Завершив переделку, они как раз миновали время обеда.
Темно-лиловый свет заката давил на рифленую жестяную крышу мастерской, окрашивая синий дым в серовато-пурпурный оттенок.
А Ша воткнула сварочный аппарат в инструментальную стойку и потـрла шесть механических пальцев о фартук — тот и без того был густо испачкан машинным маслом, так что от трения мало что изменилось.
— Есть захотелось... Сначала поедим... — она повернулась и зашагала вглубь цеха. — Вы тоже присоединяйтесь. По правде говоря, изысками я тут не балую, но досыта накормим.
В самом дальнем углу цеха была отгорожена крошечная кухня.
Хотя какая это кухня — так, уголок, соединенный из трех листов алюминия и железной столешницы. Вместо плиты — индукционка, вместо кастрюли — старый чугунок, дно которого от многолетней нагара зачернело и блестело. Кухонный нож примагничен к стене, а разделочной доской служит половина стального листа — А Ша говорила, что сталь легко отмывать, после готовки достаточно пару раз пройтись по ней металлической губкой.
В углу громоздились пластиковые ящики с картошкой, сушеным перцем чили, головками чеснока и пачкой вакуумированной свиной грудинки — мясо она выменяла по дороге у других игроков, отдав за пять с половиной килограммов модифицированный впускной коллектор двигателя.
А Ша включила индукционную плиту и плеснула в котелок масла. Когда оно разогрелось, бросила ломтики чеснока и сушеный перец — с глухим треском из-под дна взметнулся пряный запах гари, ударился о стенки из алюминия и отскочил обратно. Механическими пальцами она сжала лопатку: шесть пальцев держали ее с поразительной уверенностью, при помешивании чугунок в ее руке казался детской игрушкой. Вот она подбросила его раз — кушанье перевернулось в воздухе, подбросила второй — брызги масла зацыкали на панели индукционки.
— Тили-тили-тесто, свинина с перцем на месте!
Она сгрузила нарезанную свиную грудинку в котел, куски мгновенно покрылись зажаристой корочкой с обугленными краями и закрутились в масле вместе с кусочками перца.
— Мое фирменное блюдо еще с тех времен, когда я была на воле. Здесь ингредиентов не хватает, так что приходится обходиться тем, что есть.
Ши И стоял на пороге кухни, широко разинув рот в вертикальный овал. Аккуратно сложив тряпку на соседнюю полку, он вытащил из кармана кусок проволоки — померил кончиком пальца заостренный конец и протянул А Ша.
— Помощь нужна?
— Умеешь шинковать?
— Умею. Раньше на подхвате в столовой Управления был. Картошку соломкой резал.
А Ша кивнула на ящик с картошкой в углу.
Ши И присел на корточки и принялся срезать с клубней кожуру. Нож ходил безупречно тонко, срезанная кожура истончалась до прозрачности, а картофелины выходили гладкими, как яичко. Подложив под клубень тряпку, он ровными движениями пласт за пластом нашинковал его на одинаковую соломку, которая аккуратными рядами легла на тарелку, не слипаясь ни единой штучкой. А Ша бросила на него косой взгляд, приподняла брови, но ничего не сказала, хотя двигаться у плиты стала чуть быстрее.
Не прошло и двадцати минут, как еда оказалась на столе. Столом служил железный верстак в цехе, застеленный вместо скатерти старой газетой. Котелок жареной свинины с перцем, тарелка картофельной соломки, пиала битых огурцов с чесноком — огурцы она вырастила сама в пенопластовом ящике у заднего окна мастерской, поливая конденсатом. Рис сварился в рисоварке, крупу она выменяла у кого-то за целую карту редкости R, отдав взамен целый мешок.
Цзян Мэнмэн прильнула к краю стола, подцепила палочками кусок мяса и отправила в рот. Пожевав, она широко распахнула глаза:
— Вкусно! Вкуснее, чем червивое мясо!
— Червивое мясо слишком жесткое, для жарки не годится.
А Ша ковыряла острием отвертки мясо в своей пиале — палочками она не пользовалась, говоря, что те слишком тонкие для механических манипуляторов, а ручка отвертки как раз по руке.
— Если хочешь нежности, надо сперва выдержать в яичном белке. Но у меня сегодня яиц не осталось, в прошлый раз отдала их кому-то за турбину.
Цинь Сяолу зацепила палочками немного картофельной соломки, прожевала и положила палочки на стол.
— Давно ты живешь здесь одна?
— Почти три месяца. С самого зарождения этого паршивого мира на этой дороге. Повезло — едва появившись, рухнула прямо в сломанный грузовик, а в кузове полно инструментов и материалов.
А Ша вонзила отвертку в пиалу и откинулась на спинку стула:
— Вообще-то я механик. До апокалипсиса занималась робототехническими состязаниями. Не школьными поделками, а настоящими боями. Слыхали про бои протезов? Когда протезы переделывают в оружие, два бойца выходят на арену и лупят друг друга, пока у противника не отлетят все детали или пока тот не сдастся. Я участвовала в трех сезонах: взяла два первых места и одно второе.
