Воздух горел. Жар обжигал сердце и лёгкие.
【Маленький Ли... ты... ты ещё... жив...】
Умирающий голос сестрицы-наставницы, словно родник, вырвал Ли из адского кошмара.
Он всё ещё помнил, как в том ночном кошмаре он шёл в самом конце отряда – вслед за наставником, дедом-наставником, братом-наставником и сестрицей-наставницей, за множеством самых разных мастеров-ремесленников. Все они внешне решительно, а внутри полные тревоги входили в эту ужасающую, грандиозную гигантскую антимистическую кузню.
【Чёрный царь династии Рассвета сдался Королевскому Бедствию, он предал «Легендарный Проект»...】
【Рано или поздно чудовища найдут нас...】
【Город Озера Мечей пал... взорвали печь... Святой День, моя дочь и зять были внутри...】
【Лагерь у подножия Вздыхающих гор потерял связь, сотни тысяч воинов пропали без вести. Шестая печь в Величественном городе, наверное, тоже потеряна...】
С ними шли принц гномов и мастера ковки из города Оков, древние искусные мастера эльфов и заклинатели из Священного Древа, престарелые мастера и старшие учёные из Трёх Башен, а также бесчисленные знаменитые ремесленники. Кто-то молчал, кто-то перешёптывался.
【Сколько печей ещё осталось, кроме нашей?】
【Должно быть, немного...】
【Если Легендарный Проект провалится...】
Он помнил плотные, гипнотические и зловещие заклинания со схемами внутри антимистической кузнечной печи.
Он помнил, как люди выстроились в умелые порядки, заняли позиции и распределили очерёдность смены – всё было чётко и организованно, но в воздухе висела безысходная скорбь.
Он с ужасом смотрел, как маги, поддерживающие заклинания, один за другим в ярко-красном мареве потели, получали тепловой удар, теряли сознание, падали, горели и превращались в высохшие трупы.
Он помнил, как глава-основатель, объятый пламенем, всё ещё неуклонно размахивал кузнечным молотом, каждый удар которого был полон мощи, пока магический огонь в печи не начал изливаться наружу, словно живой. И образ деда-наставника растворился в пламени: его железные кости обратились в уголь, а плоть – в прах...
Он помнил, как напротив главы-основателя безымянный эльфийский мастер, словно ничего не чувствуя, продолжал бить молотом в полном забытьи, пока пламя не поглотило и его.
Он помнил, как наставник, горько плача, шагнул вперёд, занял его место и среди пламени, которое не могли сдержать ни высокие и глубокие заклинания регулировки температуры, ни амулеты защиты от огня, ни теплоизоляция, ни огнеупорные доспехи, решительно взмахнул молотом.
Ковать оружие ценою жизни.
Конечно, больше всего он не мог забыть, как во всё более невыносимой жаре он, самый младший ученик-последователь школы меча Светлого Ян, увидев, как наставник обращается в пепел, до смерти перепугался.
【Не могу... слишком жарко... дайте отдышаться, остыть... брат-наставник, остыть...】
Он был в ужасе, потерял рассудок, забыл все клятвы, данные перед походом, и в удушающей жаре струсил, сбежал с поста.
Он. Он!
【Простите... я сейчас вернусь... клянусь... только отдышаться...】
Жгучая боль обожжённой кожи заставила его броситься к запертой двери, безумно колотить, умолять всех старших и богов, которых мог вспомнить.
【Выпустите меня! Прошу! Выпустите... выпустите...】
Бесчисленные взгляды внутри антимистической печи смотрели на него – в одних были разочарование, в других жалость, в третьих гнев, в четвёртых пустота. Но вскоре все, под окриками, вернулись на свои места: кто-то читал заклинания, кто-то раздувал меха, кто-то подавал материалы, кто-то бил молотом... оставив его одного – бессильно колотить и хрипло выть. Пока кто-то не коснулся его плеча.
【Маленький Ли.】
В кузнечных доспехах, с красной обожжённой кожей и свернувшимися от жара волосами, четвёртая старшая сестрица-наставница, едва живая, стояла позади и с трудом улыбнулась.
