Глава 23

Технологии менялись день от дня. Космические корабли класса «Звездная Акула», когда-то бывшие предметом его гордости, пережили две радикальные модернизации. Новейшее, третье поколение «Звездных Акул» перешагнуло километровую отметку в длину, достигнув внушительных 1,2 километра при ширине в 300 и высоте в 260 метров. Площадь покрытия и толщина композитной брони из вибраниума увеличились вдвое. Внутренняя структура, оптимизированная бесчисленное количество раз, достигла предела прочности и полезного объема.

На борту стояла улучшенная тяжелая ионная пушка «Мьёльнир», чья мощь в десять раз превосходила первую модель, а также множество вспомогательных орудий, электромагнитных рельсотронов и пусковых шахт для межзвездных ракет. Более эффективные термоядерные двигатели позволяли развивать маршевую скорость до 0,3 скорости света. Чувствительные системы всечастотного сканирования расширили радиус обнаружения до 100 миллионов километров. Добавьте к этому усиленные энергощиты, интеллектуальное ядро «Паньгу-3» и новейшие рои беспилотников «Соты» для помощи в атаке и защите.

Транспортники класса «Звездный Челнок» и шахтерские суда класса «Гигантский Краб» также обновились до третьего поколения. Их размеры выросли примерно втрое, а грузоподъемность и эффективность добычи увеличились в геометрической прогрессии. Масштабы флота не оставляли сомнений: Чэнь Син стал полноправным гегемоном Солнечной системы!

Целых 10 000 «Звездных Акул» третьего поколения, словно патрулирующие стальные хищники, курсировали по важнейшим маршрутам и стратегическим узлам. 20 000 «Звездных Челноков», подобно трудолюбивым муравьям, плели сеть оживленной межзвездной логистики. 50 000 «Гигантских Крабов» вгрызались в ресурсы среди звезд. Все они составляли молчаливую и могучую силу, исполняющую свою миссию в каждом уголке системы.

Столь масштабная деятельность и частые перелеты в обычных условиях ни за что не укрылись бы от совершенствующихся систем слежения государств Голубой планеты. Однако под вездесущим и всепроникающим сетевым контролем Паньгу это стало реальностью. Данные со всех спутников мира, массивов радиотелескопов и сетей наблюдения за глубоким космосом перехватывались, фильтровались и правились Паньгу прямо у источника. Иногда особо чуткие астрономы или опытные любители выуживали из океана информации странные траектории, всплески энергии или размытые аномальные изображения, но их отчеты и записи в личных компьютерах всегда «случайно» удалялись или перезаписывались. Официальные инстанции с легкостью отметали их доводы, ссылаясь на сбои оборудования, ошибки обработки данных или активность известных астероидов. В представлении общественности Голубой планеты Солнечная система оставалась все тем же «мирным» и безмолвным пространством.

За эти пять лет на самой Голубой планете тоже было неспокойно. Самым громким событием стала космическая трагедия трехлетней давности, потрясшая мир. На Международной космической станции, которая давно отслужила свое и требовала списания, произошел катастрофический сбой. Судя по информации, которую удалось собрать странам, несколько критических систем отказали цепочкой за крайне короткое время. Станция полностью потеряла ориентацию и в итоге необратимо рухнула в атмосферу. Никто из находившихся на борту астронавтов, независимо от гражданства, не выжил. Спасательные корабли даже не успели стартовать, как станция превратилась в яркий огненный шар, прочертивший небо.

Эта внезапная катастрофа наложила тяжелую тень на мировую космонавтику и сильно подорвала уверенность в пилотируемых полетах у всех стран, кроме Дракона. Напротив, китайская станция «Тяньтин» как раз в это время завершила несколько этапов масштабного расширения. Ее общая масса и полезный объем более чем в два раза превысили показатели былой МКС, сделав ее неоспоримым гигантом на околоземной орбите. Ее технологичность и надежность на фоне ужасной гибели МКС выглядели еще более ослепительно.

После катастрофы многие страны, включая бывших космических гигантов, потянулись к Дракону с предложениями о сотрудничестве, надеясь отправить своих астронавтов на «Тяньтин». В ответ на посыпавшиеся просьбы руководство Дракона проявило прагматичную и стратегически выверенную дипломатическую хватку. Для понесшего тяжелые потери Медведя и Галльского Петуха, с которым всегда сохранялись относительно неплохие отношения, после тщательной оценки было дано добро. Суровые инженеры Медведя и ученые Галльского Петуха со сложными чувствами начали прибывать на величественный восточный «Тяньтин». В неофициальном уголке станции была втихомолку откупорена бутылка водки: астронавты Медведя с покрасневшими глазами молча выпили за погибших товарищей.

Однако для Джона Булля и особенно для Джонни-Джона Дракон установил заоблачный технологический порог и почти кабальные условия. Основные требования касались передачи ключевых аэрокосмических технологий и колоссальных финансовых вливаний. Намерение было очевидным: либо платите непомерную цену, либо разговора не будет. Это решение вызвало бурю негодования в западном мире. Внутри Джонни-Джона «ястребы» мгновенно взвились.

