Возможно, те десять с лишним аудиенций, породивших столько слухов, наконец принесли свои плоды. Возможно, дело было в выплате задолженностей по жалованью или речь Его Высочества Фалеса оказалась настолько глубокой и проникновенной, что заставила каждого задуматься.
Так или иначе, после полудня разительно изменились и отношение чиновников из разных ведомств, приходивших с докладами, и сами новости, которые они приносили.
— Невероятно, Ваше Высочество, — докладывали чиновники из порта с сияющими лицами, — но, как Вы и предсказывали, ситуация в порту налаживается...
— Целый ряд флотилий во главе со знаменитыми Морскими Волками возобновил работу. Они даже ввели бесплатное сопровождение и начали жёсткую борьбу с пиратами, заявив, что обязаны соблюдать профессиональную этику: мол, даже если Нефритовый город пойдёт ко дну, они останутся на посту до последней смены...
— Под их охраной сегодня в порт на разгрузку зайдут как минимум семь грузовых судов. Их капитаны и владельцы уже выступили с заявлениями: они считают воды близ Нефритового города безопасными и подходящими для ведения дел. Говорят, что будут заходить сюда и впредь и просто "не посмеют не вернуться"... Э-э, я хотел сказать, им будет жаль не приехать...
— Кстати об этом: недавние случаи грабежа торговых судов и вымогательства на море... Гм, полицейский участок оперативно вмешался, и теперь всё выяснилось. Похоже, это были сплошные недоразумения, чистой воды недоразумения, а вовсе не пиратство...
— Те охранные флотилии, что сотрудничают с властями... О нет, скорее, речь шла лишь об одном судне из одной флотилии. Его временные матросы оказались недостаточно квалифицированы, перепутали тарифные ставки и взыскали лишнее, отчего всё это со стороны и выглядело как грабёж и вымогательство. Возникло досадное недопонимание... Но будьте спокойны, профильные ведомства уже приняли меры: пострадавшим торговцам в качестве компенсации выдали купоны на скидку при оплате стоянки в порту в будущем году...
— Морское ведомство уже обязало флотилии, допустившие промашку, провести масштабную реорганизацию. Что же касается судна «Сом Южного побережья», подозреваемого в грабеже мирных жителей, то стоит лишь подождать, пока утихнет шум... Гм, кхм, я хотел сказать, власти своевременно опубликуют результаты расследования...
— Разумеется, полицейский участок тщательно проверил нерадивых временных матросов с того судна. Выяснилось, что многие из них ходили в зарубежные плавания, жили в иностранных государствах и даже получали выплаты в иностранной валюте. Похоже, их подкупили... Гм, да, они проживали за границей. В официальном обращении к народу на этом нужно сделать особый акцент...
— Дурные дела наверняка совершают шпионы. Если наш человек совершил нечто дурное, значит, он точно шпион... Это нужно особенно доходчиво объяснить простому народу. Ваше Высочество понимает, что я имею в виду?..
Вслед за портовыми чиновниками потянулись представители торговых рынков, департаментов финансов и налогообложения, а также ведомств по гражданским делам и делам дворянства. Сообщения сыпались, словно снежные хлопья, и Фалес едва успевал подписывать ответы. Новости касались представителей всех профессий и ремёсел Нефритового города, ещё недавно пребывавших в упадке.
— Ваше Высочество, как видите, цены на рынке приходят в норму. Медленно, но верно восстанавливаются. Торговцы один за другим возвращаются к делам, положение стабильно улучшается...
— Пришли письма как минимум от трёх кредиторов. Они заявляют, что, заботясь об общем благе, готовы продлить сроки погашения задолженностей и даже частично отменить проценты...
— Были даже те, кто предлагал снова дать нам взаймы, чтобы помочь пережить трудности, но я решительно и сурово им отказал! Что за шутки? Следует знать, что Нефритовый город – столица региона с колоссальным наследием и огромным потенциалом. У нас никогда не было и не будет никаких "трудностей"... Кхе-кхе, конечно, если Ваше Высочество всё же пожелает их принять, чтобы лично опровергнуть нелепые доводы в пользу новых займов... Хе-хе, я велел им тихонько ждать у чёрного хода. Не волнуйтесь, никто не видел, полная секретность...
