Выслушав тайны, раскрытые Ли, Фалес пережил первое потрясение и постепенно успокоился.
— Если верить твоим словам, то в сегодняшней трагедии не только нельзя винить вас, — голос принца звучал с явным недоверием. — Но, выходит, следует винить королевскую семью Джейдстар за то, что она не уберегла ту первородную кровь, из-за чего Лозанна II превратился в кровного и стал источником бесконечных бед?
— У меня и в мыслях не было такого, — почтительно ответил Ли, не сводя цепкого взгляда с Фалеса. — Однако, имея эту ниточку, Ваше Высочество, Вы, без сомнения, ближе к истине, стоящей за этим убийцей, чем мы.
Фалес нахмурился.
«Какой хитрый. Этот старик швырнул мне обратно и загадку, и нить, за которую её можно распутать, заодно сняв ответственность с Корлеоне», — но приём сработал. Фалес не мог не задуматься: — «Лозанна II, этот безжалостный убийца, спустя столько лет вернулся в Созвездие отнюдь не только ради того, чтобы свести старые счёты с Бандой Кровавого Вина. Как он вообще заполучил первородную кровь, которая по праву должна была принадлежать наследному принцу Мидье? Какую связь он имеет с королевской семьёй Джейдстар?»
В этот момент Ли внезапно повернул голову и как ни в чём не бывало посмотрел вниз, под башню:
— Младший Холлиер уже скрестил клинки с противником.
Фалес глубоко вдохнул, отогнал новые вопросы и заставил себя вернуться в настоящее.
— Слава богу, — он поднёс к глазам подзорную трубу, с трудом отыскав цель. — По крайней мере, они дерутся на крыше, и я хоть что-то вижу.
Хотя при той скорости и ритме, с которыми сражались Янник и Лозанна II, кроме размытых теней, мелькающих туда-сюда, Фалес ничего разглядеть не мог.
— Однако Вашему Высочеству следует быть осторожнее.
— Потому что Янник может оказаться ему не ровней?
Ли покачал головой.
— Насколько нам известно, этот Янник Холлиер в весьма юном возрасте уже возглавил клан. Он мастерски стравливает противников и умеет пользоваться удобным моментом, пользуясь полным доверием «Дьявольской Девушки».
«Что до самой Дьявольской Девушки Визалии Холлиер – это ветеран Ночи Непокорности, предводительница мятежников, покинувших Страну Ночи, личность столь сложная, что даже Его Величество Ночное Крыло относится к ней с настороженностью и опаской – но при этом с любовью и ненавистью вперемешку».
Размышляя об этом, Ли продолжил:
— Как Вы думаете, почему клан Холлиер, постоянно проживающий на Великом Банкетном Холме, именно сейчас решил навестить Нефритовый город?
У Фалеса зашевелились мысли.
«Ради Нефритового праздника? Чтобы посмотреть на принца? Чтобы передать письмо Уродливой Старухи?»
Фалес вспомнил встречу с Янником на Пире Раздора.
— Ради равновесия, — тихо сказал он.
Ли слегка кивнул:
— Если ради равновесия, то станет ли он, как Вы того желаете, выкладываться в полную силу?
Фалес нахмурился.
«Конечно нет, ты и сам это знаешь», — подсказал голос в глубине его сознания. — «На самом деле Янник давно всё понял. Этот изящный кровный ещё тогда разглядел под поверхностью Нефритового города всю гниль и догадался, что кто-то из сородичей тайно охотится в городе – поэтому на пиру и обронил ту многозначительную фразу».
【...Сейчас в Нефритовом городе бурлят подводные течения, здесь полно всякой грязи.】
Но он, временный хозяин Обновлённого Двора, молодой кровный клана Холлиер, остался безучастен и даже доволен таким положением дел. Он ждал, когда правители Нефритового города – будь то Фалес или Зайен – окажутся в отчаянии и будут измотаны до предела, чтобы затем извлечь куда большую выгоду.
«Вопрос в том, Фалес...» — тот же внутренний голос тихо произнёс. — «Как ты собираешься это использовать?»
_________
Дзинь!
Металл столкнулся с металлом – на крыше двое скрестили мечи. Клинки закружились в вихре: атака и защита сменяли друг друга с такой скоростью, что глаз не успевал уследить, и оставались лишь размытые, призрачные силуэты.
