Горный хребет Пурпурных Облаков!
В трёхстах футах от него Цюй Гуаньфу сузил глаза, сохраняя полную бдительность. Он замедлил ход и наконец остановился, не дойдя сотни футов.
— Кто ты такой?
Человек перед ним, хотя в его духовном восприятии и числился практиком четвёртой ступени Врождённого уровня, при ближайшем рассмотрении казался иным, скрывая слои силы, которые Цюй Гуаньфу не мог распознать.
У каждой ступени Врождённого уровня есть свои отличительные признаки.
Вокруг практика первой ступени Врождённого уровня всегда клубится неуправляемая ци, которую с первого взгляда распознают мастера более высоких уровней.
Вокруг практика второй ступени Врождённого уровня мерцают световые точки — это конденсируются кристаллы Врождённой энергии в акупунктурных точках, видимые для духовного зрения или более сильных мастеров.
Внутри практика третьей ступени Врождённого уровня течёт Врождённая жидкость, питающая тело и создающая слой Врождённого сияния. Невидимое для обычного глаза, оно отчётливо проявляется при духовном сканировании.
Аура практика четвёртой ступени Врождённого уровня подобна приливу, она мощно пульсирует и легко улавливается духовным чутьём.
В духовном восприятии Цюй Гуаньфу человек перед ним находился на четвёртой ступени Врождённого уровня, ведь его аура постоянно колебалась. Однако настороженность старца была вызвана тем, что эти колебания отличались от обычных для этой ступени.
Приливы не вечны: за подъёмом всегда следует спад.
Аура практика четвёртой ступени Врождённого уровня постоянно колеблется, нарастая от слабого к сильному, волна за волной.
Но аура этого человека хаотично переходила от сильной к слабой, оставаясь очень нестабильной, что лишь отчасти соответствовало типичным характеристикам четвёртой ступени.
— Ученик приветствует старейшину Цюя.
Линь Чэнь улыбнулся, произнося эти слова, и Цюй Гуаньфу опешил: ученик?
Неужели этот человек — ученик моей секты Цанлань?
Хотя старейшина не мог помнить в лицо каждого послушника, он был обязан знать всех учеников внешнего и обычного внутреннего круга, достигших четвёртой ступени Врождённого уровня.
Цюй Гуаньфу был уверен, что никогда прежде не видел этого человека в секте.
— Неважно, хочешь ли ты оставаться инкогнито, но нет нужды притворяться учеником секты Цанлань.
Не зная личности незнакомца, Цюй Гуаньфу был уверен: именно этот загадочный эксперт недавно перебил воинов Домена Восьми Пустошей, ведь неподалёку лежало несколько тел в одеждах их секты.
— Старейшина Цюй, вы правда не узнаёте меня? Может, присмотритесь повнимательнее?
Линь Чэнь усмехнулся. Когда Верховный старейшина передал ему техники сокрытия внешности, они лишь накладывались на истинный облик. Это было похоже на загадку: если заподозришь неладное и всмотришься, сходство станет очевидным, но без должного настроя подвоха не заметить.
Цюй Гуаньфу нахмурился. Вряд ли незнакомец стал бы лгать после такого замечания — неужели это и правда ученик секты?
Вглядываясь в черты лица мужчины, Цюй Гуаньфу лихорадочно перебирал в уме всех учеников четвёртой ступени Врождённого уровня, особенно тех, кто достиг поздней или пиковой стадии, но никто не подходил.
Поздняя стадия четвёртой ступени, средняя, ранняя... Никто не подходил.
Если заглянуть ещё дальше, то это уже третья ступень.
Ученики третьей ступени, даже если они быстро прорвались на четвёртую, не могли бы сравниться с...
— Постой!
Вспомнив об учениках на пике третьей ступени Врождённого уровня, Цюй Гуаньфу представил юношеский образ. Он уставился на Линь Чэня, и сходство становилось всё более явным.
Линь Чэнь увидел, как глаза старейшины расширились, и понял, что тот его узнал. Он поспешно поклонился: — Ученик Линь Чэнь приветствует старейшину Цюя.
Как только он закончил, его внешность начала возвращаться к истинному облику.
— Это действительно ты!
Цюй Гуаньфу, наблюдая за преображением Линь Чэня, оживился: — Это ты перебил воинов Домена Восьми Пустошей за пределами города Бибо? И тех, что лежали здесь, в горах Пурпурных Облаков?
— Да, это сделал я, — кивнул Линь Чэнь.
— Молодец!