Перед его отчаянным, молящим взглядом она быстро и ловко повернула три сложных засова, приоткрыв дверь. И одним движением вытолкнула ошеломлённого и застывшего его наружу.
【Кто открыл дверь?!】
【Плохо, заготовка остывает! Она формируется!】
【Нет, так получится просто обычное антимистическое оружие!】
【Закройте дверь!】
【Быстро поднимите температуру!】
Прохладный воздух ударил в лицо. Он, спотыкаясь, вывалился наружу и растерянно обернулся.
В багровом свете печи она – сестрица-наставница, всегда заботившаяся о нём больше всех – посмотрела на него через щель в двери. И оставила последнюю улыбку. Не такую, как он ожидал: в ней не было упрёка, только облегчение и прощение.
Дверь с грохотом захлопнулась.
【Источника огня Макинты не хватает!】
【Запускайте резервный источник!】
【Нельзя! Магически контролируемая температура уже на пределе, если добавить – произойдёт отторжение!】
【Можно замедлить отторжение, например, дополнительными средствами против уравнивания... Пусть книжные черви из Башни Красного Рога используют свето-теневые заклинания...】
【Или как в ритуале аномального нисхождения – на короткое время нарушить законы, остановить поток тепла к холодным областям... Эй, Башня Войны! Попробуйте помехи схемы Эльбера!】
【Нет, этого мало! Кровавый Шип сказала, что новое антимистическое оружие должно не замедлять уравнивание и не нарушать законы, а проникать в сам источник! Иначе оно не выдержит и не сможет разложить магическую энергию Макинты...】
【Не понимаю! Вы, чёртовы маги, говорите по-человечески!】
Снаружи, под изумлёнными взглядами стражников, он сделал несколько глотков прохладного, свежего воздуха. Раскалённый мозг прояснился, и только тогда он осознал. Что он наделал?
Дед-наставник, наставник, матушка-наставница, матушка, дядюшка-наставник, брат-наставник... И... четвёртая сестрица-наставница.
В панике и безумии он бросился обратно, кинулся к двери. Слёзы хлынули потоком.
«Не так. Не так должно быть. Не так...»
Слёзы застилали глаза.
«Не так...»
Он изо всех сил, кулаками, зубами, коленями, головой, а лучше – самой жизнью... хотел выбить эту гигантскую дверь антимистической печи, что открылась ради него и захлопнулась ради него.
«НЕ ТАК!!!»
Он рыдал, не в силах остановиться. Он не хотел... не хотел сбегать, бросить всех. Он только... было слишком жарко, он хотел отдышаться... Только на мгновение потерял голову...
«Не так...»
Его руки отчаянно колотили по всё более раскалённой двери, пока не распухли, пока не онемели, пока не потекла кровь...
【Мастер Рия при смерти, следующий на замену!】
【Не хватает людей!】
【Я пойду. Сегодня уже достаточно гномов погибло...】
Снаружи он рыдал до хрипоты и уже не видел ничего перед глазами. Но он всё ещё слышал за дверью, в антимистической печи, звуки кузнечного молота – раз за разом, твёрдые и мощные.
【Мы не должны были использовать источник огня, оставленный тем чудовищем Макинтой, а должны были послушать Обелиск и взять драконий огонь!】
【Где я тебе сейчас дракона возьму?】
【Нет времени жалеть! Держитесь!】
【Я... не чувствую... рук... быстро, смените меня...】
【Этот молот тоже не выдерживает – меняй!】
【Резервный источник огня активирован!】
【Температура поднимается намного быстрее ожидаемого – обновляйте заклинания и формулы! Мы не можем так быстро сгореть!】
Споры мастеров и ремесленников то нарастали, то затихали, такие же пронзительные и неприятные, как его собственный плач. Пока не упал последний удар молота. Дзинь.
БУМ!!!
Антимистическая кузнечная печь с грохотом взорвалась, выплеснув в воздух тысячи языков пламени и окутав его, ошеломлённого и отчаявшегося, со всех сторон.
