Перед Небесно-Достигающей Пагодой.
Завеса тумана вокруг древней башни истончилась и почти растаяла, а на лицах адептов Секты Цанлань засияли улыбки.
Прошла уже четверть часа, но бросить вызов Линь Чэню так никто и не решился: мощь юноши полностью сломила боевой дух остальных.
Воины из Секты Восьми Пустошей с мрачным раздражением следили за ликующими противниками. Кое-кто из них не удержался от ядовитой шпильки: — Стремительный взлет Линь Чэня наверняка означает, что на него одного работали ресурсы всей секты. Подумать только, их богатства разграблены подчистую, а они и рады — просто глупцы.
Однако язвительные слова не нашли отклика у окружающих. Напротив, многие одарили завистников презрительными взглядами.
Здесь собрались ученики великих сект; неужели они не понимали, как на самом деле куется истинное величие?
Такие таланты, как Линь Чэнь, по праву носящие звание гордости небес, неизменно пользуются особым покровительством и получают львиную долю духовных сокровищ. Но это никоим образом не ущемляет остальных — в каждой суперсекте действует безупречно отлаженная система воспитания адептов.
К тому же, пройти путь от Первой ступени Врождённого до пика Третьей всего за два года... Разве этого можно добиться лишь горами пилюль и ресурсов, не растоптав при этом собственный потенциал?
Истощить скрытые резервы боевого пути?
Руководство Секты Цанлань должно было сойти с ума, чтобы ради сиюминутного блеска пойти на такую глупость и собственноручно перерезать себе горло в будущем.
На вершине круглой платформы неподвижно стоял Линь Чэнь. Лицо его оставалось безмятежным, хотя в душе бушевали далеко не самые спокойные мысли.
В памяти вспыхивал тот самый миг, когда фигура Ци Тиннаня растворилась в воздухе.
Его собственная божественная душа, не уступавшая Шестой ступени Врождённого, в тот момент даже не сумела зацепить силуэт противника. Техника пространственного перемещения врага поражала воображение.
На Шестой ступени Врождённого каждый новый рубеж дает чудовищный прирост силы, и сражаться наперекор рангам невероятно трудно — во многом как раз из-за пропасти между божественными душами.
В мире Врождённых мастера полагаются вовсе не на глаза: живая плоть попросту не поспевает за истинной скоростью.
Главным инструментом для поиска и удержания противника служит божественная мысль.
Опираясь на ее незримое поле, боец считывает каждый шаг неприятеля. Особенно когда высшая ступень давит на низшую: любое движение врага видно как на ладони, сводя на нет любые попытки ударить исподтишка.
Если в честном поединке победить не удается, а засад жди не жди — они бесполезны, становится понятно, почему в Врождённом царстве так тяжело прыгать выше головы.
Техника Иллюзорных Звезд Долины Огненных Звезд отличалась поистине непостижимой мистикой.
Линь Чэнь уже набросал в уме план: едва минет это испытание и завершится Алхимическое Состязание, он пустит в ход, чтобы постичь секреты Иллюзорных Звезд.
Время неумолимо текло вперед.
Больше желающих испытать судьбу на площади не нашлось. Окружающие не были дураками: раз уж Ци Тиннань пал от рук Линь Чэня, соваться туда же означало лишь позорить себя.
Но главное заключалось в другом: в обоих сражениях Линь Чэнь побеждал с пугающей легкостью. Его истинные козыри и разрушительная мощь оставались скрыты от посторонних глаз — мир еще даже не видел знаменитых Глаз Цанлань.
Силуэты пагоды в вышине продолжали проступать сквозь дымку, и стоило ей окончательно утвердиться в небе, как ученики Секты Цанлань дружно выдохнули.
Испытание завершилось; больше никто не посмеет бросить вызов их товарищу.
В тот же миг с небес на Линь Чэня рухнул ослепительный столб света. Юноша растаял на каменной плите, а секунду спустя материализовался прямо перед массивными вратами башни.
Множество мастеров, до последнего сжимавших кулаки от напряжения, наконец расслабили плечи, увидев его у входа.