— По нескольким крупным зарубежным долгам вестей от кредиторов пока нет, но, что странно, их местные представители словно сговорились: они больше не толпятся в приёмной департамента финансов, требуя выплат...
— Я получил сведения, что пять ведущих местных семей созвали собрание средних и мелких дворян Нефритового города. Однако, когда речь зашла о подаче прошения на имя Его Величества в поддержку семьи Ириса, среди участников возникли нешуточные разногласия. В итоге они разошлись ни с чем... Иными словами, Ваше Высочество, теперь никто не выступает против Вас... А если ещё точнее – теперь никто не смеет Вас не поддерживать...
— Торговые гильдии горнодобывающей, металлургической, текстильной и сельскохозяйственной отраслей выступили с совместным заявлением о полной поддержке правления Вашего Высочества Фалеса...
С приходом этих новостей сотрудники всех ведомств стали работать усерднее, наперебой демонстрируя рвение и боевой задор.
Весь управленческий аппарат сверху донизу переживал небывалый подъём.
— После улучшения финансового положения мы сможем вернуться к выполнению задач, предусмотренных годовым бюджетом. Первые средства на охрану порядка и городское строительство уже выделены, что позволило погасить государственные долги, возникшие из-за постоянных перебросок денег из одной статьи в другую...
— Во всех правительственных учреждениях Нефритового города провели обстоятельные воспитательные беседы о морали и долге, после чего у служащих заметно поднялся боевой дух. Большая часть административной работы возвращается к прежнему ритму...
— Дело о пожаре, вспыхнувшем из-за драки на оживлённой торговой улице, наконец раскрыто благодаря сверхурочной работе всех полицейских участков. Подозреваемые схвачены. Говорят, многие из них, прослышав о Вашем великодушии, Ваше Высочество, осознали свою вину и явились с повинной...
— Число приезжих, посещающих торжества, начало расти, а местных владельцев недвижимости, бегущих из города вместе с семьями, стало меньше...
— Многие ремесленные лавки и мастерские снова принимают заказы и открылись для торговли...
Фалес, нахмурившись, выслушивал одного чиновника за другим и время от времени кивал в ответ.
А голос в глубине души насмешливо шептал:
«Ты ведь знаешь, почему всё изменилось, Фалес. Ты знаешь, почему они это делают и почему их прежнее высокомерие сменилось подобострастием. Потому что ты, поначалу блуждавший в темноте, нашёл нужные рычаги. Начав с Ковендье, ты надавил на несколько ключевых точек, и тогда – только тогда – корабль под названием "Нефритовый город" пришёл в движение. Политика – удивительно занятная штука. Куда занимательнее твоих нравоучений о том, что "в управлении страной не бывает коротких путей", которыми ты их устрашал. Ведь политика и власть – не что иное, как целая наука о том, как срезать углы и находить лазейки. Если бы каждый твёрдо стоял на земле, действовал строго по инструкции, занимался своим делом и смиренно принимал судьбу, не нуждаясь в обходных путях... Откуда тогда взяться политической борьбе? Зачем сражаться за власть и выгоду? В чём была бы разница между высшими и низшими? Но именно поэтому политика способна вершить великие дела, недоступные многим людям – обычным, разрозненным и разобщённым. Нужно лишь уметь ею пользоваться».
Фалес закрыл глаза, прогоняя лишние мысли.
Однако из всех сегодняшних гостей – флюгеров-чиновников, ушлых торговцев, расчётливых вельмож и трепещущих простолюдинов всевозможных профессий – сильнее всего Фалеса впечатлил один седовласый старик в грубой, простой одежде: владелец цирюльни.
Старик-цирюльник старался выглядеть опрятно и бодро, но на фоне убранства Дворца Ясности всё равно казался бедняком. Осторожно, однако уверенно он протянул два списка подарков.
— Это извинения от Фогга и Николая, двух глав Банды Кровавого Вина. А это извинения от Кэтрин, возглавляющей другую сторону Банды Кровавого Вина.
«Фогг, Николай, Кэтрин...»
Виа принял списки. Знавший подоплёку Фалес нахмурился.
— Если я правильно помню, стороны Кэтрин и Николая ведут междоусобную войну не на жизнь, а на смерть?