На улицах Нефритового города Ли вырвался из пут Зловещего Шёпота и резко открыл глаза! Он шёл, окутанный ревущим пламенем, шаг за шагом приближаясь к дрожащему Лозанне II.
— Кровный... возродился в огне... — маленький ублюдок из дома Холлиер пробормотал то жалкое знание, что услышал где-то по пути. — ...такой только один.
Ли сжал кулак.
Но они не знают. Эти младшие юнцы, ещё не достигшие зрелости, не видевшие тех тёмных лет, когда мир рушился... Они не знают. Не знают.
Пламя на теле Ли угасло, обнажив обожжённую, покрасневшую, запёкшуюся кожу и мышцы. Механизм самоисцеления кровного тут же заработал – наращивал новую кожу, покрывал коркой, отшелушивал мёртвую...
Они не знают, что он вырвался лишь из псионической способности. А из кошмара вырваться нельзя. В кошмаре он, тяжело обожжённый, медленно приходил в себя, с трудом выползал из развалин, переворачивал одно за другим неузнаваемые тела и наконец у ещё горячей печи нащупал руку четвёртой сестрицы-наставницы.
【Маленький Ли... ты... ты ещё... жив... правда... хорошо... хорошо...】
Она вся почернела до неузнаваемости, говорила бессвязно и была при смерти. Но её руки – они всё ещё были крепкими, всё ещё сильными.
【Заготовку... доставь... доставь в шатёр полководца Фэна...】
Те руки, хоть и огрубевшие, но закалённые, что водили его по Хижине Меча вверх и вниз.
【Ещё... осталось... последний шаг... Близнецы Судьбы... знают, что делать...】
И та заготовка – сияющая, как золото и лёд, которая должна была стать мечом, но из-за искривлённого лезвия больше походила на саблю... Заготовка меча.
Спустя столетия в Нефритовом городе Ли шёл по улице. Он слегка встряхнул головой – страшные шрамы от ожогов на лице и голове постепенно отшелушились, обнажив новую кожу. Вскоре кожа Ли снова стала гладкой, а черты лица правильными. Только доспехи на теле, хоть и из специального жаростойкого материала, обуглились и почернели.
— Палач... Алое Крыло... Не простым кузнецом... Выковал заготовку...
Ли холодно смотрел на Лозанну II и Янника, на то, как они выражали свой страх перед ним.
Но никто не знал лучше него, что это вовсе не возрождение в огне. И он... вообще не был тем, кто выковал заготовку – Меч Восходящего Солнца изначально вообще не должен был быть саблей.
Он никогда не был невосприимчив к огню и точно так же страдал от высокой температуры. Каждый раз, пробуждая псионическую способность, находясь в центре пламени, он испытывал жгучую, выворачивающую наизнанку боль – ни на мгновение не прекращающуюся. Всё, в чём он был силён – это в терпении.
Терпеть высокую температуру, терпеть огонь, терпеть, как они опустошают его тело каждую секунду. И самое главное – терпеть кошмар.
В кошмаре тех лет он сбежал из антимистической печи, избежал смерти в ревущем пламени. Поэтому, как плата... в реальности, в бесконечной жизни, он должен снова и снова, без конца терпеть вечное огненное наказание. И только.
— На Холме Боли... когда меня должны были казнить... ты не показал эту способность, — тяжело раненый Лозанна II слабо произнёс.
— Потому что не было нужды, — Янник осторожно смотрел на Ли. — Ему только и хотелось, чтобы ты при "казни" ещё яростнее сопротивлялся, убил ещё больше его политических врагов из других шести кланов, укрепил власть Трона Кровавого Моря и заодно вернулся в Созвездие поработать на остатках – как сейчас.
«Как он мог желать твоей смерти?»
Ли молчал.
— Значит, — лицо Лозанны II побледнело, — я и есть тот дурак, которого провели?
«Как и раньше. Ничего не изменилось».
Янник пожал плечами:
— Не стоит отчаиваться. Ли всегда был ножом, которым монарх Ночное Крыло резал своих врагов. Он мастерски владеет интригами, угрозами, манипуляциями, "ловлей на живца" – сотни лет пользуется такими приёмами...