— Не кажется ли тебе это странным, дитя? Ты всё время отказываешься принимать свою кровную природу, не желаешь к ним присоединяться, служить им... — даже в разгар яростной схватки голос Янника оставался тёплым и спокойным. — Тогда почему семья Корлеоне до сих пор оставляет тебя в живых, почему просто не прикончит?..
Безупречно точный выпад внезапно возник среди хаоса клинков и мгновенно прервал Янника!
Застигнутый врасплох, советник Клана Крови глухо застонал, резко отпрянул и в следующий миг оказался уже на другой крыше.
— Они пытались, — Лозанна II поднял голову; его лицо было белым, как у мертвеца, лишённым всякой жизни. — Но не смогли, — с этими словами он показал сильно повреждённый длинный меч: по лезвию, капля за каплей, стекала чёрная кровь.
Янник сильно нахмурился и чуть ослабил левую руку, которой зажимал живот: рана была глубокой, чёрная кровь не переставала течь.
«Чёрт возьми, как он вообще сумел нанести этот удар? Если бы я всё ещё был обычным человеком...»
Но Лозанна II, заметив это, слегка нахмурился:
«Промах. Тот удар должен был прийтись прямо в сердце».
— Не удалось? О, когда-то непобедимый принц Филипп тоже так думал, — Янник быстро поднял голову, вновь надевая привычную улыбку дипломата и советника. — Пока Лори Корлеоне не сверг его с трона, и он не стал лишь пылью на страницах истории.
Лозанна II не ответил – точнее, ответил действием: убийца прыгнул вперёд, и его клинок снова сверкнул!
«Неужели он не может хоть немного подождать?» — в душе Янник негодовал: рана ещё не успела затянуться, а ему уже приходилось снова вступать в бой. — «Что творится с этим миром? Когда мастера скрещивают клинки, разве не принято уважать друг друга и хотя бы дать противнику договорить?»
Дзинь!
Клинки скрестились. Лозанна II без малейшей паузы обрушился в атаку, а Янник без колебаний отступил, уклоняясь.
Движения убийцы-кровного были чуть медленнее, чем у Янника, зато его фехтование было безупречным: каждый удар приходился в точку, которую невозможно было игнорировать, и уже через несколько обменов Янник снова был ранен и отступил на десяток метров! На этот раз его поза уже не была столь изящной: он, шатаясь, опустился на одно колено. Ужасающая рана, разорвавшая плоть, тянулась от правого плеча вниз по диагонали, задев даже ключицу.
«Ещё немного», — Лозанна II стряхнул с клинка чёрную кровь, оставаясь недоволен. — «Ещё немного – и голова слетела бы с плеч».
— Вот так, — тихо произнёс убийца. — Они меня боятся.
Грязные выродки Ночного Королевства – особенно те старые твари, что прожили тысячу лет, – эгоистичны, алчны и до ужаса боятся смерти. Они боятся его мастерства меча, боятся его псионической способности, боятся его решимости – но больше всего боятся его опыта убийств, накопленного за десятилетия (а сколько убили сами эти старики? Кого именно? Крестьян, возвращающихся ночью домой? Запертую в тёмных каморках дрожащую кровавую пищу? Кровавых слуг, которые их и почитали, и боялись?). В общем, они не готовы платить слишком высокую цену ради того, чтобы убить его.
— Боятся тебя? — Янник невольно рассмеялся. В этот момент он изо всех сил залечивал тяжёлую рану на плече и шее, говорить ему было трудно. — Бедное дитя, тебя... тебя обманули...
Лозанна II поднял глаза и без промедления шагнул вперёд.
«А ты сейчас будешь убит. Лицемерная грязная тварь».
— Возможно, ты не понимаешь Корлеоне, — Янник скривился от боли. — Но я скажу тебе: это не страх – это политика. Корлеоне разыграли спектакль, чтобы ты поверил, будто они тебя боятся.
«Обман? Политика? Забавно», — Лозанна II мысленно усмехнулся. — «Если это был спектакль, цена оказалась слишком высокой».
В ту ночь, чтобы казнить его, грязные твари Ночного Королевства шли один за другим, словно сами напрашивались на смерть, пока не разбудили в нём неконтролируемую ярость и псионическую способность. Корлеоне потеряли контроль, а остальные – нижние семь кланов Ночного Королевства – понесли тяжёлые потери...
