После окончания всемирной трансляции таблица лидеров стала похожа на камень, брошенный в стоячую воду. Брызги полетели во все стороны.
Север, шоссе на вечной мерзлоте.
Эта дорога была проложена по слою многолетней мерзлоты, и цикл замерзания и оттаивания разорвал асфальтовое покрытие на бесчисленное множество трещин, таких глубоких, что внизу угадывались ледяные прожилки.
По обеим сторонам дороги не было ни кустарника, ни степи — только бескрайняя серовато-белая ледяная равнина. Ветер, налетая с ледника, нес с собой стужу, способную выдуть тепло даже из самых дальних уголков человеческих костей.
На обочине стоял автодом. Он был по меньшей мере в пять раз больше фургона Линь И, а его очертания занимали промежуток между паровозным котлом и передвижным цехом: передняя часть напоминала округлый старинный паровоз с аккуратными рядами заклепок, а из трубы вырывался черный дым с искрами нежно-голубого цвета. Жилой отсек представлял собой полноценную двухъярусную мастерскую: верхний этаж служил кабиной управления и жилой зоной, а нижний — просторным открытым цехом для модификаций. Внутри нашлось всё необходимое: сварочные аппараты, токарные и сверлильные станки, причем всё оборудование было подключено толстыми кабелями к ревущему паровому двигателю в носовой части.
Посреди цеха сидела на корточках женщина. Сплошные механические протезы. Ее правая рука от самого плеча представляла собой единую гидравлическую манипуляторную руку с шестью пальцами, которые в данный момент удерживали три гаечных ключа разного размера. Левая нога была ампутирована выше колена, и ее заменяла многосуставная металлическая конечность, в районе щиколотки которой вращалось кольцо миниатюрного гироскопа, позволяя ей сохранять равновесие в такой позе, будто она сидела на стуле. На затылке темнел ряд портов для передачи данных, от которых тянулось несколько кабелей к диагностическому экрану, подвешенному под потолком цеха. Данные на экране стремительно менялись.
Она возилась с куском лома. Сама она называла это ломом — на самом деле это был извлеченный из толщи льда кусок металлического обломка размером с ладонь, покрытый с поверхности темно-зеленой патиной, сквозь которую едва просвечивал какой-то неметаллический блеск. Шестью механическими пальцами она зажала обломок, а другой, из плоти и крови, рукой вытащила из ящика для инструментов плазменный резак. Приставив кончик лезвия к краю обломка, она уже собиралась начать резку.
— А Ша, — раздался из рации на потолке цеха мужской голос, доносившийся из кабины пилота. — Таблица лидеров обновилась. Тебе лучше взглянуть.
— Я занята, — даже не поднимая головы, бросила А Ша.
Плазменный резак полоснул по поверхности обломка, высекши сноп бело-голубых искр, которые отскочили от механического протеза и погасли на полу цеха. Сам обломок остался совершенно невредимым.
— Рейтинг боевой мощи. Ты вошла в первую десятку.
А Ша остановила резак. Сдвинув защитные очки на лоб, она обнажила покрасневшие от машинного масла глаза. Мысленно призвав рейтинг боевой мощи, она увидела перед собой голографическую панель: на девятой строчке топ-десятки четко значилось: А Ша. Транспортное средство: Паровая мастерская (без названия). Уровень транспорта: 7. Оценка боевой мощи: 891.
— Я еще даже имя ему не дала, а оно уже меня в рейтинг вытащило, — А Ша опустила очки обратно на глаза и уставилась на зажатый в руке кусок металлолома. — Эту железяку я уже три дня пытаюсь разрезать, и всё без толку. Если удастся запихнуть ее в двигатель, думаю, смогу подняться еще на пару позиций выше.
Она небрежно бросила обломок в загрузочное отверстие двигателя. Горловину она приварила сама сбоку парового двигателя — изначально она предназначалась для угля, но позже женщина переоборудовала ее под сжигание всякого подобранного мусора. В тот момент, когда обломок упал в камеру сгорания, весь паровой двигатель яростно задрожал. Это был не взрыв — пламя в камере сгорания сменило оранжевый цвет на синий. Заглянув в смотровое окошко, можно было увидеть, как языки синего огня танцуют на поверхности обломка: при каждом их касании темно-зеленая патина отслаивалась пластами, обнажая темно-серебристую сердцевину. Тахометр двигателя подскочил с трех тысяч оборотов до восьми тысяч, черный дым из трубы превратился в бледно-голубой, наполнив воздух резким запахом горелого озона. Шасси автодома затряслось, и все заклепки разом зазвучали в унисон низким гудением. Показатель топливной эффективности на диагностическом экране скакнул с 45% до 78%, а затем до 112%.
