На следующий день!
В Небесном Ремесленном Павильоне не утихал гул: зрителей на трибунах собралось даже на 10 процентов больше, чем вчера.
Отборочный тур из сотни лучших мало кого интересовал среди сильных мира этого, но теперь, когда предстояло отобрать десятку финалистов, зрелищность этого этапа превосходила первый в разы.
Рассадка осталась прежней, однако на этот раз появился и четвертый старейшина семьи Ли — Ли Хун.
На трибунах хватало мастеров Пятой ступени Врожденного уровня. Семья Ли и некоторые другие секты прислали своих старейшин.
— Четвертый старейшина, прошлый этап алхимического турнира и рядом не стоял с нынешним.
Один из сородичей Ли тяжело вздохнул. Он попытался было выпустить свою Божественную Мысль, но тут же втянул ее обратно: ментальное сканирование мгновенно подавили несколько куда более мощных духовных волн.
— Завтра станет еще веселее.
Бесстрастно бросил Ли Хун. Сегодня пришли лишь равные им мастера Пятой ступени, но к завтрашнему дню сюда наверняка пожалуют культиваторы Шестой ступени Врожденного уровня.
— Мастер Сяо вышел на помост!
Под звук гонга Линь Чэнь и остальные участники стройными рядами вышли на площадь.
на этот раз на просторном дворе осталась лишь сотня печей, и между алхимиками было предостаточно свободного места.
Результаты первого этапа не шли в зачет следующих двух туров, но именно они определяли порядок рассадки. Линь Чэнь занял в прошлый раз 76-е место, а потому сейчас оказался в самом центре седьмого ряда.
— Интересно, что же нам зададут на этот раз?
— Если судить по правилам прошлых лет, Секта Тысячи Механизмов должна подготовить три пилюли с разными свойствами. Каждому участнику придется сварить все три, а победит тот, кто справится быстрее всех.
Пилюли Врожденного уровня грубо делились на четыре категории: для усиления Врожденной Ци, для укрепления Божественной Души, исцеляющие, а также особые — вроде ядовитых...
Алхимический турнир, разумеется, не предполагал проверку на создание ядовитых пилюль, поэтому обычно дело ограничивалось первыми тремя категориями.
— Этот год особенный. Правила вполне могут измениться.
— Старик же полагает, что правила останутся прежними, а вот сложность наверняка поднимут.
Пока многочисленные зрители гадали о предстоящем испытании, в самом центре площади парил седовласый старец. — Во втором туре алхимического турнира от вас требуется выковать три вида пилюль: Пилюлю Врожденного Порошка, Пилюлю Накопления Духа и Пилюлю Нефритовой Росы!
Ох!
Услышав объявленные стариком названия, трибуны дружно ахнули.
— Это же целых три четырехзвездочные пилюли!
— Мало того что четырехзвездочные, так каждая из них отличается средней или даже высокой сложностью среди пилюль этого ранга.
— Если бы правила остались прежними, боюсь, половина участников даже не думала бы о борьбе на время — тут бы вообще суметь успешно их сварить.
Божественная Мысль Линь Чэня тоже следила за остальными участниками. Когда старец назвал все три пилюли, он ощутил, как духовные волны многих алхимиков заметно поколебались.
Похоже, сложность этого тура превзошла и их ожидания.
В самом первом ряду Цзян Яоянь бросил взгляд на черноволосого юношу рядом с собой. Он уже знал его личность: это был Цзян Чэнь, личный ученик Мастера Алхимического Павильона Секты Тысячи Механизмов.
Заметив, что на лице Цзян Чэня не дрогнул ни один мускул, Цзян Яоянь холодно усмехнулся про себя. Судя по всему, Секта Тысячи Механизмов заранее оповестила своего ученика о том, какие именно пилюли будут проверяться в этом раунде; не исключено, что Цзян Чэнь уже много раз практиковался в их создании.
Но что с того? Он — Молодой Господин Долины Короля Медицины, и среди молодого поколения никто не мог превзойти его в алхимии.
— В этом туре время будет измеряться в шиченах. Если разница в продолжительности варки составит меньше одного шичена, результаты будут считаться равными. Помимо времени, если оно совпадет, итоговое место определит количество сваренных пилюль. Если же и время, и количество окажутся равны, я лично оценю силу целебного эффекта и вынесу вердикт. У кого-нибудь есть возражения?
Услышав, что разница в пределах одного шичена идет в зачет как равное время, многие участники облегченно выдохнули.