Лозанна II уже занёс меч, но вдруг замер.
«Остальные. Остальные кланы», — он пристально посмотрел на Янника. — «Один за другим. Без остановки. В Ночном Королевстве, кроме Корлеоне... остальные кланы?»
Лозанна II незаметно крепче сжал рукоять меча.
— Что ты знаешь? — тихо спросил он.
Янник горько усмехнулся.
— Мне рассказал один... страшный друг. Или, скорее, противник. И, как назло, она состоит в кровном родстве с семьёй Корлеоне.
Лозанна II нахмурился.
— Да, Корлеоне тебя обманули. Потому что хотели использовать.
Янник, дрожа, поднялся. Рана на животе уже затянулась, но плечо всё ещё медленно заживало.
— Потому что, реши ты, что они тебя "не боятся", ты бы насторожился, пошёл против них до конца, отказался бы от компромисса – не говоря уже о сотрудничестве, — Янник холодно усмехнулся. — Только заставив тебя поверить, что они тебя "боятся", они смогли – по крайней мере, в твоих глазах – оправданно отпустить тебя, оставить в живых, дать тебе "свободу действий".
Лозанна II молчал, пристально глядя на рану противника.
— А почему... — Янник хмыкнул. — Потому что живая пешка всегда полезнее мёртвой.
«Пешка», — клинок Лозанны II едва заметно дрогнул.
Янник указал на него:
— Посмотри сам: разве ты сейчас не добровольно и безропотно служишь другим? И даже наивно думаешь, что всё это – по твоему собственному желанию, что всё, что ты делаешь, ты делаешь ради себя, по своей воле, что ты "свободно действуешь"? — советник Клана Крови улыбнулся. — Разве пешка после этого не "оживает", не получает мотивацию и не начинает работать в полную силу?
С этими словами Янник вспомнил что-то и огляделся:
— Как и эта земля под нашими ногами: созданный Добродетельным Королём государственный совет даёт каждому – от правящего класса на самом верху до обычных людей внизу – ощущение, что у них есть власть влиять на государственные дела, что у них есть капитал, способный заставить правителей их бояться, что у них есть право говорить за себя, что у них есть свобода действий, — он вздохнул. — И поэтому они перестают сомневаться, забывают ненависть и тем более не думают о сопротивлении.
«Спокойно принимают место, дарованное им возвышенным королевством, словно так и должно было быть с рождения».
Лозанна II опустил голову.
— Тогда возникает вопрос: ты сейчас стоишь на самом важном узле этой борьбы за власть, одним движением вызываешь бурю, — Янник пошевелил плечом. Рана наконец затянулась. — Как ты должен поступить? — он широко улыбнулся. — Самопровозглашённая свободная пешка?
Ответом ему стал всё более холодный блеск меча Лозанны II.
_________
На заброшенной дозорной башне Фалес долго молчал и наконец опустил подзорную трубу.
— Давай заключим сделку.
Веки Ли Корлеоне дрогнули:
— Ваше Высочество?
— Неважно, Янник ли будет мешать или кто-то ещё. Граф Ли, ты доставишь мне Лозанну II живым и способным отвечать на вопросы, — Фалес обернулся. — Тогда я закрою глаза на все ваши многолетние прегрешения: укрывательство беглого политика, незаконную переправку убийцы-кровного, нанесение вреда Нефритовому городу, подрыв власти герцога королевства – всё будет списано.
Граф Ли нахмурился.
— Я ценю снисходительность Вашего Высочества, но этот человек носит первородную кровь принца Филиппа. Его псионическая способность странна и ужасна – боюсь, мы не справимся...
— Если одна капля крови так страшна, — грубо перебил его Фалес. — То где сейчас принц Филипп? Почему он до сих пор не правит миром?
Возможно, вопрос был слишком чувствительным: граф Клана Крови закрыл рот и промолчал.
Фалес несколько секунд смотрел на него, затем отвернулся и улыбнулся.
— Знаешь, когда Кровавое Бедствие в Драконьих Облаках перевернуло небо и землю, его зачинщики тоже говорили мне: бедствие слишком страшно, даже если бы они захотели его остановить – они бессильны.