Ли внезапно повернулся к Яннику.
— О, граф Ли, — Янник тут же замолчал, бросил взгляд на чёрные следы на земле и совершенно естественно отступил на шаг. — Он твой, я полностью побеждён, никаких возражений, — но его глаза сузились. — Поздравляю, ключ к борьбе за Нефритовый город сейчас в твоих руках, — он вернул себе элегантные манеры. — Несомненно, ты сможешь выторговать для Ночного Королевства и Вашей королевы больше выгоды... — тон Янника резко изменился. — И не только пробежаться посыльным во внутренних распрях Созвездия?
Ли сначала нахмурился, потом его лицо изменилось, и он презрительно хмыкнул.
— Убери свои отвратительные фокусы, младший.
— Я не использовал псионическую способность, — Янник поднял руки, изображая невинность. — Просто говорю правду, — с этими словами он слегка улыбнулся. — Но ты ведь только что замешкался, верно?
Ли не ответил.
Дун! Тяжёлый, нарочито громкий шаг прервал Янника.
Ли и Янник одновременно напряглись и повернули головы. Тяжёлые шаги медленно приближались – к ним шёл мечник в доспехах.
— Значит, это и есть вампир-убийца, от которого весь город в панике?
Ли и Янник переглянулись.
— Кажется, не такой уж и страшный, как о нём говорят?
Рыцарь шаг за шагом приближался к Лозанне II, не обращая внимания ни на покрытого сажей Ли, ни на залитых кровью вампиров.
Ли не отреагировал, а Янник же оживился, изображая удивление и радость:
— Ах, так это капитан Сейшел из Нефритового легиона!
Сейшел слегка хмыкнул в ответ и тут же сосредоточил взгляд на убийце, лежащем на земле.
«И ради такого вот отребья пришлось поднимать на ноги весь город сверху донизу и настойчиво повторять быть осторожнее с его псионической способностью? Принц Фалес, похоже, чересчур осторожен».
— Я думал, Вы охраняете знатных гостей во Дворце Ясности, — глаза Янник сверкнули, — интересно, по чьему приказу Вы...
— Ты арестован, вампир.
Янник поперхнулся.
Сейшел нарочно бросил взгляд на них обоих, потом снова хмыкнул и посмотрел на еле живого Лозанну II:
— Конечно, я имею в виду его – убийцу. Именем Его Высочества Фалеса.
Услышав злобную двусмысленность, Янник слегка нахмурился, а Ли остался неподвижен.
Лозанна II слушал их разговор; его лицо оставалось бесстрастным, но в сердце было холодно и горько.
Даже с таким мастерством меча, даже с бессмертным телом... он всё равно не смог добраться до той высокой дозорной башни. А люди на той башне – будь то принц или кто угодно ещё – как всегда, лишь пошевелив пальцем, легко залили его и его меч кровью и жизнями бесчисленных людей.
Лозанна II закрыл глаза и слегка усмехнулся уголком губ.
— Ну что ж, я забираю преступника, а вы, господа любители ночных прогулок, гуляйте дальше, — тихо сказал Сейшел.
Янник приподнял бровь и не спеша бросил взгляд на бесстрастного Ли. Граф оставался неподвижен, лишь его глаза слегка сверкнули. Сейшел тоже не торопился и спокойно ждал реакции двух кровных; его правая рука словно невзначай скользнула по рукояти меча. Вокруг лежащего на земле преступника атмосфера среди троих накалилась.
В следующее мгновение все трое напряглись и посмотрели в другую сторону. Ещё одна фигура с мечом за спиной появилась на другом конце переулка и медленно шла к ним.
— Это... — с сомнением начал Янник.
— Кассиен? — Сейшел разглядел пришедшего и нахмурился. — Ты тоже здесь? Тогда кто охраняет во Дворце Ясности... тех двоих?
Кассиен улыбнулся.