Владелец цирюльни с простодушным видом невозмутимо кивнул и достал ещё один список:
— Совершенно верно, Ваша проницательность не знает границ. А вот здесь – подарки от Лазана Фишера, главы Братства Чёрной Улицы, что у Моста Северных Ворот.
«Лазан Фишер, Братство Чёрной Улицы?»
У Фалеса дёрнулись брови, и он невольно по-новому взглянул на человека перед собой.
— Почему?
— О... После того, что случилось... они осознали свои прегрешения и, страшась Вашего громоподобного гнева, поручили мне...
— Нет, я спрашиваю о другом, — прервал его Фалес. Он прищурился, разглядывая совершенно обычного, ничем не примечательного владельца цирюльни. — Почему и враждующие фракции Банды Кровавого Вина, и босс наркоторговцев из Братства, решив выразить мне свою покорность, единодушно выбрали именно тебя? Кто ты такой?
— Этого старика зовут Балта. Я цирюльник, — Балта без лишней суеты, но и без всякого подобострастия поклонился. — Много лет назад я перебрался в Нефритовый город и открыл маленькую цирюльню. Мне посчастливилось заручиться благосклонностью нескольких уличных глав, что и позволило вести дела по сей день...
— А заодно приторговывать сведениями и подрабатывать посредником? — недобрым тоном произнёс Фалес.
— Ваше Высочество проницателен.
Фалес долго разглядывал Балту и, с какой стороны ни посмотри, видел перед собой лишь мелкого лавочника: застывшее выражение лица, безучастный взгляд, на рукавах – несколько несмываемых застарелых жёлтых пятен от масла.
Обыкновенный и заурядный.
Балта лишь продолжал улыбаться, спокойно позволяя Фалесу изучать себя с головы до ног.
— Те, кто занимается торговлей информацией, зачастую становятся и посредниками, — Фалес вспомнил свой опыт в Экстедте и Западной пустыне. — Кажется, так заведено везде?
— Чтобы быть хорошим посредником, волей-неволей приходится быть осведомлённым, — спокойно ответил Балта, словно перед ним сидел не высокопоставленный, облечённый властью принц целой страны, а подёнщик из соседней закусочной. — А когда человек набивает руку в работе со сведениями и поднимается на ступень выше, ему уже не нужно самому бегать с поручениями посредника – за исключением особо крупных сделок.
Эти слова заставили Фалеса задуматься, но Балта тут же выудил грязную толстую тетрадь, смущённо вытер рукавом пятна на обложке и протянул её Виа.
Адъютант принца раскрыл тетрадь и, бегло осматривая её, чтобы убедиться в безопасности, невольно замер:
— Что это?
— О, это… — Балта простодушно улыбнулся и поклонился Фалесу. — Будь то публичное унижение, которому подвергся Ваше Высочество от леди Хилле, истинная подоплёка заключения герцога Зайена под стражу или правда о нескольких леденящих душу серийных убийствах... Все новости из переулков Нефритового города, все слухи – как нелепые, так и достоверные – были тщательно записаны и упорядочены нашей лавкой. Мы постарались отследить их вплоть до первоисточников, выяснить причины возникновения, а затем попросили грамотного писца изложить всё на бумаге, чтобы Вам было удобно ознакомиться.
«Что?»
Фалес невольно подался вперёд, оторвавшись от спинки кресла, и взял тетрадь из рук Виа.
— Кроме того, мы продолжим следить за переменами в общественном мнении Нефритового города и докладывать Вам об истинном положении дел, чтобы Вы могли держать под контролем настроения в низах.
Балта продолжал улыбаться, в то время как Фалес, листая тетрадь, всё сильнее хмурился.
И действительно, в тетради были собраны самые разные сведения: от рассуждений горожан о серийных убийствах до всё более абсурдных пересказов конфликта принца и герцога; от различных версий событий, потрясших всех в день Турнира Избранных, до рассказов о любовных похождениях Фалеса с целой толпой местных светских дам...
Разумеется, ещё более полезными были записи о том, как разные слои общества вели себя до и после переворота в Нефритовом городе:
Крупные торговцы несли убытки и теряли уверенность, однако сотрудники и наёмные работники разных торговых гильдий держались по-разному: одни в панике скупали билеты на корабли, другие демонстрировали завидное спокойствие и выдержку.