Уставившись на экран, А Ша медленно улыбнулась уголками рта. Механической рукой она положила плазменный резак обратно в ящик для инструментов и захлопнула крышку.
— Ладно. Пусть горит, посмотрим, надолго ли его хватит.
Она поднялась на ноги: гироскоп на механической ноге автоматически выровнял центр тяжести, позволив ей стоять в покачивающемся фургоне с непоколебимой устойчивостью. Подойдя к стеллажу в задней части цеха, где рядами лежали десятки таких же извлеченных изо льда металлических обломков — самых разных форм, но неизменно покрытых той же темно-зеленой патиной, — А Ша взяла один из них, взвесила на руке и пробормотала себе под нос:
— Девятое место по боевой мощи... Когда я сожгу всё, что стоит на этой полке... насчет тройки лидеров не скажу, но за пятое место точно поборюсь.
Восточное море. Прибрежная эстакада.
Этот мост был построен прямо над гладью океана, возвышаясь над поверхностью воды по меньшей мере на сорок метров. Его массивные опоры уходили в темно-черную пучину, а разбивающиеся о них волны вздымались вверх тучами белой пены. На мосту шел бой. И это была не перестрелка между игроками: целый кортеж машин осаждал нечто, выбравшееся из океанских глубин. Чудище высунуло из воды лишь половину своего туловища и, распластавшись на дорожном полотне, полностью заблокировало всю проезжую часть. Внешне оно напоминало осьминога, но щупалец у него было не восемь, а двенадцать, и каждое покрыто рядами костяных шипов, с кончиков которых капала едко-зеленая слизь.
Командной машиной кортежа служил бронированный штабной фургон, окрашенный матовой армейской зеленой краской, на крыше которого была приварена открытая смотровая площадка. На ней стояла женщина. В тактической форме, с короткой стрижкой и незажженной сигаретой в зубах. Табак она подобрала на прошлой заправке, осталась всего полпачки, так что приходилось экономить.
— Второй взвод, берем влево, не давайте его щупальцам взять нас в кольцо. Третий взвод, подготовить орудия, бейте по основаниям присосок! Не по самим щупальцам — отрубишь одно, вырастут два. Цельтесь в присоски. Это точки опоры.
Голос ее звучал негромко, но каждое слово отчетливо, по каналам рации, вливалось в кабину каждого автомобиля.
Три пикапа второго взвода синхронно вывернули руль влево, оставив на мокром асфальте моста три водные полосы, и зашли с тыла и фланга осьминога, после чего пулеметчики в кузовах открыли огонь на поражение. Пули вонзались в присоски у оснований щупалец, и когда мышечные сфинктеры пробивало насквозь, наружу брызгала вовсе не кровь, а морская вода. Тварь была наполнена водой до отказа, и каждое попадание пули выглядело так, будто продырявили водяной мешок.
Третий взвод состоял из двух самосвалов, в кузовах которых было установлено по одной самоходной артиллерийской установке. Наводчики как раз регулировали угол возвышения стволов.
— Не нужно ничего регулировать, огонь на поражение, — женщина переложила сигарету из левого угла рта в правый. — Давите валом.
Артиллерия ударила залпом. Первый снаряд угодил существу прямо в макушку, осколки вонзились в плоть, и монстр издал глухой рев, от которого затрясся весь мост. Второй снаряд угодил точно в скопление присосок: три щупальца были оторваны под корень, и хлынувшие из обрубков фонтаны морской воды, взлетев к небесам, рухнули обратно, залив дорогу лужами с фосфоресцирующей зеленой слизью. Отрубленные щупальца продолжали судорожно дергаться на асфальте, присоски то раскрывались, то сжимались, а шипы с противным визгом скребли по дорожному покрытию. Нагнувшись к рации, она скомандовала:
— Первый взвод, расчистить дорогу. Оттащите эти три обрубка, чтобы остальные машины не влетели.
Первый взвод тут же отозвался. Сзади подкатили две эвакуационные машины, оснащенные лебедками и стальными тросами.
Выпрямившись, она вынула незажженную сигарету изо рта и заложила за ухо, бросив мимолетный взгляд на только что обновившийся рейтинг боевой мощи. В первой десятке ее имени не было. Но ей было все равно. Она сражалась с этим осьминогом вовсе не ради строчки в топе — эта тварь перекрыла единственный проезд по эстакаде Восточного моря, и пока ее не уберешь, остальные игроки не смогут проехать дальше.
— Капитан Чжао, — раздался в рации голос. — Вы видели рейтинг? Первое место, 15-й уровень. Аноним.