— Твои руки и ноги... — Цинь Сяолу покосилась на ее левую металлическую ногу, издававшую едва слышное гудение. — Это травмы с тех соревнований?
— Нет. Автокатастрофа. Лобное столкновение на трассе. Водительскую кабину перекосило, зажало. В больницу привезли, но обе ноги спасти не удалось, да и правая рука отвалилась. После ампутации поставила протезы. Сначала казалось, что мир рухнул, а потом поняла: искусственные конечности вроде как даже удобнее родных.
Она пошевелила механическими пальцами — шесть штук поочередно разогнулись и сжались.
— По крайней мере, чтобы закрутить гайку, не приходится менять гаечный ключ. Ну а потом я подалась на турнир. К третьему сезону обнаружила, что мои протезы лучше сопернических — потому что собирала их сама. Чужие протезы покупают, а мои — создают.
Она вытащила из кармана медную трубку и зажала в зубах, не подкуривая.
— А как этот мир открылся, меня вместе с машиной сюда закинуло. Протезы-то остались родными, а вот все тюнинговые модули испарились. Хорошо хоть на этой дороге железа навалом, насобирала всего понемногу и заново собрала.
Она ткнула отверткой в кусок мяса и забросила в рот:
— Неплохой мирок. По крайней мере, никто не таращится на меня как на урода. Встречала тут пару групп путников: одни думали, что я NPC, другие — что босс, а один вообще спросил, не смогу ли я приделать ему механическую руку. Я ответила: запросто, только для начала сруби свою собственную. Он и сбежал.
— Ему и правда следовало ее срубить, — заметил Линь И.
— Вот именно, я того же мнения, — А Ша указала отверткой на Линь И. — Ты шаришь.
После обеда А Ша устроила им экскурсию по своим сокровищам. В дальней половине цеха выстроился ряд железных стеллажей, на полках которых аккуратно красовалось все накопленное за эти три месяца добро: фаланга пальца от останков прежней эпохи (по ее словам, снятая с какого-то заброшенного алтаря — при постукивании она издавала мелодичный звон), банка с концентрированным концептуальным бензином из ледниковых пластов (этикетка та же, что на бутыльке Линь И, но объем вдвое больше), наполовину разобранный терминал отчетности Управления Составления Правил (экран разбит, но материнская плата еще жива), а еще штук семь или восемь турбинных лопаток разных модификаций, выстроенных рядком от мала до велика.
На самой верхней полке одиноко покоилась одна-единственная деталь. Латунный корпус цилиндрической формы, с фланцевыми стыками по обоим концам, сплошь усеянный плотными ребрами радиатора, а в самом центре вплавлен крошечный бледно-пурпурный кристалл. Внутри него мерцал тусклым и ярким светом огонек, пульсирующий с неспешным ритмом глубоководного сердцебиения. Вся конструкция накрывалась прозрачным акриловым колпаком, на котором красовалась надпись от руки: «Гордость мастерской. Не трогать. За порчу не расплатитесь».
— Что это? — Цинь Сяолу подошла ближе.
— Якорь подпространства, — ответила А Ша. — Подделка. Не настоящая вещь, а бракованный обломок, снятый со сломанного варп-двигателя. Зато он стабилизирует пространственные флуктуации в радиусе примерно десяти метров. Как-то раз на ледяной равнине я наткнулась на алтарь древних, там вокруг пространственная лихорадка свирепствовала не на шутку, то и дело вылезало всякое непотребство. Взяла эту штуку с собой — и в зоне действия всё успокоилось. Благодаря ей я и смогла выкопать ту партию металлолома SCP.
Линь И не сводил глаз с кристалла. Стоило переключиться на концептуальное зрение, как свет внутри кристалла резко вспыхнул, словно отзываясь на его взгляд. Выскочила панель описания: белый фон, черная рамка, но в самом низу значилась скрытая строка, обведенная глубоким багрянцем: [Скрытая характеристика: В полном исполнении является органом Древнего Божества. Базовый материал детали происходит из фрагментов зачаточных органов одного из Великих Древних. Осколок перекован в якорь подпространства, но при корректной активации способен временно установить одностороннюю ментальную связь с этим Древним. Условия активации: залить концептуальный бензин и одновременно выдержать удар концептуальным загрязнением не ниже пятого уровня. Примечание: Пробовать не рекомендуется. Система не имеет ни малейшего понятия, что произойдет после активации. Нам известно лишь одно — тот Древний всё еще спит. Вы уверены, что хотите его разбудить?]
Линь И молча перечитал эту строчку. Затем поднял голову.
А Ша прислонилась к инструментальной стойке, механическими пальцами покручивая неподкуренную трубку, ожидая, пока они наглазеются.
— Все эти железки... На дороге подобрала?