Высокопоставленные и знатные лица по большей части выжидали, ловя ветер перемен, но у садовников и слуг, охранявших их дома, наблюдались иные, едва уловимые настроения: одни затягивали пояса и старались лишний раз не выходить, другие проигрывали в азартные игры ещё больше денег, чем прежде.
Перед торжеством как у Моста Северных Ворот, так и среди членов Банды Кровавого Вина ходили слухи, будто водяной упырь повсюду убивает людей. Кто-то жаловался, что из-за него исчезли их друзья, но боссы всех территорий странным образом подавили эти разговоры.
Несколько дней назад в одной гостинице матрос некой флотилии по пьяному делу проболтался, что их судовладелец Танганга в последнее время ворочается с боку на бок, не в силах уснуть, и то и дело спрашивает первого помощника, готов ли корабль отплыть в любой момент.
Слуга, ведавший вывозом мусора у задних ворот Дворца Ясности, жаловался, что в последнее время среди дворцовых отходов стало меньше старья, которое можно выгодно продать, зато резко прибавилось мелко изорванной бумаги. Похоже, это были уничтоженные старые и новые контракты, на обрывках которых ещё можно было разобрать множество цифр.
Лавочники на площади болтали, что в свите принца есть один избалованный сынок богатых родителей. Он любит заглядывать за едой и между делом расспрашивать их обо всём, что творится в Нефритовом городе, особенно интересуясь тем, как именно умер старый герцог.
Фалес оторвался от одной из записей:
"Накануне Турнира Избранных кучер специального посланника из Тайрона хвастался перед бывшим работодателем, заявляя, что Нефритовому городу рано или поздно придёт конец, а сам он вот-вот сорвёт большой куш вместе с новым хозяином и сказочно разбогатеет".
Принц передал тетрадь Виа и тихо вздохнул.
Если бы он увидел это чуть раньше… Возможно, во многих вещах он не был бы так недальновиден и не действовал бы столь пассивно?
Тем временем Балта продолжил:
— ... А ещё мы приложим все усилия, чтобы переломить общественное мнение и нейтрализовать неблагоприятные слухи о Вас, ходившие в последние дни. Начнём восстанавливать Ваш образ в глазах простого народа.
Фалес сначала опешил, а затем рассмеялся:
— Я явился в Нефритовый город, сверг герцога, подставил под удар целый город и заодно лишил бесчисленное множество людей средств к существованию – и после всего этого у меня ещё может быть какой-то "образ"?
— Разумеется, может. Достаточно привести в порядок причёску, и облик человека изменится: великого разбойника можно превратить в благородного странствующего рыцаря, ищущего отмщения, а глубокоуважаемого рыцаря – в лицемерного и коварного землевладельца. Всё зависит от того, как люди стригут волосы... О нет, я хотел сказать – как они слушают истории.
Глаза Балты загорелись. Казалось, разговор о профессиональном мастерстве придал ему уверенности.
— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, мы – профессионалы. Мы прекрасно понимаем принцип "действовать не силой, а убеждением", знаем, что постепенное влияние сильнее намеренной пропаганды, и умеем сочетать правду с ложью, направляя внимание в нужную сторону...
Слушая его, Фалес невольно отложил тетрадь. Он перестал улыбаться, и в его сердце закралась настороженность:
— Теперь я знаю, откуда у Зайена была такая безупречная репутация.
Балта, словно что-то осознав, смиренно поклонился.
— Но даже самая безупречная репутация не сравнится с одним лёгким движением Вашего пальца, облечённого столь высокой властью.
Фалес хмыкнул, то ли с иронией, то ли в знак согласия.
Внутренний голос принца негромко заговорил:
«Этот парень интересен, Фалес. Он способен улавливать тончайшие эмоции и перемены в обстановке и реагировать на них: то демонстрировать дружелюбие и слабость, то выставлять напоказ мускулы. Он чует тяжёлую поступь власти, которая теперь следует за тобой, и действует по обстоятельствам. Прирождённый мастер выживать. Либо используй его как следует... либо просто...»
