После раскрытия своего статуса захватчик в банкетном зале вызвал настоящий переполох.
Возглавлявший переговоры граф Годвин вздохнул.
— Примите мои соболезнования, молодой человек. Героический поступок
вашего отца помог Созвездию вернуть наследника. Если он умер за это, он
заслуживает того, чтобы его помнили.
Анкер промолчал.
Сменив тему разговора, граф произнёс слегка предостерегающим тоном:
— Но это не оправдывает вашего решения совершить подобный поступок.
Анкер снова промолчал; его взгляд затуманился.
При виде выражения лица юноши граф Годвин нахмурился, понимая, что
сегодняшний инцидент, возможно, не может быть разрешён так легко.
Граф подсознательно посмотрел вверх, но место короля пустовало.
Остался лишь герцог Звёздного Озера, молодой человек, о котором
говорили, что он гений. Его окружала группа охранников на первом ярусе.
Выражение его лица было мрачным.
Фалес ошеломлённо уставился на Анкера.
Он всё ещё помнил то время, когда проснулся в башне Призрачного Принца.
Йодель сказал ему, что прошёл целый день с тех пор, как орки
атаковали Дюну Клинковых Клыков, и что Легендарное Крыло вернулся, чтобы
оказать военную поддержку лагерю.
Фалес открыл окно в башне и увидел мрачные последствия битвы в Лагере Клинковых Клыков, в которой Роман снова одержал победу.
Но то, чего он не мог видеть, или то, что он думал, что не видел, являлось истинной бойней в тот день.
И те, чьи судьбы из-за этого изменились.
«Смерти? Жертвы? Интересы? Цена? Победы и поражения? Это самые
поверхностные аспекты войны... Судьбы тысяч и тысяч людей... будут
подвергнуты испытанию в этой жестокой печи».
Слова Старого Ворона Хикса прозвучали у него в ушах.
«Пожалуйста, имейте это в виду... Помимо лицемерных моральных
осуждений, простого подсчёта прибыли или убытков и бессмысленных наград
для сражающихся... Не стоит недооценивать саму концепцию войны — она не
так проста, как вам кажется. Это не игра о победе и поражении, интересах
и издержках, выживании и смерти. В то время как вы и я — влиятельный
сюзерен и бессильный простолюдин — самые слабые шахматные фигуры на
доске, потому что не от нас зависит исход войны, даже если вы тот, кто
развязал или победил в войне».
Донёсшийся сзади шум прервал его размышления.
— Поступило новое донесение от отряда Знаменосцев. — Вице-капитан
Фогель взял несколько листков бумаги, переданных ему подчинённым, и
осторожно произнёс: — Анкер Байраэль действительно дворянин Западной
Пустыни, старший сын и наследник барона города Каркающего Ворона. Ты был
прав. Он учился в Башне Искоренения, пока не умер его отец.
Маллос обдумал эту информацию, после чего произнёс:
— Его отец погиб во время операции по возвращению принца, поэтому
молодой Байраэль чувствует себя оскорблённым и намерен испортить банкет
принца? — смотритель покачал головой. — В этом нет никакого смысла.
Фогель кивнул, тоже испытывая сомнения.
— Кроме того, — он переключился на другой лист бумаги, — несколько
дней назад Анкер Байраэль обратился в Центр по делам дворянства с
просьбой включить его в сегодняшнюю церемонию назначения в дворянство,
чтобы он мог наследовать титул своего отца.
Фалес задумался.
Он вспомнил, что на сегодняшней церемонии назначения в дворянство из
нескольких дворян, которым были дарованы наследственные титулы, были как
новые, так и старые дворяне, унаследовавшие титулы от своих отцов,
включая бастарда с Холма Клинка, законность которого вызывала сомнения.
Но Анкера Байраэля среди них не было.
Фогель усмехнулся и продолжил чтение:
— Центр по связям ответил, что Байраэль — вассал герцога Западной
Пустыни. Обойти господина и назначить его слугу у него за спиной – это
нарушение правил.
Маллос нахмурился.
— Нарушение правил? Если мне не изменяет память, среди кандидатов
сегодняшней церемонии назначения в дворянство был незаконнорождённый
ребёнок, что также можно посчитать «обходом господина при назначении его
слуги».
Фогель бросил на него быстрый взгляд, спокойно сложил бумагу и произнёс:
— Королевская семья близка с эрцгерцогиней Холма Клинка. В этом вопросе не возникнет проблем. Что же до Западной Пустыни...
Он не закончил фразу.
Обойти хозяина при назначении его слуги, пойти против условностей?