Услышав несколько ключевых слов – настоящих тайн – взгляд Ли сверкнул.
Фалес обернулся и посмотрел вдаль – на ярко освещённый Дворец Ясности.
— Но потом я начал подозревать: те, кто спланировал заговор и вызвал бедствие, возможно, и не были бессильны, — тихо сказал он. — Они просто не хотели действовать. — Фалес вновь повернулся к собеседнику; его взгляд стал острым, как клинок. — Что скажешь, граф Ли?
Ли долго молчал, затем отступил на шаг и почтительно поклонился, однако в его словах не было и намёка на уступку:
— Вашему Высочеству следует знать: перед отъездом Её Величество Катерина трижды строго наказала нам вести себя в Вашей стране по правилам и ни в коем случае не создавать лишних проблем.
Фалес выдохнул.
— Но Катерина также сказала, что ты должен уметь действовать по обстоятельствам.
Ли не только проигнорировал его слова, но и сменил тему:
— Этот убийца – пешка в игре молодого господина Федерико с братом, — Ли посмотрел вниз с башни, оставаясь бесстрастным. — Если Ваше Высочество решил тронуть его, значит ли это, что Вы уже выбрали сторону и определились с судьбой Нефритового города?
«Выбрать сторону? Какую бы сторону я ни выбрал – проблем не оберёшься».
Фалес вспомнил Зайена и Федерико. Голова у него болела, но он продолжал искать, что же важно для собеседника.
— Если ты опасаешься мести Зайена или возмездия Ириса, я могу гарантировать...
— Я не опасаюсь Ковендье, — перебил Ли. — В истории Кровавые Клыки не раз враждовали с тремя поколениями хозяев Дворца Ясности. Но как бы ни была велика вражда, стоило им окончить свой век – и всё рассеивалось, как дым. Приходили новые интересы – и вновь мирились, словно ничего не было.
— Тогда почему...
Взгляд Ли сверкнул:
— Я опасаюсь за Ваше Высочество: прежде чем принять такое решение, Вы советовались с Дворцом Возрождения?
Фалес слегка нахмурился. Он вспомнил письмо короля Кесселя:
【Решай сам.】
«Но...»
Фалес остался бесстрастным и ответил неискренне:
— Разумеется. Его Величество поручил мне полностью распоряжаться делами здесь.
— В таком случае Вашему Высочеству не следовало дополнительно просить нашей помощи, — регент Ночного Королевства говорил спокойно, но между строк читалось многое. — Потому что наше сотрудничество с Секретной разведкой, иначе говоря, с Дворцом Возрождения, уже завершено. А та куча долгов, которыми Вы мне угрожаете, которую якобы можно "вычеркнуть одним взмахом кисти", изначально не должна лежать на нас.
Фалес нахмурился.
— Вы ранее сказали: столкнувшись с бедствием, зачинщики, возможно, не были бессильны – они просто не желали действовать, — тихо продолжил Ли. — Может быть, потому, что по-настоящему "слишком страшный" – это кто-то другой?
Фалес молчал.
— После отъезда из Нефритового города я отправлюсь на север, чтобы как посол королевства предстать перед Его Величеством Кесселем и вручить верительные грамоты, — Ли взглянул на него и поклонился. — Зачем же Вы заставляете меня делать невозможное?
Фалес смотрел на него, погружённый в раздумья. Ли повернулся, чтобы уйти.
— После возвращения Катерины на родину, потеряв две мощные руки помощи, ей приходится несладко, верно? — внезапно заговорил Фалес. — Иначе она не спешила бы так стремительно встретиться с "дружественным и доверяющим друг другу" Нефритовым городом.
Ли не ответил.
Фалес глубоко вдохнул. Приняв решение, он заговорил твёрдо:
— Но иногда именно потому, что мы не желаем делать невозможное, некоторые люди и становятся столь страшны.
Взгляд Ли сверкнул:
— Вы имеете в виду...
Фалес выдохнул и решительно сказал:
— На самом деле всё, что я сейчас делаю, может сильно расходиться с волей Дворца Возрождения. Поэтому давай заключим новую сделку.
Ли прищурился.
Фалес шагнул вперёд:
— Катерина говорила: хотя она идёт в ночи, но, открыв глаза, видит звёздный свет, освещающий путь, как днём. Верно?