Пока Фалес размышлял, Балта продолжил:
— Этот старик также может помочь Вам отыскать леди Хилле, скрывшуюся вместе с захваченным преступником. По моим сведениям, в юности её отправили на обучение в Храм Заката, где она сблизилась с одним жрецом. Тот жрец, в свою очередь, обязан жизнью Роджеру из Банды Кровавого Вина. Роджер мёртв, но его тайные убежища в Нефритовом городе найти не так уж трудно...
Принц нахмурился.
— Не нужно, — наотрез отказал Фалес. — У меня есть дела поважнее, и местонахождение Хилле меня не интересует.
Балта, нахмурившись, поднял голову.
Фалес смерил его острым взглядом.
— Если мне действительно понадобится найти её, у меня найдутся свои способы. Помощь не требуется.
Балта некоторое время молчал, всё сильнее хмурясь.
— Раз так, я понял, — спустя мгновение лицо цирюльника разгладилось, и он добродушно улыбнулся. — Ваше Высочество действительно всё держит под контролем и на голову выше остальных.
Непонятно почему, но перед этим внешне ничем не примечательным мелким цирюльником Фалес почувствовал себя неловко. Возникло ощущение, будто он стоял нагим, а старик видел его насквозь.
«Что именно он понял?»
— Тогда мы можем сделать ещё кое-что: вернуть людям веру в будущее Нефритового города и тем самым помочь Вам в управлении, — размеренно продолжил Балта. — У Вас есть опыт руководства замком Звёздного Озера. Поговаривают, что с тех пор, как Вы возглавили его, там царит такой порядок, что забытые на дороге вещи никто не подбирает, а двери на ночь не запирают. Кругом жизнь бьёт ключом, слышны лишь крики петухов да лай собак – всё это может послужить укреплению Вашего образа...
Стоявший в стороне Виа слушал это со странным выражением лица, будто хотел что-то сказать, но не решался.
— Но всё это неправда, — раздражённо возразил Фалес.
«Забытые на дороге вещи никто не подбирает… Действительно. Кругом такая нищета – что же там можно подобрать? Двери на ночь не запирают… В замке Звёздного Озера ворота до сих пор не починили – как тут запереться? Жизнь бьёт ключом, слышны лишь крики петухов да лай собак… Действительно. Вот только запах кала и мочи тоже стоит повсюду».
— Но какова же истина на самом деле? — Балта сам ответил на свой вопрос, терпеливо улыбнувшись: — Истина – это то, во что люди готовы верить, и то, что соответствует их ожиданиям.
Фалес сразу посерьёзнел.
— Если эти условия не соблюдены, — глаза Балты сверкнули, — правда не имеет достаточного веса, чтобы считаться правдой.
Фалес некоторое время молчал, а затем бросил взгляд на Виа, который с каждым мгновением всё больше поражался, листая тетрадь со сведениями.
Адъютант мгновенно всё понял и холодно произнёс:
— Говори прямо, Балта. Ты пообещал Его Высочеству столько выгод – чего же ты хочешь взамен? Капитулировать и присягнуть на верность?
— Мне ничего не нужно. Служить верой и правдой Вам, Ваше Высочество – это, по сути, долг каждого подданного...
Фалес тихо хмыкнул:
— Балта.
Владелец цирюльни на секунду замолчал, затем глубоко поклонился и размеренно заговорил:
— Если и говорить о том, ради чего я всё это делаю, то, пожалуй, ради Вашего великодушия: надеюсь, Вы простите простолюдину его мелкие прегрешения...
— О чём ты?
Балта поднял голову, и от его прежнего добродушия не осталось и следа – он стал предельно серьёзным:
— Это искупление вины, Ваше Высочество. За те обиды, которые Вам и леди Хилле пришлось перенести в моей лавке в тот день, когда меня не было на месте.
При этих словах брови Фалеса дрогнули!
Он вспомнил, как вместе с Хилле выслеживал адвоката Слимани, но следом ему пришла на ум перчатка, которую девушка выронила прямо на улице.
«Плохо».
— Какие ещё обиды? — Виа смотрел на него с крайним подозрением.
Балта посмотрел на адъютанта, затем на молчаливого принца и едва заметно улыбнулся:
— Ничего особенного. В тот день Его Высочество преподал моим парням в лавке хороший урок, вот и всё.
Виа невольно удивился и повернулся к Фалесу, но всё же удержался от вопросов.