Цюй Гуаньфу глубоко вздохнул. Хотя Линь Чэнь подтвердил всё сам, внутреннее потрясение не отпускало.
Когда Линь Чэнь покинул секту Цанлань, он ещё не достиг даже второй ступени Врождённого уровня, а теперь, всего три года спустя, уже ступил на четвёртую.
Три ступени за три года — много ли таких в истории династии Пламени?
— Ты сейчас на средней стадии четвёртой ступени?
Столкнувшись с вопросом старейшины, Линь Чэнь на мгновение замешкался, а затем ответил: — Ученика стоит считать достигшим пика четвёртой ступени.
Его нынешнее состояние уже не вписывалось в привычное разделение четвёртой ступени.
Внутреннее наслоение Врождённой жидкости знаменует вход на четвёртую ступень: от одного до трёх слоёв — ранняя стадия, от трёх до шести — средняя, от шести до девяти — поздняя, десять слоёв определяют пик... А после следует пятая ступень.
Но сейчас внутри него Врождённая жидкость уже наслоилась восемнадцать раз, что намного превышало предел пика четвёртой ступени.
Насчёт того, почему он смог позволить жидкости наслоиться столько раз, Линь Чэнь уже сделал вывод: лимит его физического тела давно превзошёл не только четвёртую, но и некоторые стадии пятой ступени Врождённого уровня.
Обычные практики четвёртой ступени, достигнув десяти слоёв, упираются в предел и могут стремиться к пятой ступени, так как их тела просто не способны выдержать большее наслоение Врождённой жидкости.
Каждый новый слой Врождённой Жидкости, добавленный в тело, не только приумножает силу практика, но и предъявляет невероятно высокие требования к выносливости самого организма.
— Пик Четвёртой Ступени Врождённого Царства?
Лицо Цюй Гуаньфу стало несколько странным, но он не стал сомневаться в словах Линь Чэня, ведь трупы четырёх мастеров Четвёртой Ступени Врождённого Царства из Домена Восьми Пустошей были тому неоспоримым доказательством.
Изначально он полагал, что Линь Чэнь может находиться лишь на поздней стадии Четвёртой Ступени Врождённого Царства. Пятеро мастеров того же уровня, отправленных Доменом Восьми Пустошей в горы Пурпурного Облака, были лишь на ранней стадии, так что Линь Чэнь, достигший средней или даже близкой к поздней стадии, выглядел вполне правдоподобно. Однако он никак не ожидал, что Линь Чэнь напрямую совершенствовался до самого Пика Четвёртой Ступени Врождённого Царства.
Сам Цюй Гуаньфу после долгих лет упорных тренировок достиг лишь ранней стадии Пятой Ступени Врождённого Царства, так что Линь Чэня от него отделял всего один шаг.
Несмотря на то, что это было трудно принять, осознание того, что столь выдающийся гений является учеником его секты Цанлань, вдруг подняло Цюй Гуаньфу настроение.
— Линь Чэнь, хотя ты и прорвался на Пик Четвёртой Ступени Врождённого Царства, этот старейшина всё равно должен тебя отчитать. Тебе не следовало так опрометчиво отправляться в горы Пурпурного Облака.
Цюй Гуаньфу напустил на себя строгий вид: — Знаешь ли ты, почему я здесь оказался? Проанализировав твой маршрут, я понял, что твоей следующей целью станут горы Пурпурного Облака. Если я смог это вычислить, то и старейшины секты Восьми Пустошей могли догадаться. К счастью, они ещё не успели действовать, иначе, опередив тебя, ты бы угодил прямиком в их ловушку.
Линь Чэнь, сумевший достичь Четвёртой Ступени Врождённого Царства за столь короткое время, определённо заслуживает похвалы. Однако проявленный им талант указывает на его огромную важность для секты, а потому он ни в коем случае не должен так рисковать.
Ему необходимо обсудить это дело с главой секты и старейшиной Ду. Линь Чэнь достиг Пика Четвёртой Ступени в столь юном возрасте, и в пору своей горячности он может не прислушаться к словам старейшины, поэтому остаётся надеяться лишь на наставления главы и старейшины Ду.
— Немедленно уходи из гор Пурпурного Облака; эксперты Пятой Ступени Врождённого Царства из Домена Восьми Пустошей могут появиться в любую минуту.
Услышав слова старейшины Цюя, Линь Чэнь потёр нос: — Старейшина Цюй, эксперты Пятой Ступени Врождённого Царства из Домена Восьми Пустошей вряд ли теперь покажутся.