Фалес вдруг подумал о национальном мече Древней Империи, который ему подарил герцог Факенхаз.
— Хорошо, — задумчиво произнёс Маллос. — Но чем ему насолил барон Дойл?
Фогель усмехнулся:
— Месть, обида, выгода, вред – всё крутится вокруг этих четырёх причин. Какую бы комбинацию ты не придумал, она будет верна.
В центре зала граф Годвин сделал глубокий вдох и произнёс:
— Юный Байраэль, твой отец пожертвовал собой ради своего королевства и
умер достойной смертью, ты не должен осквернять его наследие.
Анкер очнулся от горя потери отца.
— Вы правы, милорд, не должен. — Его потряхивало, словно он пытался
что-то подавить внутри себя. — Я не должен, — повторил он. Однако
выражение лица Анкера быстро стало зловещим. — Пока я, спеша домой, не
обнаружил, — он посмотрел на всех присутствующих и произнёс сквозь
сжатые зубы: — что мой отец занимал деньги, чтобы собрать средства для
набора войск... Он влез в долги, задолжав огромную сумму, которую не смог
бы вернуть в течение своей жизни.
Толпа была ошеломлена.
В следующее мгновение Анкер схватил старого Дойла за шиворот и заорал:
— Расскажи Его Высочеству, расскажи всем, расскажи всему королевству,
что ты сделал! Расскажи всем, какой грех ты совершил против моего отца и
семьи Байраэль!
Барон Дойл нахмурился.
— Я ничего не сделал...
Однако клинок Анкера тут же прижался к шее старого барона, оставляя на ней несколько кровавых следов.
— Обдумай ещё раз свой ответ.
Старый Дойл задрожал и поправился:
— Я, я, я одолжил деньги твоему отцу, чтобы он пережил трудные времена...
Фалес нахмурился.
Анкер сплюнул с презрением!
— Чушь собачья!
Он пнул старого барона в спину. Тот споткнулся о разбросанную еду и распластался на полу.
Видя, как страдает отец, Дойл сжал кулаки. Но Гловер быстро схватил его за плечо и посмотрел на него суровым взглядом.
— Я прочитал его. Как только прибыл приказ о мобилизации герцога
Западной Пустыни, появился ты! Как раз в тот момент, когда мой отец
испытывал финансовые затруднения. — Анкер яростно посмотрел на барона
Дойла, наступая ему на спину. — Ты ласково поговорил с ним, одолжил ему
большую сумму и обманул его, заверяя в больших прибылях и подстрекая его
набрать как можно больше войск, вооружить их и отправиться в пустыню,
чтобы продолжить битву. В итоге вся его армия была уничтожена. Он
потерял всё и оказался по шею в долгах. – Анкер заревел: — И умер
мучительной смертью!
Граф Годвин помрачнел. У него разболелась голова, пока он размышлял, как продолжить переговоры.
— Твой отец был верен и предан, — всхлипывая, пробормотал барон Дойл.
— Он хотел ответить на призыв к мобилизации и отправиться в пустыню,
чтобы сражаться за королевство... Не то чтобы я мог его остановить...
— Нет! — сердито перебил его Анкер. — Ты! Это ты придумал байку о
том, что «война может принести огромные прибыли». Сделав вид, что щедро
одалживаешь ему деньги, ты заманил его в ловушку!
Старый барон задохнулся от боли.
— Я не лгал ему! Многие люди сколотили состояние на предыдущей войне в пустыне...
Сколотили состояние.
Фалес почувствовал беспокойство: он вспомнил, что произошло в Лагере
Клинковых Клыков, вспомнил эксплуататорские отряды Факенхаза, собирающие
пошлины у входа в лагерь, вспомнил о запасе товаров, которые Торморден
приготовился вывезти контрабандой.
Анкер иронично усмехнулся.
— Ты имеешь в виду торговцев военного времени? — Он шагнул вперёд и
снова поднял старого барона, заставляя его повернуться лицом ко всем
присутствующим в банкетном зале. — Те вампиры, которые каким-то образом
пронюхали, что мой отец готовится набрать людей и вступить в бой,
воспользовались этой информацией, чтобы продать ему припасы. Половина из
них была в сговоре с тобой или даже в партнёрстве с тобой! Вы давно
сговорились и всё спланировали.
Барон Дойл ощутил на своей шкуре методы допроса юноши. Он поспешно ответил:
— У нас есть деловые отношения друг с другом, это нормально...