Принц порывался всё отрицать, но, глядя на спокойное, уверенное лицо Балты и на тетрадь в руках Виа, в итоге лишь поджал губы.
— Ты знаешь, что это были мы.
Балта кивнул.
— В тот день меня не было в лавке, но мои младшие сотрудники потеряли огромную часть дневной выручки, поэтому не смогли скрыть случившееся и выложили мне всё как на духу, — лицо Балты стало суровым. — Отбросив преувеличения и ложь, я догадался, что произошло и кем были участники тех событий.
Фалес вспомнил стычку на улице, особенно то, что вытворяли работники цирюльни, и невольно холодно усмехнулся.
— И теперь ты, наверное, хочешь сказать, что в тот день твои "временные работники" просто оказались слепы и не признали благородных особ?
К удивлению Фалеса, Балта выпрямился и прямо посмотрел ему в глаза. Его взгляд был твёрдым, без малейшего желания уклониться от ответа.
— Нет, они не временные работники. Это мои штатные сотрудники, и каждого из них я принял лично.
Фалес невольно приподнял бровь.
— Во-вторых, они поступили так не потому, что были слепы, а как раз наоборот – потому что "разглядели" всё слишком хорошо, — сокрушённо вздохнул Балта. — С одной стороны, у них загорелись глаза при виде денег, и они принялись заискивать перед нарядно одетым адвокатом, а с другой – свысока посмотрели на бедно одетых чужеземцев и стали без всякого стеснения над ними издеваться.
«Интересно», — прищурился Фалес.
— Именно так и начались притеснения и издевательства над Вами... то есть над братом и сестрой из чужих краёв, зарабатывавшими на жизнь фокусами, — Балта выглядел искренне расстроенным. — Если подвести итог, настоящую ошибку в тот день совершил я.
— Ты? — с интересом спросил Фалес.
Это было что-то новенькое.
— Да. Как ни посмотри, в конечном счёте виноват я как хозяин: в управлении лавкой произошёл сбой, — Балта говорил глухо; лицо его было тяжёлым, а тон – суровым.
— О?
— Да. В Нефритовом городе много лет царил покой, деньги сами текли в руки, и потому я перестал как следует наставлять своих людей. В итоге мои подчинённые превратились в жестоких и эгоистичных дармоедов: стали ленивыми и небрежными, принялись тайком вымогать взятки, прикрываться чужим авторитетом и притеснять других, — Балта снова поклонился. — Я должен поблагодарить Ваше Высочество за посещение моей лавки. Лишь это заставило меня вовремя очнуться и заметить изъян, который мог стать роковым.
Фалес некоторое время молчал.
«Ладно».
В этот день, когда каждый бюрократ Нефритового города из кожи вон лез, присягая на верность и стараясь выслужиться, Фалесу наконец встретился начальник, который не перекладывал ответственность на других, а добровольно взял её на себя. И вправду глоток свежего воздуха.
Внутренний голос принца презрительно возразил:
«Или же на самом деле этот Балта – искушённый выживший, наделённый острым чутьём, – просто до конца раскусил твой характер? Поэтому он знает: перед тобой признание вины – лучший способ от этой самой ответственности уйти».
При этой мысли лицо Фалеса напряглось.
Внутренний голос продолжал шептать:
«Тебе стоило бы задуматься: если бы он перешёл дорогу не тебе, а простому человеку, не способному дать отпор, пришёл бы он так же услужливо извиняться?..»
Прежде чем Фалес закончил свои раздумья, Балта заговорил вновь:
— Но, к счастью, они неожиданно встретили Ваше Высочество. Если бы они обидели простого человека без власти и влияния, последствия были бы ничтожны, наказания не последовало бы, а я никогда не узнал бы об этом и ничего не исправил. Это стало бы молчаливым поощрением их наглости, окончательно испортило бы их нрав, и в следующий раз они совершили бы такой же, а то и куда более гнусный поступок.
Он посмотрел на слегка удивлённого Фалеса и медленно кивнул.
— И ещё большее счастье, что это был именно Ваше Высочество. Иначе в один прекрасный день они могли бы нарваться на какого-нибудь влиятельного человека с холодным и непреклонным нравом или на умелого и скорого на расправу великого разбойника. Вот тогда пришла бы беда, которую я не смог бы отвести, даже если бы обошёл весь Дворец Ясности.