— Видела, — Чжао Ушуан снова зажала зубами сигарету. — Ну и что с того, что 15-й? Он же не на этом мосту. А всё, что происходит на этом мосту, в моей юрисдикции.
Рев осьминога понесся над эстакадой, но был разорван в клочья морским ветром и развеялся над серыми волнами и туманным небом Восточного моря.
Запад. Пустынное шоссе.
Цвет этой пустыни был неправильным. Обычная пустыня — желтая, а эта была серой. Серо-песчаные дюны тянулись от обочин дороги до самого горизонта, а их очертания слегка искажались в мареве поднимающегося зноя. Полотно шоссе покрывал тонкий слой мелкого серого песка, который при каждом порыве ветра перекатывался по асфальту, издавая тихий шуршащий звук. У обочины стоял легковой автомобиль. Его кузов ослепительно-белого цвета резко выделялся на фоне серой пустыни. Внутри машины находились три человека. На водительском сиденье сидел молодой блондин с голубыми глазами, его волосы были аккуратно зачесаны назад, а сам он был одет в белую рубашку с расстегнутыми на две пуговицы верхними застежками. Его руки не лежали на руле — они покоились на коленях ладонями вверх, а пальцы были слегка согнуты, будто он поддерживал что-то невидимое.
Он использовал свое умение. Навык назывался Пророческое Видение. Активируя его, он мог проецировать свое поле зрения на любую выбранную цель — до тех пор, пока та оставляла хоть какие-то следы для отслеживания на концептуальном уровне. Он мог видеть чужое транспортное средство, окружение цели и некоторую фрагментарную информацию из панели ее характеристик. Если везло, ему удавалось уловить даже мысли, роящиеся в голове противника.
Он следил за этим анонимным обладателем первого места с самого утра. 15-й уровень. Аноним. Он знал, что система выгораживает этого человека, но был уверен, что сможет обойти защиту. Его талант даровала не система — он пробудился сам, представляя собой концептуальное шпионское проникновение, а не обычный поиск по базам данных.
Он закрыл глаза. Навык активировался. Поле зрения поднялось из салона машины, просквозило сквозь крышу, сквозь наполненный серой пылью воздух и устремилось вверх по следу той пустой строки в таблице лидеров. Он узрел смутную тень — очертания небольшого транспортного средства, похожего на фургон. Цвет разобрать не удавалось: система глушила сигнал, а линии причинности вокруг него переплелись в запутанный узел. Собравшись с силами, он выкрутил точность видения на максимум.
И тогда он кое-что увидел. Не машину. Не человека. Это был взгляд. Та цель — тот самый скрытый системой человек, — похоже, почувствовала его наблюдение, повернула голову и бросила на него короткий взгляд. Не физический поворот головы, а на концептуальном уровне. Но эти глаза оказались настолько отчетливыми... Настолько отчетливыми, что он почувствовал, как плавятся его собственные зрачки.
— Невозможно... — молодой блондин резко распахнул глаза.
Из его глазниц сочилась кровь. Не слезы — настоящая кровь. Она текла из уголков глаз, катилась по щекам и капала на белую рубашку. Следом хлынула кровь из носа, две струйки одновременно устремились вниз и упали в раскрытые на коленях ладони, собираясь в небольшую лужицу. Он попытался отключить способность, но та не отключалась — этот взгляд всё еще сверлил его. Он услышал звук. Не реальный звук, а концептуальный отзвук. Очень тихий, короткий, словно кто-то прошептал фразу прямо ему на ухо. Что именно было сказано? Разобрать не удалось, но он мог поручиться: в этих словах не было угрозы. Надо мной смеются.
Откинувшись на спинку сиденья, он смахнул кровь с лица рукавом. Манжета белой рубашки мгновенно окрасилась в темно-красный цвет.
— Босс! — в панике подхватил его за плечи пассажир с переднего сиденья.
— Концепт этого первого места... Я не смог его прочитать. Он... он смеется надо мной.
Задыхаясь, он дрожащей рукой вытащил из бардачка салфетку и прижал к носу:
— Передайте всем. Никому больше не сметь выслеживать этого анонима. Кто полезет... уволю лично.
Салфетка мгновенно пропиталась кровью. Закрыв глаза и прислонившись к подголовнику, он не мог выбросить из головы тот самый взгляд. Эта сущность даже не попыталась контратаковать при помощи каких-либо параметров. Она просто посмотрела.
Ветер над пустыней продолжал дуть, покрывая тонким слоем серой пыли ослепительно-белую краску автомобиля. Таблица лидеров по-прежнему висела в небесах, а имя на первой строчке по-прежнему было скрыто пиксельной сеткой, не дрогнув ни на йоту.

Комментарии

Загрузка...