— Заткнись! Ты воспользовался щедростью моего отца и его незнанием
финансовых вопросов, ты использовал хитрые слова и запутанные цифры,
чтобы обманом заставить его подписать несправедливый контракт, в
результате чего он задолжал сумму, в несколько раз превышающую
первоначальный долг.
Старик Дойл, похоже, сдался, выдавливая из себя улыбку, словно говорившую: «Пожалуйста, пойми меня».
— В конце концов, это заем, а как заем может обойтись без процентов?
Анкер протянул руку и схватил барона Дойла за волосы на затылке, заставляя его поднять глаза!
Посреди воплей барона и встревоженных криков его жены Анкер произнёс сквозь сжатые зубы:
— Но в ловушке твоего контракта неоплаченные долги были подкреплены землёй и людьми города Каркающего Ворона!
— Земля, люди! — воскликнула толпа.
— Ах, нет, — старый Дойл не сдавался, несмотря на сильную боль. —
Залоги — это договорные условия, которые были заключены под присмотром
авторитетных бухгалтеров Банка Королевской семьи. Это правильно, что
долг должен быть погашен...
— Если только это не было сделано преднамеренно! — взревел Анкер. –
Ты одолжил ему денег в ожидании провала экспедиции. Со временем его
долги накапливались до такой степени, что он не смог их выплатить, и ему
пришлось уступить тебе часть своей земли!
В следующее мгновение Анкер внезапно развернулся и поднял меч,
направив его на гвардейца, собравшегося предпринять скрытую атаку.
В итоге гвардеец отошёл на безопасное расстояние.
— Это смешно, — резко возразил старый барон. — Как я мог быть уверен,
что он потерпит поражение? Разве я мог предсказать нападение орков?
Фалес задумался.
Уверен, что потерпит поражение...
Предсказать нападение орков...
Герцог Звёздного Озера нахмурился.
«К сожалению, кое-кто знал об этих двух моментах. А семья Дойлов... —
Фалес посмотрел на стоявшего рядом Дойла, — ...принадлежит к высшему кругу
непосредственных вассалов королевской семьи, Семи Слугам Джейдстаров».
Очевидно, Анкер был недоволен словами барона.
— Хватит притворяться! Я всё знаю! — Захватчик поднял голову и
сообщил гостям в зале: — Старый злодей, ты давно протянул свои злые лапы
в Западную Пустыню, в наш город Каркающего Ворона. Наши семьи находятся
на разных территориях, но граничат друг с другом. В течение многих лет
вы использовали своё географическое превосходство, выступали с угрозами и
обещаниями, грабили нас силой и обманом, вступали в сговор с подонками —
вассалами и коррумпированными чиновниками города Каркающего Ворона, и
долгое время вынашивали недобрые намерения. Эти подонки поклялись в
верности тебе за спиной моего отца, незаконно сдавали землю в субаренду
фермерам-арендаторам, тайно делили землю, занижали налоги и использовали
сельский труд в Каркающем Вороне для твоей выгоды. Вы сговорились и
даже установили транспортный маршрут через Центральную и Западную
Пустыню, соединявший Зеркальную реку с городом Каркающего Ворона.
Старый Дойл попытался защититься, но Анкер усилил хватку, так что граф мог лишь закрыть глаза и хныкать от боли.
— Мой отец лишь мог наблюдать, как его территория постепенно истощается из-за уменьшающихся урожаев и становится бедной...
Старый барон, несмотря на боль, не мог не возразить этим словам:
— Я арендовал у него землю по обоюдному согласию, твой отец прекрасно знал...
Но Анкер снова разгневанно проревел:
— Знал?! Чёрт бы тебя побрал! — Его клинок прижался к шее барона. – Хочешь встретиться с ним?
Гости вскрикнули.
Видя, что ситуация вышла из-под контроля, граф Годвин воскликнул:
— Байраэль! Ты не можешь без доказательств обвинять барона Дойла, не говоря уже о назначении ему наказания...
Услышав эти слова, Анкер усмехнулся:
— Доказательств? — Захватчик ухмыльнулся, после чего отвёл меч от
сонной артерии старого Дойла. — Дойл, в этом году твоя земля дала
небывалый урожай, не так ли? Он был настолько большой, что его можно
было отправлять на экспорт.
Старый барон заколебался.
Анкер яростно ударил его.
— Говори!
Чувствуя боль, барон Дойл тут же ответил:
— Это благ... благоприятный год...
— Благоприятный год? — Анкер саркастически усмехнулся. — Но это было
не только в этом году! — Он стиснул зубы и посмотрел на гостей. — Это
было в прошлом году, и в позапрошлом и в позапозапрошлом... В течение
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...