Столкнувшись с таким отношением, Фалес не знал, хвалить старика или ругать, поэтому ему оставалось лишь продолжить разговор:
— Значит, ты пришёл во Дворец Ясности, чтобы уладить это дело.
Внутренний голос холодно напомнил Фалесу:
«А заодно, возможно, признав вину, втереться к тебе в доверие и наладить связь с новым "большим человеком", пришедшим к власти. Так он сможет процветать при любом правителе и любом режиме».
— Я обещаю, Ваше Высочество, что буду строго наставлять людей в лавке, — серьёзно произнёс Балта, заставив стоявшего рядом Виа невольно кивнуть. — Чем тяжелее было прошлое человека, тем больше в нём должно быть чувства собственного достоинства и самоуважения. Он не должен помыкать теми, кем когда-то был сам, и пресмыкаться перед сильными мира сего и богачами, — лицо владельца цирюльни стало суровым. — Относиться ко всем людям одинаково, вести честную торговлю, не браться за грязную работу и не мараться в крови – вот каким должно быть кредо моей лавки.
Фалес ничего не ответил.
— Что же касается дела Вашего Высочества и той леди, будьте спокойны: никто больше не вспомнит о случившемся в тот день в лавке или на улице. Я тоже ничего не помню, — отрезал Балта тоном, не терпящим возражений. — Если в будущем всплывёт хотя бы малейший слух, прошу Вас, приходите ко мне в любое время. Я перекрою этот источник – либо своими методами, либо собственной головой.
Выслушав его слова, Фалес долго хранил молчание.
«Что за хозяин цирюльни».
— Ты и впрямь человек исключительной осторожности, Балта: комар носа не подточит, — глухо произнёс он. — После такой речи даже пожелай я найти в твоих словах изъян, чтобы сорвать на тебе гнев, у меня всё равно ничего бы не вышло.
— Это потому, что у меня больше нет изъянов.
Фалес слегка нахмурился и холодно усмехнулся.
— О? Ты уверен?
Балта почтительно кивнул.
— Если бы у меня действительно оставались ошибки, но Ваше Высочество "не мог бы за них зацепиться", это говорило бы о недостатке Вашего таланта и слабости в управлении, — спокойно ответил владелец цирюльни. — Если же у меня ошибок нет, но Ваше Высочество упорно пытается их найти, чтобы выплеснуть раздражение, это означало бы, что Ваши добродетели не соответствуют Вашему положению и Вы лишь идёте на поводу у чувств.
Прежде чем Фалес успел отреагировать, выражение лица стоявшего рядом Виа резко изменилось:
— Что ты сказал?
Но не успел Фалес ответить, как Балта быстро поклонился – сначала принцу, затем адъютанту:
— Очевидно, Ваше Высочество наделён и талантом, и добродетелью.
Виа тихо хмыкнул, и выражение его лица немного смягчилось.
Фалес же не выказал гнева. Напротив, происходящее показалось ему довольно любопытным:
— Интересно. Ты смеешь так со мной разговаривать и не боишься, что я в порыве гнева...
Балта улыбнулся.
— Будь Ваше Высочество из тех людей, что действуют "в порыве гнева", я бы говорил иначе. Например, принёс бы голову того работника и свалил на него всю вину. Или принялся бы превозносить Вас до небес, величая Вас просвещённым правителем эпохи процветания, в надежде, что слёзы и щедрые подарки заставят Вас сменить гнев на милость… — тон Балты изменился. — К счастью, Ваше Высочество не такой человек.
Виа холодно хмыкнул.
Фалес ответил не сразу. Он долго разглядывал цирюльника, прокручивая в голове всевозможные варианты действий: от угроз и запугивания до попытки переманить его на свою сторону или вовсе бросить в тюрьму. В конце концов он со смешанными чувствами кивнул.
— Богатств от Банды Кровавого Вина и Братства я не приму. Я знаю, какой ценой они добыты. Принять их – всё равно что признать торговлю властью допустимой и позволить им и дальше грабить простых людей, отдавая долю "большим людям" в обмен на безнаказанность, — Фалес говорил ледяным тоном. — Передай им: уже одно то, что они обдирают народ, – преступление. Пусть остановятся и подумают, как послужить тем, за чей счёт живут, пока не случилась большая беда.