Все эти два часа они вели невидимую борьбу со здравым смыслом, раз за разом подавляя в себе жгучее искушение выйти вперед.
Даже после того как Линь Чэнь сокрушил Ся Аньбо и Ци Тиннаня, на площади оставалось с добрую сотню бойцов пика Третьей ступени Врождённого, и далеко не каждый из них признавал свое превосходство над поверженными.
Теперь же, видя фигуру юноши у порога башни, они оставили пустые терзания — время для схватки безвозвратно уплыло сквозь пальцы.
Створки Небесно-Достигающей Пагоды со скрежетом ползли в стороны. Под сотнями взглядов Линь Чэнь шагнул за порог, и массивные двери тут же бесшумно захлопнулись за его спиной.
— Как думаете, сколько уровней сможет покорить Линь Чэнь?
Возможность побороться за право бросить вызов была упущена, и собравшиеся мастера расслабились, принявшись гадать, на какой высоте остановится юноша.
— Судя по рассказам Лю Зэцзя, первые тридцать ступеней Небесно-Достигающей Пагоды подстраиваются под мощь вошедшего, так что здесь сложно делать прогнозы.
— Верно. Будь планка фиксированной, всё выглядело бы иначе, но сейчас никто не знает, по какому принципу пагода калибрует испытание и что именно скрывают начальные этажи.
До этих пор, помимо Линь Чэня, в башню поднимались лишь двое: Цо Чуань сохранил молчание о внутреннем устройстве, а Лю Зэцзя хоть и поделился кое-какими сведениями, но говорил туманно.
Если верить последнему, пагода калибрует сложность под каждого бойца. По логике вещей, в таком случае все должны преодолевать равное количество этажей — независимо от того, находишься ли на Первой ступени Врождённого, на Второй, Третьей или даже выше...
Если первый уровень задается на отметке в 70 процентов силы претендента, а с каждой ступенью нагрузка растет, в теории каждый должен брать ровно по три рубежа.
Однако разрыв в результатах Цо Чуаня и Лю Зэцзя намекал, что дело не сводится к банальной подгонке — в механизме башни крылись иные тайны.
— Линь Чэнь наверняка превзойдет Лю Зэцзя. Императорский род явил Пагоду через Печать Боевых Искусств не просто так; вдобавок к Горе Боевых Искусств это сулит отбор лучших талантов. По моему стариковскому разумению, потенциал Лю Зэцзя выше, чем у Цо Чуаня, но превосходит ли их Линь Чэнь... тут и говорить не о чем.
Один из седовласых старейшин озвучил свой вердикт, и остальные бойцы на площади согласно закивали.
Никто не сомневался, что внутри башни Линь Чэнь оставит Лю Зэцзя далеко позади. И пусть воины из Секты Восьми Пустошей скрипели зубами от досады, в глубине души они полностью разделяли это мнение.
Теперь оставался лишь один вопрос: на сколько именно ступеней Линь Чэнь перекроет достижение предшественника?
Тяжелые створки беззвучно сомкнулись за спиной Линь Чэня, отрезая гул внешнего мира. Юноша огляделся: вместо ожидаемых просторных залов и каменных лестниц перед ним расстилалось бескрайнее серое пространство, сотканное из клубящегося хаоса.
В самом центре этой пустоты парил кубический артефакт, источавший мягкое золотое сияние.
Заметив странный символ, Линь Чэнь интуитивно подался вперед и прикоснулся ладонью к грани.
Никаких подсказок не прозвучало, в голове не вспыхнуло чужих мыслей, но внутренний голос шептал: поступить нужно именно так.
Странное, почти призрачное чувство — казалось, решение приняли плоть и божественная душа, минуя фильтры разума.
Вдох. Выдох. Еще один...
Стоило пальцам лечь на руну, как серая дымка вокруг забурлила, а на светящейся грани куба проступили цифры.
Один!
Заметив единицу, Линь Чэнь мгновенно подобрался, готовый отразить внезапный удар.
Однако не прошло и трех дыханий, как мерцающая цифра дрогнула и сменилась.
— Два!
Зрачки юноши сузились, но он не отрывал глаз от светящейся грани.
— Три!
— Четыре!
