Небо только начинало светлеть, на склоне холма еще блестела роса, а поднявшийся ветер принес прохладу. Ли Мэн нес на спине старый мешок для воды, Ван Эр, сжимая в руке крепкую палку, шел впереди, а Юнь Яо прижимала к себе Сяо Бао, замыкая группу. Четверо путников ступали по потрескавшейся земле, поднимаясь на восточный холм — именно там, как утверждал Ван Эр, росли дикорастущие фруктовые деревья.
— Почти пришли! Я еще вчера приметил верхушки: они такие ярко-красные, точно дикие плоды! — Ван Эр указал на вершину, и его шаг стал пружинистее. Сяо Бао, притихший на руках у Юнь Яо, неотрывно смотрел на вершину и негромко спросил: — Сестрица Яо, а плодов там много? Я хочу собрать побольше, чтобы угостить брата Ли и дядю Ван Эра.
Юнь Яо улыбнулась и погладила его по голове:
— Конечно, их там много. Доберемся — и будем потихоньку собирать.
Ли Мэн замыкал шествие, прислушиваясь к окружающим звукам и машинально потирая жетон за пазухой — тот все еще сохранял тепло, служа своеобразным успокоительным. Он вспомнил о духовном поле, что находилось в его внутреннем пространстве, и размышлял: если удастся найти фрукты, нужно обязательно оставить несколько недозрелых, чтобы добыть семена и, быть может, попробовать высадить их в духовном поле.
Вскоре они взобрались на вершину. И правда, там росли три кривых дерева, чьи ветви буквально ломились от румяных плодов. Те были даже крупнее тех, что они находили в леске, и выглядели очень аппетитно.
— Вот это удача! Столько фруктов, нам хватит на несколько дней! — радостно воскликнул Ван Эр. Он закатал рукава, подбежал к дереву, сорвал первый попавшийся плод и тут же отправил его в рот. — Сладко! Вкусно, даже лучше, чем в прошлый раз!
Юнь Яо поставила Сяо Бао на землю, взяла его за руку и вместе с ним подошла к деревьям:
— Сяо Бао, собирай только спелые, аккуратно, смотри, чтобы ветки не сломать.
Мальчик кивнул, бережно сорвал один плод и протянул его Ли Мэну:
— Брат Ли, угощайся!
Ли Мэн взял плод и как раз собирался его похвалить, как вдруг сзади послышался оглушительный зверский рык. Звук был таким свирепым и близким, в точности как у того Зверя с зелёной чешуёй, что они встретили у каменного дома! Сердце Ли Мэна сжалось, он резко обернулся и увидел, как из земли на склоне выскочили двое зверей. Они были еще крупнее того, встреченного ранее, и теперь, скалясь и скребя когтями землю, готовились к прыжку.
— Плохо дело! Звери с зелёной чешуёй! Бежим! — закричал Ли Мэн, хватая Сяо Бао и увлекая всех за собой в сторону Ван Эра. Тот, услышав рык, уже поднял свою палку и встал перед остальными.
— Брат Ли! Беги с Юнь Яо и Сяо Бао! Я их задержу!
— Нет! Их двое, ты один не справишься! — Ли Мэн выхватил толстую ветку, крепко перехватил ее поудобнее и добавил: — Бежим вместе! К лесу внизу на западе, там мы сможем укрыться!
Юнь Яо не растерялась, схватила Сяо Бао за руку, и они бросились вниз вслед за Ли Мэном. Заметив, что добыча пытается скрыться, звери с яростным ревом пустились в погоню, взрыхляя когтями почву и быстро сокращая дистанцию.
— Скорее! Быстрее! — Ли Мэн оглянулся: до Сяо Бао оставалось всего несколько шагов. Он подтолкнул мальчика в объятия Юнь Яо, а сам махнул сломанной веткой, угодив одной из тварей прямо по носу. Та коротко взвизгнула и притормозила от боли, но вторая воспользовалась этим и прыгнула, едва не полоснув Ли Мэна когтями по плечу.
— Осторожно! — Ван Эр со всей силы ударил палкой вторую тварь по спине, заставив ее накрениться. — Бегите! И не оглядывайтесь!
Все четверо мчались во весь опор. Сяо Бао, прижимаясь к Юнь Яо, не издал ни звука, хотя лицо его побелело от страха. Жетон в это время начал теплеть еще сильнее, и теплый поток, разлившийся по рукам, придал ногам Ли Мэна новые силы. Он не спускал глаз с леска впереди:
— Ближе! Скроемся в чаще — и будем в безопасности!
Звери с зелёной чешуёй продолжали преследование. Стук их когтей по земле звучал уже совсем близко. Ван Эр, бежавший последним, то и дело отбивался палкой, не давая врагам приблизиться.
— Держитесь! Осталось совсем немного! — пропыхтел он, обливаясь потом.
Наконец они достигли опушки. Ли Мэн влетел в деревья первым и обернулся:
— Сюда, скорее! В чаще деревья густые, они не протиснутся!
Юнь Яо с мальчиком нырнули в зелень, за ними вбежал Ван Эр, успев перед этим еще раз ударить преследователя.
Прижавшись к дереву, четверо путников ловили ртом воздух, прислушиваясь к удаляющемуся рычанию снаружи. Сяо Бао, уткнувшись в Юнь Яо, прошептал:
— Сестрица Яо, мне так страшно было...
Юнь Яо гладила его по голове, ее голос слегка дрожал:
— Все позади, мы в безопасности.
Ли Мэн привалился к стволу, ощущая тепло жетона. Если бы не эта странная поддержка, он вряд ли смог бы так бежать. Он посмотрел на своих товарищей, измученных и вспотевших, и задумался: Пустошь полна опасностей. Простого бегства недостаточно, нужно найти место, где можно по-настоящему спрятаться от любого злого зверя.
Ван Эр, отдышавшись, заметил:
— Кажется, на западе был заброшенный рудник, недалеко отсюда... Там глубоко, злые звери не пролезут. Может, переждем там?
Глаза Ли Мэна загорелись:
— Рудник? Отлично! Идем прямо сейчас. Сначала найдем безопасный угол, а потом подумаем о еде!
Переведя дух, они, помогая друг другу, медленно направились к указанному Ван Эром месту. Звери с зелёной чешуёй исчезли из виду, но Ли Мэн понимал: испытания в этой Пустоши только начинаются, и отныне им нужно быть вдвое осторожнее, чтобы выжить.

Комментарии

Загрузка...