— Воля Вашего Высочества будет исполнена, я всё передам.
Фалес на мгновение замолчал.
— Что до тебя, то тетрадь я оставлю. Не стану скрывать: она действительно полезна, — Фалес прищурился. — А что до твоего извинения... раз ничего не произошло, то о каком извинении может идти речь?
Балта улыбнулся. Со спокойной душой он забрал из рук Виа оба списка подарков и засунул их в карман.
— Там, где закон не запрещает, нет и наказания, а там, где власть переходит границы, спрос должен быть строгим, — с улыбкой произнёс владелец цирюльни. — В этом и заключается мудрость Вашего Высочества, — сказав это, он вздохнул: — Именно благодаря такой мудрости город когда-то процветал, и именно таким он должен быть.
Слова Балты заставили Фалеса задуматься, а старик тем временем поклонился, собираясь уходить.
— На самом деле, Ваше Высочество, у меня была ещё одна причина прийти сюда.
Фалес поднял голову и увидел, как Балта тяжело вздохнул.
— Бреннан был постоянным клиентом моей лавки... ну и, можно сказать, старым другом, — тихо произнёс цирюльник, и в его глазах промелькнула тоска. — Многие годы я лично заботился о его волосах и бороде.
Взгляд Фалеса сверкнул.
— Бреннан, покойный великий судья, — он посмотрел на Балту. — Значит, ты его знал.
Цирюльник кивнул:
— Когда он только прибыл в Нефритовый город, то жил в нищете и нуждался во всём, но перед выходом в суд всегда требовал, чтобы его вид был аккуратным и властным. Его жена была образованной и благовоспитанной женщиной, но, увы, совершенно не умела вести хозяйство, не говоря уже о... ха-ха... К счастью, моя лавка тогда только открылась, и ради привлечения клиентов цены были невысокими.
— Жил в нищете? Если я правильно помню, старый герцог пригласил его издалека, так что не должен был обделять содержанием.
— Всё так. Но знаете ли Вы, Ваше Высочество, что ответил этот упрямец, возвращая герцогу Лейнстеру крупные суммы "денег на расходы", которые тот присылал ему каждый месяц? — Балта выдохнул; его взгляд стал отрешённым. — "Я проделал такой далёкий путь не для того, чтобы пренебрежительно относиться к Нефритовому городу".
Виа замер, а Фалес, словно что-то осознав, невольно растрогался.
— Теперь я знаю, почему старый герцог пригласил именно его.
Балта кивнул. В его глазах не было скорби – лишь тихая грусть воспоминаний.
— После убийства старого герцога Бреннан тоже поручал мне разыскивать сведения, связанные с тем делом.
Взгляд Фалеса дрогнул.
— У этого человека была какая-то болезненная одержимость. Ради какой-нибудь детали или идеи он всегда был готов спорить с самим собой и не сдавался долгие годы, — с чувством произнёс цирюльник. — В молодости я бы посмеялся над ним. Став чуть взрослее – попытался бы переубедить. Состарившись – просто безучастно наблюдал бы со стороны, — Балта постепенно погружался в воспоминания. — Но в тот день, когда я издалека смотрел, как его дети развеивают над морем прах Бреннана и его супруги, я наконец понял… — он посмотрел на Фалеса и Виа и тяжело вздохнул. — Нефритовый город процветал благодаря таким людям, как он, — глухо произнёс Балта. — А не таким, как я.
Фалес молчал.
— Я лишь обычный человек. Ищу выгоду, избегаю бед, берегу шкуру и не имею великих амбиций. Возможно, я никогда не смогу стать таким, как он, — Балта негромко и чуть иронично рассмеялся, но в его смехе слышалась печаль. — Однако с того дня я пообещал себе, что всякий раз, когда встречу человека, подобного ему… — старый цирюльник посмотрел на Фалеса, снял шляпу и склонил голову. Его взгляд был полон сложных чувств. — Я больше никогда не стану над ним насмехаться. Более того, я готов приложить все силы, чтобы помочь ему.
Фалес долго не мог проронить ни слова.
Балта тоже погрузился в раздумья.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...