Я спросил у менеджера Вана, где, по словам сотрудников, чаще всего раздаются странные звуки. Подумав, он ответил, что на кухне. Я предложил отправиться туда и устроить засаду.
Услышав это, менеджер Ван побледнел — было видно, что он до смерти напуган.
— Мастер Чэнь, есть вещи, о которых я не могу говорить при боссе, — прошептал он.
— Почему же?
— В ресторане действительно завелся призрак. Я сам его видел.
Менеджер Ван рассказал, что несколько дней назад, когда подчиненные пожаловались на странности, он не придал этому значения, решив, что кто-то из ленивых сотрудников просто дурачится. Он дождался полуночи и тайком пробрался в ресторан, надеясь поймать шутника с поличным.
Он обошел всё заведение, но ничего подозрительного не нашел. Лишь когда проходил мимо кухни, оттуда донеслись странные звуки: хруст, будто кто-то что-то жует. Ван решил, что завелись крысы, и вошел внутрь. Приглядевшись, он увидел человеческий силуэт. Менеджер обрадовался — наконец-то он поймает виновника и сможет выслужиться перед боссом Чэном.
Но когда фигура повернулась, менеджер едва не лишился чувств. У того существа почти не было лица — лишь один рот, перепачканный свежей кровью. Заметив Вана, создание зловеще ухмыльнулось и протянуло ему что-то из рук.
Менеджер Ван, не оглядываясь, бросился наутек. Я спросил, разглядел ли он, что именно ему протягивало существо, но Ван лишь покачал головой: он был так напуган, что ничего не видел, а на выходе из кухни еще и споткнулся.
Когда мы уже подходили к кухне, менеджер Ван вдруг схватил меня за рукав. Я вопросительно взглянул на него. Он схватился за живот, его лицо исказила гримаса боли.
— Мастер Чэнь, у меня прихватило живот, я должен...
— Иди, — ответил я.
Менеджер, словно получив помилование, помчался к выходу. Правда, туалет находился в совершенно противоположной стороне.
Я не стал его останавливать и тихо направился к кухне. Подойдя ближе, я действительно услышал шорох. Сложив пальцы в заклинательную печать, я шагнул внутрь. Как и говорил менеджер Ван, у кухонного стола притаилась фигура. Она что-то держала в руках и с шумом жевала.
Я бесшумно подошел со спины. В этот момент фигура обернулась. Лицо у него было, но из-за того, что свет в помещении не горел, черты казались черными, а рот выделялся особенно отчетливо. В тот миг, когда он повернулся, я разглядел, что он держит — кусок сырого мяса в крови.
Он жевал, испачкав кровью всё лицо, и даже у меня от этого зрелища по спине пробежал холодок.
— Ты...
Я хотел окрикнуть его, но человек вдруг одарил меня простодушной улыбкой и пробормотал:
— Ты... новенький? Еще не закончил смену?
Поняв, что зла он не причинит, я убрал печать, подошел и присел рядом.
— Да, я новый сотрудник, Чэнь Лю. А ты кто? Почему ешь на кухне так поздно?
Он улыбнулся мне и небрежно вытер кровь с лица рукой.
— Меня зовут Шуньцзы, я здесь официант. Работаю полгода.
Он приложил палец к губам, призывая к тишине.
— Все новички зовут меня братец Шуньцзы. Я проголодался, решил поискать остатки еды. Повара уже ушли, не бойся, если съешь немного — никто не заметит.
С этими словами он встал и направился к холодильнику.
— Что будешь? Я тебе достану.
Глядя на сырое мясо в его руках, я не мог даже думать о еде. Да и вообще, я пришел сюда не перекусить!
— Я не голоден. А тебе разве нужно есть?
Я говорил с легкой враждебностью. Шуньцзы, кажется, не осознавал, что мертв. Он лишь недоуменно покачал головой:
— Конечно, нужно. Если не есть, наступит голод, как же выдержать такую долгую ночь?
Некоторые после смерти не могут смириться с тем, что стали призраками, и продолжают обманывать себя, доставляя живым хлопоты. Шуньцзы был именно таким. Но это создавало проблему: если резко сказать ему правду, он мог сойти с ума от неприятия реальности. Пришлось действовать осторожно.
Я крепче сжал в кармане дерево для устрашения, готовый в любой момент применить его, и продолжил:
— Мертвые не чувствуют усталости. Шуньцзы, ты уверен, что ешь объедки?
Услышав это, Шуньцзы, который уже собирался достать из холодильника еще кусок мяса, замер. Затем он как ни в чем не бывало сел рядом со мной и откуда-то выудил бутылку красного вина.
— Чэнь Лю, это наш шеф-повар припрятал. Хочешь попробовать? Вкус просто потрясающий. Я в жизни не пил такого дорогого вина. Не смотри на меня так, одному мне неловко, угощайся.
Я отказался, сказав, что не хочу есть, и добавил:
— Шуньцзы, как ты столько времени воруешь еду, и никто не замечает? Менеджер Ван уже два дня ищет вора, разве он не приходил к тебе?