Ли улыбнулся уголком губ.
Фалес посмотрел вниз с башни:
— Передай ей, что я понял.
— Поняли что?
Фалес бесстрастно смотрел на ночной пейзаж Нового Пригорода.
— Я стою на земле, но поднимаю голову – и вижу звёзды, — он посмотрел на сверкающую россыпь в ночном небе и тихо сказал: — Жду лишь, когда солнце зайдёт и настанет ночь, – тогда протяну руку и сорву звезду.
_________
Шух!
Меч сверкнул. Янник перекувырнулся с крыши на землю, отшатнулся на три шага и едва удержался на ногах. Кровь текла ручьями – зрелище было жалким.
«Плохо».
Этот парень, не слушая уговоров, в одиночку, одним лишь мечом, без опоры на мощное тело кровного, чистым, непревзойдённым мастерством полностью подавлял скорость и ловкость кровного, его хитрость и мощь.
В истории те, кто был способен на такое, были знаменитыми мастерами высшего класса. Например, прославленный «Враг Волков» Кейра: даже «Исповедник» Паррей Райхарт, известный своими странными, причудливыми и неуловимыми движениями и некогда способный тягаться с самим королём Ночного Крыла, не мог извлечь никакой выгоды против его, казалось бы, заурядного клинка.
Лозанна II легко приземлился с другой стороны.
— Твоё мастерство меча неплохое, вампир, — медленно сказал он.
«В некоторых приёмах чувствуется глубина настоящего боевого искусства. Не то что у других грязных тварей, полагающихся лишь на преимущества тела вампира и прущих напролом, вроде зверей из кланов Кастиган и Лорироа».
В следующее мгновение Лозанна II рванул вперёд, молниеносно сократив дистанцию!
Янник, ещё залечивая раны, был вынужден снова поднять меч и наспех встретить атаку.
Дзинь!
Клинки столкнулись. Лозанна II, заняв более выгодную позицию, холодно покачал головой:
— Но всё-таки чуть-чуть не хватает.
«Именно это "чуть-чуть" между мастерами создаёт непреодолимую пропасть».
Под недоверчивым взглядом Янника клинок противника странно повернулся и в тот миг, когда тот собирался контратаковать, вонзился ему прямо в грудь. Лозанна II без колебаний толкнул меч глубже – пока не пронзил сердце противника.
«Именно это "чуть-чуть" решает жизнь и смерть... э?»
Рука Лозанны II дрогнула: он почувствовал, что что-то не так! Это не ощущение пронзённого сердца!
Шух!
С приглушённым стоном Янник изо всех сил оттолкнул меч Лозанны II своим узким клинком. Лезвие чуть отклонилось, скользнуло по рёбрам и вошло в верхнюю часть живота. Зрачки Лозанны II сузились. Для кровного это была тяжёлая рана, но не смертельная.
В следующую секунду глаза Янника вспыхнули яростью. Он взревел и поднял голову: узкий меч в правой руке пошёл в контратаку, а левая превратилась в когти.
«Плохо», — Лозанна II мгновенно среагировал и тут же отступил, защищаясь!
Шух!
В размытом вихре теней их фигуры столкнулись и мгновенно разошлись!
Дзинь. Оба оружия упали на землю.
Шух. Обильная чёрная кровь хлынула фонтаном, заливая всё вокруг.
Янник отшатнулся на несколько шагов и, дрожа, опустился на одно колено: рана между грудью и животом зияла, из неё хлестала чёрная кровь, под ним уже собиралась лужа.
Лозанна II, напротив, бессильно прислонился к стене: когти жестоко разорвали ему грудь, вырвав крупный кусок плоти. Сквозь рану белели рёбра – зрелище было ужасающим.
Оба получили тяжёлые ранения.
Тела кровных мгновенно запустили регенерацию: на ранах задрожали мясные отростки, пытаясь стянуть повреждения.
Однако было очевидно, что Янник восстанавливается гораздо быстрее. Кровь вскоре перестала течь.
Лозанна II же лишь болезненно стонал – его рана затягивалась мучительно медленно, силы покидали его.
[Кровь.]
Внутренняя жажда поднялась в нём, словно только этого и ждала. После долгого боя запасы крови были почти исчерпаны. Он отчаянно нуждался в восполнении.
[Кровь...]