— Не забывай, Сейшел: принц Фалес велел нам остаться во дворце и "присматривать" за двумя молодыми господами Ковендье, — рыцарь Кассиен посмотрел на убийцу-кровного, потерявшего правую руку и покрытого ожогами; его взгляд был сложным. — Разве не для того, чтобы предотвратить именно такую ситуацию?
Все присутствующие одновременно замерли на несколько секунд.
— Вот оно что: два мастера высшего класса здесь – это Его Высочество заранее всё рассчитал и расставил силки на небе и сети на земле! — Янник внезапно стал воплощением праведности и холодно посмотрел на Ли. — Чтобы некоторые личности не ловили рыбу в мутной воде и не ставили палки в колёса!
Ли молчал. Сейшел хмыкнул.
Кассиен не обратил внимания на их тонкую перепалку и медленно пошёл к лежащему на земле Лозанне II.
— Ты наверняка меня не помнишь, рыцарь, — вздохнул он, — но я тебя помню.
Оба кровных гостя были заинтригованы этими словами и посмотрели на него.
Сейшел всегда действовал решительно и хотел быстро всё закончить, но почему-то в этот момент, вопреки обыкновению, почувствовал любопытство:
— Ты? Ты знаком с этим ублюдком-убийцей?
Кассиен слегка улыбнулся и промолчал.
Весь в ранах Лозанна II с трудом открыл глаза.
«Кто это?»
— В тот год на Турнире Избранных некий загадочный рыцарь, скрывая свою личность, под восторженные крики толпы прошёл все этапы, дошёл до финала и лишь с небольшим отрывом проиграл Его Высочеству Горацию одним приёмом.
Два кровных переглянулись.
«Нет», — Лозанна II слегка задрожал; его глаза сверкнули. — «Это не проигрыш с небольшим отрывом. И тем более не одним приёмом».
— Тогда я ещё был золотой молодёжью, затесался в толпу зевак и впервые увидел великолепие рыцарского поединка, — Кассиен не без грусти опустил взгляд на свою ладонь. — И после этого стал рыцарем.
«Рыцарь?»
Лозанна II услышал это и саркастически усмехнулся:
— Ошибочное решение.
— Да, поэтому он в конце концов вернулся и унаследовал состояние семьи, — Сейшел хмыкнул.
Касиен покачал головой, не обращая внимания на сарказм старого друга.
— Поэтому, когда годы спустя на Турнире Избранных снова появился загадочный рыцарь, я вспомнил: это был ты, рыцарь.
— Я не рыцарь, — Лозанна II холодно усмехнулся и наотрез отрицал. Однако он убил немало рыцарей.
Янник вдруг заговорил:
— По твоим словам, он дошёл до финала, должен был получить славу и богатство, светлое будущее? Как же он докатился до такого...
— Хватит, — нетерпеливо оборвал его Сейшел. — Довольно пустых слов.
— О, извини, старый друг, — Кассиен пришёл в себя и виновато улыбнулся. — Сам не знаю почему, но сегодня я какой-то сентиментальный, — он посмотрел на побледневшего Лозанну II и почувствовал прилив чувств: возможно, потому что увидел крушение кумира детства или стал свидетелем окончательного падения благородного рыцаря?
Ли вдруг повернул голову и словно невзначай бросил взгляд на стоящего в стороне, с невинным видом вытягивающего шею Янника.
Сейшел презрительно хмыкнул. Он выхватил длинный меч и направил остриё на лишившегося возможности сопротивляться Лозанну II:
— Отлично, сначала я отрублю этому монстру конечности – о, осталось только три – на всякий случай...
— Мне жаль, — вздохнул Кассиен.
— ...потом, как сказал принц, мы вдвоём его сопроводим: один спереди, другой сзади – во Дворец Ясности. Там уже приготовлена специальная клетка, чтобы обезопасить от его псионической способности...
— Ты не можешь его забрать.
— И чтобы никто по дороге не строил козни... — Сейшел осознал, что он сказал, тут же замолчал и с недоумением посмотрел на старого друга: — Что?
С глубоким сожалением Кассиен мягко улыбнулся и естественно встал перед Лозанной II:
— Мне жаль, Сейшел, но он не пойдёт с тобой во Дворец Ясности.