— Это чистой воды технологический шантаж и космическая гегемония! — Бушевал один высокопоставленный генерал на закрытом совещании. — Если мы не получим честных условий сотрудничества, то никто не будет единолично владеть околоземной орбитой! При необходимости мы способны превратить эту станцию в груду дорогого космического мусора!

Эти воинственные слова утекли в прессу и мгновенно взорвали мировое инфополе. Заголовки «Джонни-Джон угрожает сбить станцию Дракона!» заняли первые полосы всех газет. Мировая обстановка резко накалилась, над орбитой сгустились тени войны. Ответ Дракона был кратким, мощным и традиционно твердым: «В ответ на недавние злонамеренные заявления мы официально заявляем: Дракон всегда придерживается принципа мирного освоения космоса и стремится к общему прогрессу человечества. Станция „Тяньтин“ является важной платформой для исследований, и обеспечение ее безопасности – наш неоспоримый приоритет. Любая попытка нанести ущерб станции или помешать ее научной деятельности будет расценена как серьезная провокация против суверенитета Дракона. Мы не останемся в стороне и примем все необходимые меры для решительного, быстрого и эффективного противодействия! Предупреждаем официально: не говорите потом, что вас не предупреждали!»

В этом заявлении каждое слово чеканило сталь, не оставляя места компромиссам. Мир замер в ожидании конфликта двух держав. — Хм, бумажный тигр, — лишь презрительно хмыкнул тогда Чэнь Син. Он даже поручил Паньгу подготовить план: если Джонни-Джон действительно дернется, мгновенно парализовать всю их глобальную военную сеть и возможности запуска ракет – пусть посмотрят, как у них «не выйдет».

Медведь и Галльский Петух немедленно выразили серьезную озабоченность и вместе с другими влиятельными странами начали давить на Джонни-Джона. — В момент, когда человечество только что пережило трагедию в космосе, любые слова о военном конфликте на орбите являются преступлением против всех людей! — Громогласно заявил глава МИД Медведя в ООН. Президент Галльского Петуха пытался играть роль посредника, но и в его словах сквозило осуждение жесткой позиции американцев:

— Хладнокровие и сотрудничество – единственный путь. Нацеливание оружия на наше общее космическое достояние лишь затянет мир в бездну. Противостояние делу освоения космоса не принесет пользы ни одной стране и не закончится ничем хорошим.

Огромное давление международного сообщества и отсутствие поддержки даже со стороны традиционных союзников заставили Джонни-Джона оказаться в изоляции. Столкнувшись с реальностью, правительство поспешило остудить пыл своих фанатиков. В итоге, под общим нажимом и после «убедительных» уговоров, Джонни-Джон не рискнул переступить опасную черту и с досадой отозвал угрозы. Вместо этого они объявили о строительстве собственной станции нового поколения «Звезда Свободы», «щедро» пригласив другие страны к участию, пытаясь сохранить лицо и внести раскол в ряды партнеров Дракона.

Забавно, но Галльский Петух, видимо, следуя принципу «не класть все яйца в одну корзину», при живом и успешном проекте с Драконом тут же «сделал милую мину» и выразил желание поучаствовать и в американской стройке. Дракон проявил великодушие и не стал препятствовать. Медведь же, глядя на протянутую американцами ветвь оливы, явно заколебался, но, вспомнив все прошлые неприятные случаи «сотрудничества» и видя стабильность на «Тяньтине», решил остаться в стороне и сосредоточиться на работе с Драконом.

— Политика – скучная и полная расчетов игра, — Чэнь Син отвел взгляд, его тон оставался ровным, словно он оценивал какую-то мелочь. — Клоуны на манеже. — Угрозы Джонни-Джона перед лицом той силы, которой он теперь обладал, выглядели жалкими и смешными. Ему было достаточно лишь мысли, чтобы Паньгу в мгновение ока парализовал всю военную машину американцев. Эта абсолютная власть лишила его всякого интереса к распрям на Голубой планете. Его путь лежал в море звезд.

Он в последний раз взглянул на голографический стол, где только что завершилась оптимизация теоретической модели гиперпространственного двигателя для следующего поколения кораблей глубокого космоса. Сложные многомерные формулы медленно вращались, подобно сияющей галактике. До практического применения было еще далеко, но модель доказывала, что будущее достижимо. И это станет его шансом выйти за пределы Солнечной системы!

Чэнь Син удовлетворенно кивнул, в его глазах мелькнуло предвкушение неизвестного. Он выключил голографический стол и покинул футуристический исследовательский центр. Идя по знакомому коридору к вилле, он думал лишь о том, как заварит свежий чай и в его аромате на время забудет о реве ионных пушек, гуле двигателей и бескрайних звездных картах, наслаждаясь моментом истинной человеческой тишины.