо вышло. Теперь есть ещё один повод говорить, что третий принц лучше.
— И всё же странно. Почему герцог Марсело вообще встал на сторону Вильгельма?
Сторонники Архена уже радовались чужой ошибке.
Но все ожидания рассыпались после первых же слов братьев.
— Спасибо, что пришёл, Архен. Брат.
— Конечно. Если ты зовёшь, как я мог не прийти?
Они обращались друг к другу легко и спокойно.
Зал заметно притих.
Ещё совсем недавно между ними будто ледяной ветер гулял. Все считали, что настоящая борьба началась и братья окончательно направили клинки друг на друга.
А теперь они демонстративно разговаривали тепло — причём прямо перед своими сторонниками.
— Я созвал вас по двум причинам, — сказал Вильгельм. — Первая касается Касена. Вторая — Каина.
При одном имени Каина многие лица помрачнели.
У немалой части собравшихся от его руки погиб кто-то из знакомых или родственников.
Да, всех их позже объявили предателями. Но они оставались дворянами.
И головы им отрубил простолюдин — без полноценного суда и возможности защищаться.
Будь Каин хотя бы дворянином, всё воспринималось бы иначе.
Сословный порядок ломается не в один день. Он рушится от мелочей, на которые однажды закрыли глаза.
Каким бы преступником ни оказался дворянин, многие здесь всё равно считали, что простолюдин не вправе его казнить.
— Священная держава официально признала за Каином прозвание Десницы Бога.
— ...!
По залу прошёл шум.
Одно дело, когда так называют в народе. Совсем другое — когда имя официально подтверждает сама Священная держава.
Фактически она объявила Каина представителем божественной воли.
Теперь слишком грубое оскорбление или нападение на него могло стать не просто личным конфликтом.
Это легко превращалось в святотатство и прямую провокацию против Священной державы.
— Я даже думал даровать Каину дворянство.
— Ваше Высочество, это...!
Несколько человек уже поднялись, но Архен одним взглядом заставил их замолчать.
Принц говорит. Подданным не следует перебивать.
Картина выглядела почти абсурдно: Архен, который должен был вести с братом смертельную борьбу за престол, сам защищал его от собственных сторонников.
— Но я отказался от этой идеи, — продолжил Вильгельм. — В том числе потому, что прекрасно знаю, как вы отреагируете. В истории Империи простолюдинов возводили в дворянство считаные разы.
Он, конечно, не уточнил главную причину: Каин просто ответил «не хочу».
— Среди вас есть верующие и неверующие. Верить в Бога или нет — ваше дело. Но одно я хочу прояснить. Если кто-то из вас начнёт обращаться с Каином как попало и этим создаст конфликт со Священной державой, положение станет неудобным и для меня, и для моего брата, и для всей Империи.
Смысл все поняли сразу.
«Неудобным» означало: виновник сам пожалеет, что втянул страну в конфликт в настолько чувствительный момент.
— На этом про Каина всё. Теперь к Касену.
При слове «Касен» взгляды снова оживились.
Политика, дипломатия, выгода — вот здесь большинство чувствовало себя как дома.
— Внутренний конфликт в Касене обостряется быстрее, чем ожидалось. Новый принц, похоже, оказался куда способнее, чем можно было предположить.
— У меня там есть знакомые, — подхватил Архен. — По их словам, почти половина касенской знати уже поддерживает не Принца, а нового претендента.
Принц был законным единственным наследником, да ещё и человеком с отличной репутацией.
И какой-то незаконнорождённый выскочка умудрялся не просто не проигрывать ему, а делить страну почти пополам.
Для имперской знати трудно было придумать более интересное зрелище.
— Касен — наш непосредственный сосед и союзник по войне с демонами. Поэтому мы решили отправить дипломатическую миссию, чтобы точнее оценить происходящее.
— Кого вы назначите посланниками?
Вильгельм едва заметно дёрнулся.
Вместо ответа он посмотрел на Архена. У того тоже дрогнул взгляд.
— Мы отправим... наиболее подходящего человека. Вам не о чем беспокоиться.
Наверное.

Комментарии

Загрузка...