Сейшелу понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить сказанное. Поняв, он слегка изменился в лице:
— Ты... серьёзно?
Ли, наблюдавший за происходящим, снова посмотрел на Янника, который невинно пожал плечами в ответ.
Шух. В ответ Кассиен тоже выхватил длинный меч; его улыбка была усталой.
Выражение лица Сейшела окончательно похолодело.
— Слушай, принц Фалес сказал, — он смотрел на старого друга и слегка повернул запястье, — если мы доставим эту собаку Федерико во Дворец Ясности, невиновность Его Превосходительства Зайена будет доказана, кризис в Нефритовом городе разрешится сам собой, и всё вернётся к норме.
«Норме?» — лежащий на земле Лозанна II слабо и холодно усмехнулся. — «Посмотри вокруг, посмотри на Мост Северных Ворот – и ты называешь это нормой?»
— И ты веришь его словам? — спросил Кассиен.
— Конечно, нет, — глаза Сейшела изменились, клинок в руке слегка дрогнул. — Поэтому я здесь, чтобы никто – будь то принц, молодой господин Федерико или другие карьеристы, желающие падения Нефритового города – не смог провернуть трюк при захвате преступника и помешать возвращению порядка в Нефритовый город.
— Вот оно что, — Касиен тихо кивнул.
«Недаром говорят, что ты лучше меня понимаешь, как быть чиновником».
— Но я не ожидал, что это будешь ты, — холодно сказал Сейшел. — Из-за того, что много лет назад ты видел бой этого вампира и теперь из старых чувств делаешь это? Или после того, как мы с принцем ушли, ты тайно встретился с молодым господином Федерико, и он тебя уговорил?
— Ни то, ни другое. Я просто вынужден...
Не успел он договорить, как длинный меч Сейшела, подобно змее, высовывающей язык, стремительно сверкнул!
В самый последний момент Кассиен развернулся, уклонился и одновременно взмахнул клинком, встречая противника.
Дзинь! Двое мгновенно столкнулись и разошлись.
— Ветвь «Роза» Башни Искоренения против стиля наёмников «Змеиной школы» с восточных степей, — лежавший в стороне Лозанна II сплюнул кровь и холодно усмехнулся. — Есть ли в мире более скучный вид дуэли?
Кассиен лишь вздохнул, ничего не сказал и по-прежнему стоял перед Лозанной II.
Зато Сейшел опустил голову и нахмурился, глядя на свой длинный меч. Он промахнулся. В прежние времена такой удар должен был хотя бы оттеснить противника от цели.
— Ну и ну, вы двое, давайте всё обсудим, — Янник сделал озабоченное выражение лица. — Зачем же грызться друг с другом?
В который уже раз Ли задумчиво посмотрел на Янника.
— Хватит, прекратите!
Все одновременно обернулись: принц Фалес появился на улице, окружённый людьми, и шёл к ним.
Все присутствующие разом нахмурились.
— Отлично, — Лозанна II слабо улыбнулся. — Большой человек наконец спустился с высокой башни.
В ответ он получил безжалостный удар рукоятью меча от Кассиена.
Прибытие высокопоставленного человека заставило двух кровных (возможно, из-за привычки к уединённой жизни) отступить в стороны. Сейшел с недовольным видом обернулся и поклонился. Даже Кассиен, стоявший перед Лозанной II, кивнул в знак уважения.
— Это и есть ваш результат тщательно спланированной облавы целой толпы? — Фалес не понимал, что происходит и, с трудом сдерживая гнев спросил: — Капитан Сейшел, что здесь происходит?
Сейшел на мгновение замер и обернулся.
— Я и сам в недоумении, — тяжёлым голосом сказал он. — Почему, Кассиен?
Кассиен улыбнулся, но не успел ответить – другой голос опередил его:
— Потому что я.
Все снова изменились в лице.
Потому что вместе с этим женским голосом из тени за спиной Кассиена вышла ещё одна фигура и встала перед всеми.
В это мгновение Фалес широко раскрыл глаза и невольно воскликнул:
— Хилле?
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...