— Большую часть. Чуть-чуть выменяла. Этот якорь мне продал какой-то проезжий дядька, он и сам понятия не имел, что это такое, говорил, на какой-то заброшенной станции прыжков подобрал. Я отдала ему взамен отремонтированный блок управления двигателем. Он остался доволен, считая, что сорвал куш, и я тоже в накладе не осталась.
А Ша вытащила трубку из-за зубов:
— Позже я просканировала его прибором и выяснила, что энергетические колебания внутри этой штуки какие-то странные — не машинные, скорее биологические. Но докапываться до сути не стала. В такие вещи лучше глубоко не соваться, а то до добра не доведешь.
— И при этом ты задвинула ее на самую верхнюю полку?
— Как раз потому, что от нее можно ждать беды, ее и надо держать на виду. Засунешь в угол, заденешь по дурости какой — и сдохнешь, даже не поняв от чего.
А Ша накрыла деталь акриловым колпаком и хлопнула в ладоши:
— Ладно, наэкскурсировались? Пора вам в путь, темнеет уже.
Линь И не сдвинулся с места. Опершись о металлический стеллаж, он смотрел на мерцающий бледно-пурпурный кристалл.
— Поедешь с нами.
А Ша замерла.
— Чего?
— Я говорю — поедем с нами.
Тон Линь И звучал не как приглашение, а как констатация уже решенного дела:
— Твои таланты не должны уходить на починку котлов.
— Мне и здесь неплохо. Есть работа, есть еда, иногда заглядывают путники починить тачки — платят немного, но на материалы хватает. Мне не нужно...
— Твой якорь, — перебил ее Линь И. — В сердцевине запрятан фрагмент органа Древнего Божества. Если он однажды самоактивируется, в одиночку тебе не выстоять. Тебе нужна цельная система концептуального загрязнения и хотя бы один Бессмертный мечник, способный стоять в авангарде.
Он бросил взгляд на Цинь Сяолу, а затем снова посмотрел на А Ша:
— В нашей машине есть модуль Кондержания. Если стрясется беда — сумеем сдержать.
А Ша умолкла. Вытащив трубку изо рта, она принялась медленно крутить ее между механическими пальцами. Бледно-пурпурный кристалл за ее спиной вспыхивал и гас, с каждым мигом бросая короткие блики на ее металлические протезы.
— С чего ты взял, что это орган древних?
— Вижу. Всё, что показывает система, и всё, чего система не показывает, но спрятать не может — я вижу всё.
Линь И вытащил руку из кармана:
— Твои модификации двигателей заставляют фургон пробегать лишние триста тысяч километров. Твоя парогенераторная установка утилизирует отработанное тепло. Твой робот — Гаечный Ключ — собран из мусора со свалок, но фокусировка его объектива быстрее любого встроенного системного сканера. Того, что ты сотворила за эти три месяца, обычному человеку хватило бы на всю жизнь. И ты собираешься до конца дней просидеть на обочине, приваривая глушители?
А Ша промолчала. Засунув трубку обратно в карман, она потерла механические пальцы о фартук, затем поднялась и направилась к выходу из цеха.
Снаружи темно-лиловое небо густело, переходя в глубокую синеву, а из трубы поднимался синий дымок, отчетливо выделяясь на фоне темнеющих небес. Гаечный Ключ заковылял к ее ноге, объектив его единственного глаза пару раз выдвинулся и задвинулся, издав короткий писк.
Она опустила взгляд на робота:
— Тоже хочешь ехать?
— Пик!
— Это значит, что тебе тоже хочется мир повидать, или ты просто проголодался?
— Пик-пик!
А Ша обернулась. Посмотрела на Линь И, на Цинь Сяолу, на прильнувшую к дверце фургона Цзян Мэнмэн, на Ши И, протирающего тряпкой стальную трубу. А затем перевела взгляд на бронированный розовый фургон — пулемет Гаечного Ключа на крыше медленно разворачивал ствол, а на экранчике приклада мигала строчка: [Если она откажет, я открою огонь. Не по-настоящему, конечно, чисто для обозначения позиции.]
Она посмотрела на экран пару секунд, а затем улыбнулась. Не вежливой улыбкой, а той самой — со значением ну ладно, когда уголки рта ползут вверх, а следы машинного масла в уголках глаз собираются в складки.
— Пойду собирать манатки. Гаечный Ключ, марш к третьей полке, пакуй турбинные ключи и запасные электроды. И для себя пожитки собери — захвати те шурупы, что тыпрячешь под кроватью, думал, я не знаю?
Она развернулась и зашагала в цех, бросив через плечо:
— Да, а модуль Кондержания в мое гусеничное шасси влезет? Если нет — сдерну гусеницы, движок просто заберу с собой.
— Стопудово влезет~
— Ну тогда ждите. Минут пятнадцать.
Гаечный Ключ со стуком поковылял вглубь мастерской, подхватил железный ящик стальной трубкой и принялся швырять туда шурупы.

Комментарии

Загрузка...