Но больше, чем это, его беспокоило...
Лозанна II, превозмогая боль, с трудом поднял голову.
— Похоже, твоё мастерство меча всё-таки не такое божественное, как о нём говорят, заблудшее дитя, — Янник холодно усмехнулся; в его голосе звучала насмешка.
Лозанна II не мог поверить. Его безупречный смертельный удар, выполненный при полном преимуществе, был отражён в самый последний момент – на грани жизни и смерти?
«Меч против меча, способность в таком невыгодном положении выжить и нанести ответный удар, сведя всё к обоюдному тяжёлому ранению... Нет. Если только...» — он пристально посмотрел на Янника перед собой. — «Если только то, чем пользуется противник... не более утончённое и изысканное мастерство меча. Но...»
Янник с трудом поднялся, достал маленький флакон размером с палец, открутил крышку и одним глотком выпил содержимое.
В тот миг, когда он открывал крышку, Лозанна II уловил запах и болезненно стиснул зубы.
[Кровь, кровь! Хочу кровь!]
В следующую секунду Янник содрогнулся, а рана между грудью и животом стремительно затянулась! Он с облегчением выдохнул и снова улыбнулся.
— Это эссенция крови, которую извлекла семья «Учёного» Мерсида: высокоэффективная, концентрированная, удобная в переноске. Ах, этот клан просто обожает изобретать всякое, — он потряс пустым флаконом, достал ещё один и дружелюбно улыбнулся. — Не хочешь? Угощаю, гарантирую – нетоксичная и безвредная.
С этими словами он действительно бросил маленький флакон в сторону Лозанны II!
[Кровь!]
Лицо убийцы напряглось. Таща своё тяжело раненое тело, он увернулся. Хрясь! Флакон разбился о землю, и из него вытекла маленькая лужица крови.
— Извини, чуть не забыл: ты ведь не проходил обучения, не умеешь сохранять рассудок во время питья, — Янник словно только что вспомнил, его лицо было полно сожаления. — Жалко-то как.
«И всё же... один флакон стоит очень дорого», — Янник вздохнул.
Лозанна II крепко стиснул зубы, заставляя себя не смотреть на лужицу эссенции крови на земле.
«Нет. Нет!»
Вскоре, при одинаково тяжёлых ранах, Янник восстановился как новенький, а раны Лозанны II лишь перестали кровоточить – самоисцеление почти остановилось. Чаша весов победы мгновенно склонилась в другую сторону.
— Это не твоя настоящая сила, — Лозанна II с трудом оторвал кусок одежды и, как в прежние времена, чуждо и одновременно привычно начал бинтовать рану. — Это твоя псионическая способность.
Янник нахмурился:
— Почему ты так решил?
Лозанна II холодно хмыкнул и, превозмогая боль, сказал:
— Каждый раз, когда я захватывал преимущество, мои удары не достигали цели не потому, что твоё мастерство меча выше, а потому, что мой меч...
— Нет-нет-нет, — перебил Янник; его глаза остро блеснули. — Я спрашиваю: почему ты считаешь, что те загадочные, сложные по механизму псионические способности, требующие огромных затрат на понимание, освоение, тренировку и применение, нельзя считать настоящей "силой"?
Лицо Лозанны II изменилось.
Янник улыбнулся.
— Другими словами, если сегодня ты умрёшь от моей руки, Лозанна II, то даже если твоё мастерство меча будет сколь угодно высоким, а настоящая "сила" – сколь угодно великой... — советник Клана Крови перестал шутить и, серьёзно подняв оружие, стал торжественным. — Какой в этом будет смысл? — не успев договорить, Янник исчез с места!
Глаза Лозанны II расширились. Превозмогая боль, он пытался выхватить собственный меч!
В следующую секунду Янник возник перед Лозанной II – мечи снова скрестились.
Дзинь!
Металл звякнул, и они в одно мгновение снова разошлись. Но на этот раз Янник спокойно отступил на три шага, сохраняя полное превосходство. Лозанна II же выронил длинный меч, болезненно охнул и рухнул на колени – на теле появилась ещё одна рана.
«Нет».
Слишком тяжёлые раны, тело ослабло и обессилело, зрение плывёт, удары меча потеряли точность, шаги стали хаотичными.
[КРОВЬ!!! КРОВЬ!!!]
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...