— Нет, они никогда меня не ловили. Не волнуйся, поешь со мной.
— Я не буду. Разве сырое мясо едят люди? Его едят только мертвецы.
Шуньцзы замер. В полумраке я видел, как его глаза, в которых не осталось зрачков, уставились прямо на меня. Лицо стало мрачным, словно грозовая туча.
Я спросил почти грубо:
— Шуньцзы, ты вообще живой?
Он отвел взгляд — впрочем, я не был уверен, видит ли он меня вообще этими пустыми глазницами. Он продолжал жевать сырое мясо, делая это с какой-то пугающей небрежностью.
— Конечно, я живой. Если я не живой, то кто? Призрак, что ли? — рассмеялся он. — Не бойся, Чэнь. Наш босс нанимал отличного мастера, в ресторане нет никаких призраков. Я просто остаюсь на ночь присматривать за заведением.
Я усмехнулся. Раз он не признается, я не мог действовать силой. Я спросил, есть ли у него заветное желание.
Шуньцзы простодушно улыбнулся:
— Какое у меня может быть желание? Просто хочу заработать денег, отвезти мать в город на лечение. А как поправится — вернусь в родную деревню, женюсь, заведу детишек.
— Хорошее желание.
Не знаю почему, но мне стало жаль его. По крайней мере, сегодня я не хотел заставлять его признать правду. Мы проговорили до рассвета. Когда начало светать, Шуньцзы поднялся с пола.
— Рассвело, пора заканчивать смену. Чэнь, я пойду, а ты тоже иди отдохни.
— Хорошо.
Я проводил его взглядом, и на душе стало тоскливо.
Поспав немного на стуле в зале, я дождался шести утра. Пришел менеджер Ван, принес горячих паровых булочек и начал извиняться: сказал, что вчера после туалета ему позвонила жена, возникли срочные дела, пришлось уйти. Я сделал вид, что верю.
Около семи приехал босс Чэн и тревожно спросил, удалось ли что-то выяснить. Я спросил, помнит ли он сотрудника по имени Шуньцзы. Чэн кивнул: тот пришел полгода назад, работал усердно, не ленился, а в свободное время даже подрабатывал курьером — собирал деньги на лечение матери.
Я сказал, что продукты пропадали из-за Шуньцзы, но сам он уже мертв.
— Что? Шуньцзы мертв?!
Я кивнул и спросил, когда босс видел его в последний раз. Чэн ответил, что пятнадцатого числа прошлого месяца: Шуньцзы получил зарплату и больше не вышел. Телефон не отвечал, решили, что он просто уволился. Текучка кадров в ресторанах большая, это обычное дело. Я знал, что для таких боссов наемные работники — люди второго сорта.
Но Шуньцзы не уволился. Он просто не мог прийти. Даже после смерти он продолжал приходить в ресторан, чтобы заработать денег для матери.
— И что же теперь, мастер Чэнь?
Я попросил адрес Шуньцзы, решив, что нужно взглянуть на место.
Он жил на западе города, в подвальном помещении, разделенном на множество крошечных каморок. Там ютились приезжие рабочие из-за дешевизны — аренда стоила копейки. Вода была общая, а туалет — вонючая дыра на улице.
Проходя мимо туалета, менеджер Ван начал задыхаться от рвотных позывов, его глаза покраснели.
— Менеджер Ван, может, вам лучше вернуться? Я справлюсь сам.
Тот яростно замахал руками. Он боялся призрака, но людей боялся еще больше: если он сбежит сейчас, босс Чэн не простит ему того, что он бросил меня вчера.
— Н-нет... у-у... не надо... мастер Чэнь, я... у-у... с вами...
В подвале стоял невыносимый смрад. Местные жители смотрели на нас как на диковинных зверей.
Комната Шуньцзы была третьей слева в конце коридора. Дверь оказалась заперта снаружи. Заглянув в щель, я увидел на полу фигуру, но...
Менеджер Ван, увидев, что я замер, тоже сунулся посмотреть и тут же отпрянул, его вырвало.
— Это Шуньцзы? Почему труп выглядит так?
Я не ответил, с размаху выбил дверь и велел менеджеру вызывать полицию.
В комнате стоял слабый странный запах — не гниль, а что-то другое. Шуньцзы превратился в мумию. Не в разлагающийся труп, а в высохшую оболочку, будто из него выпили всю кровь и вытянули все мышцы.
Вокруг тела были следы беспорядка, валялся пепел и остатки воска от белых свечей. В голове всплыло: пепел от благовоний и талисманов...
Похоже, здесь кто-то проводил обряд.
Осматривая тело, я заметил странный шрам на запястье. Это не было похоже на обычную рану — размером с монету, с каким-то узором. Где-то я это уже видел.
Дело оказалось куда сложнее, чем я думал.
Я хотел присмотреться внимательнее, но у двери послышался шум. В комнату вбежал старик в грубой одежде с связкой ключей на поясе. Увидев тело Шуньцзы, он в ужасе закричал:
— Окаянный! Как же ты здесь помер?!

Комментарии

Загрузка...