Ступени сменялись каждые три дыхания. Когда же счетчик отсчитал 11...
Неужели я мимоходом проскочил сразу 11 уровней?
Наблюдая за тем, как цифры стремительно несутся вверх, Линь Чэнь озадаченно нахмурился.
Поначалу он решил, что цифры соответствуют номерам этажей, но когда отметка перевалила за шесть, закрались первые сомнения.
Если всё обстояло так, почему Цзо Чуань одолел всего шесть уровней?
А когда счет преодолел десятку, сомнения переросли в уверенность.
Выходит, он еще даже не вступил в бой, а уже обошел Цо Чуаня и Лю Зэцзя?
Неужели Пагода, Достигающая Небес, устроена донельзя просто?
20!
Наконец число на шестигранной сфере света замерло на отметке в двадцать, прекратив мерцать. Как ни странно, Линь Чэнь почувствовал облегчение.
Столь подозрительно легкое преодоление 20 ступеней оставляло тягостное ощущение иллюзии. Пожалуй, он предпочел бы прорубаться сквозь два десятка смертельных схваток, чем получить высоту даром.
— Пожалуй, в этом и кроется пропасть между выходцами из низов и отпрысками знатных родов, —.
тихо обронил Линь Чэнь. Войди сюда Инь Юэ и преодолей 20 испытаний по щелчку пальцев, она бы не удивилась, считая подобное нормой для принцессы Клана Лунной Души.
Однако он сам прошел весь путь потом и кровью, победа за победой. Столкнуться с таким привилегированным отношением впервые было непривычно.
Прошло еще три вдоха, и цифра на сфере вновь изменилась, подскочив до 21.
В тот же миг в сером мареве из ниоткуда возникли 10 нефритовых свитков и беззвучно зависли прямо перед ним.
«Первые десять уровней проверяют, достигло ли тело пределов своего царства».
«Следующие десять уровней проверяют, достиг ли Божественный Дух пределов своего царства».
«Последние десять уровней проверяют глубину постижения Дао в данном царстве».
«Десять нефритовых свитков, десять редкостных техник. Постигнуть каждую до десятого уровня — и на всё про всё дается ровно два часа».
На этот раз в сознании Линь Чэня всплыл массив данных, и на лице проступило понимание. Наконец-то стало ясно, почему первые 20 ступеней дались ему столь легко.
Тот Лю не лгал. Первые 30 уровней действительно подстраивались под мощь вошедшего, но за точку отсчета брали лишь границы его текущего царства.
Выходило так, что тело Цзо Чуаня даже близко не подшло к пределу своей ступени. Тело Лю соответствовало норматитиву, но Божественный Дух не дотянул до черты, оборвав его восхождение на 10 этаже.
Впрочем, Пагода, Достигающая Небес, была по-своему милосердна. Помимо сухой оценки параметров, на финальном этапе она предлагала бой. Одолей порожденного пагодой стража — и получишь право идти дальше.
Увы, и Лю, и Цзо Чуань провалили это испытание.
Обладая закаленным Бессмертным Телом, он, судя по всему, уже исчерпал предел, доступный на Пике Третьего Царства Врожденных. Эта пагода выдала ему предельно четкий срез его возможностей.
Что же касалось Божественного Духа, то здесь и говорить было не о чем.
Чего Линь Чэнь никак не ожидал, так это того, что заключительная декада уровней проверит его способность к постижению.
Линь Чэнь протянул руку, перехватил один из свитков, погрузил в него духовное зрение, бегло оценил структуру, после чего взялся за второй, за третий...
Десять свитков, десять полностью разных техник культивации, каждая невероятно сложна...
В реальном мире на освоение хотя бы одной из них уходили месяцы кропотливого труда, но овладеть всеми десятью за два часа...
Как бы ни была высока стена перед ним, Линь Чэнь не намеревался отступать.
Глубоко вздохнув, он с головой ушел в изучение первого свитка. Стоило вникнуть в тонкости мантры, как все Воли Божественного Пути среди звезд в даньтяне всколыхнулись, запустив грандиозную эволюцию бесчисленных светил.

Комментарии

Загрузка...