— Линь Чэнь!
Голос Цюй Гуаньфу вдруг стал громче, а лицо помрачнело: — Не будь беспечен. Никто из тех, кто достиг Пятой Ступени Врождённого Царства, не бывает глупцом. В этом районе за действиями секты Восьми Пустошей присматривает Си Цзэлан. Этот человек очень дотошен и наверняка всё просчитал; возможно, он уже в пути.
— Кхм-кхм, старейшина Цюй, этот Си Цзэлан из секты Восьми Пустошей, о котором вы говорите, — это тот, у которого чёрная родинка под левым веком?
— Откуда ты знаешь?
— Ученик только что столкнулся с экспертом Пятой Ступени Врождённого Царства из секты Восьми Пустошей. К счастью, под защитой секты я приложил все усилия и смог его убить.
Цюй Гуаньфу: ...
Спустя некоторое время, увидев изувеченное тело, извлечённое из-под обломков скал, Цюй Гуаньфу убедился, что это действительно Си Цзэлан.
Даже после смерти тело мастера Пятой Ступени Врождённого Царства сохраняет свои особенности и остаточные следы ауры.
Убедившись, что перед ним труп Си Цзэлана, Цюй Гуаньфу посмотрел на Линь Чэня со сложным выражением лица.
Если Линь Чэнь смог убить Си Цзэлана, разве не сможет он убить и меня?
Я сильнее Си Цзэлана, но лишь немного. Самое важное — он уже просчитал ход битвы: Линь Чэню противостоял не только Си Цзэлан, но и те четверо мастеров ранней стадии Четвёртой Ступени.
Пик Четвёртой Ступени Врождённого Царства, убийство одного эксперта Пятой Ступени и четверых мастеров ранней стадии Четвёртой... Даже если я расскажу об этом, боюсь, никто не поверит.
Впрочем, как старейшина, Цюй Гуаньфу быстро взял себя в руки и серьёзно спросил Линь Чэня: — Кто-нибудь ещё знает об этом?
— Находясь в горах Десяти Тысяч Хребтов, ученик встречался с несколькими старшими братьями...
Выслушав ответ Линь Чэня, Цюй Гуаньфу заколебался, но вскоре его лицо приняло привычное выражение. Ту Жосин из гор Десяти Тысяч Хребтов не доложил ему о возвращении Линь Чэня, возможно, опасаясь, что он оставит Линь Чэня на передовой.
Племянник Ту определённо проявил ко мне недоверие.
— Племянник Ту прав. Твоя задача сейчас — вернуться в секту и не оставаться на линии фронта. К тому же, по пути назад не раскрывай свою истинную личность, продолжай использовать прежнюю маскировку.
Цюй Гуаньфу уже решил. По возвращении в Лазурный Небесный Город первым делом он засекретит новости о возвращении Линь Чэня, особенно чтобы секта Восьми Пустошей не узнала, что Линь Чэнь уже обладает силой, способной соперничать с Пятой Ступенью Врождённого Царства.
Видя серьёзное лицо старейшины Цюя, Линь Чэнь смутно почувствовал, что в этой войне сект есть какая-то скрытая правда, которая, по-видимому, не сулит секте Цанлань ничего хорошего.
Если я смог победить мастера Пятой Ступени, логично было бы предать это огласке, чтобы поднять боевой дух воинов Домена Цанлань, но старейшина Цюй настаивает на сокрытии моей личности — чего же они боятся?
— Не забивай себе голову. Когда вернёшься в секту, глава с радостью ответит на все твои вопросы.
Словно прочитав мысли Линь Чэня, Цюй Гуаньфу дал ободряющий ответ. Как старейшина, он знал лишь общие детали, а подробности были известны только главе секты и нескольким Верховным старейшинам.
Однако с текущей силой и талантом Линь Чэнь уже заслужил право участвовать в принятии важных решений секты, и глава, скорее всего, посвятит его во многие недавние события.
— Хм, значит, ученику пора отправляться?
— Иди.
Цюй Гуаньфу махнул рукой. Проводив взглядом Линь Чэня, который отсалютовал и ушёл, он тихо вздохнул, но в следующее мгновение его лицо наполнилось безграничной жаждой убийства.
Раз Си Цзэлан мёртв, эксперты Пятой Ступени Врождённого Царства из Домена Восьми Пустошей в этом районе остались без лидера. Пришло время воспользоваться этой возможностью и перейти в контрнаступление, тем самым ослабив давление на других участках фронта.

Комментарии

Загрузка...