Больше всего они опасались гнаться за скоростью и совершить оплошность из-за спешки. Теперь же, когда небольшой разрыв во времени не играл роли, им больше не нужно было сломя голову рваться вперед.
Седовласый старец медленно обвел взглядом лица всех алхимиков. Убедившись, что возражений нет, он продолжил: — Как только прозвучит гонг, начнется варка.
Объявив правила, старик уселся в кресло в самом начале помоста. Вскоре ученики Секты Тысячи Механизмов вынесли плетеные корзины с травами и принялись раздавать их участникам.
— Старший брат Цзэн, как думаешь, сможет ли старший брат Цзян победить в этом туре?
На передних трибунах, принадлежавших Секте Тысячи Механизмов, группа молодых людей переговаривалась вполголоса.
Цзэн Си выслушал вопрос стоявшего рядом младшего брата и покачал головой: — Трудно сказать. Этот Цзян Яоянь из Долины Короля Медицины — крепкий орешек. Главное, что сейчас идет отбор сотни лучших в десятку финалистов. Первое и второе места по сути ничем не отличаются, ведь они не пойдут в зачет финального раунда.
— Пусть результаты и не суммируются для общего рейтинга, но занять первое место во всех трех турах или только в финале — это совершенно разные вещи по своему значению и влиянию.
Буркнул один из юношей из Секты Тысячи Механизмов. Истинный Небесный Гордец не станет сдерживаться на предварительных этапах ради финала. Те, кто бережет силы изначально, лишь доказывают, что не уверенны в собственных возможностях.
Уверенные в себе мастера всегда стремятся забрать все первые места. В прошлые годы, за редким исключением, большинство триумфаторов алхимического турнира побеждали именно так — захватывая первенство во всех трех турах.
Услышав тихий шепот вокруг, Цзэн Си горько улыбнулся. Как ученик, в обучение которого секта вкладывала огромные силы, он знал о закулисье нынешнего соревнования гораздо больше остальных братьев. В этот раз среди участников было немало алхимических гениев, причем некоторые даже подошли к самому возрастному рубежу в 50 лет, и их истинную силу нельзя было недооценивать.
— Большое спасибо.
Увидев, что ученик Секты Тысячи Механизмов поставил корзину с травами рядом с ним, Линь Чэнь улыбнулся собеседнику в знак благодарности.
— С-старший, вы слишком любезны, н-не стоит.
Услышав благодарность от Линь Чэня, ученик Секты Тысячи Механизмов слегка смутился. Он являлся всего лишь внешним учеником Секты Тысячи Механизмов: за пределами обители он обладал определенным весом, но в глазах Врожденных Мастеров это ровным счетом ничего не значило. К тому же те, кто смог сюда попасть, являлись не просто Врожденными Воинами, а алхимиками с огромным потенциалом.
Сцену, где Линь Чэнь благодарит внешнего ученика, заметили несколько сидевших неподалеку участников. На лицах отразились самые разные чувства: недоумение, удивление, а также презрение и насмешка.
Линь Чэнь не обратил на это особого внимания, да и те несколько человек очень скоро потеряли к нему интерес, потому что над площадью зазвенел гонг.
Дон!
В тот самый миг, когда раздался величественный удар гонга, сотня участников на площади одновременно двинулась, а шум на трибунах тут же стих.
Проверить травы, отобрать нужные, отправить их в печь...
Бум!
На этот раз быстрее всех справился с ингредиентами и взметнул пламя к небесам вовсе не Цзян Яоянь и не Цзян Чэнь, а алхимик со второго ряда.
Это был мужчина средних лет. Как только крышка его печи для пилюль захлопнулась, внизу взметнулись багровые языки пламени.
— Врожденный Огонь!
На трибунах воскликнули от удивления многие мастера боевых искусств, хотя возгласы раздались лишь с небольшой их части. Те, кто разбирался в алхимическом турнире, знали: в нынешнем состязании обладателей Врожденного Огня наберется немало.
— Это Огонь, Пожирающий Души. Хотя среди Врожденных Огней он не самый подходящий для алхимии, он всё равно куда сильнее обычного пламени.
В одном из секторов трибун тихо переговаривалась группа одетых в красное юношей и девушек. Брось Линь Чэнь взгляд в ту сторону, он бы непременно заметил несколько знакомых лиц.
Старейшина Чжуан из Секты Десяти Тысяч Огней, а также Ду Шуан и Чжао Хаоян.
Каждый раз, когда в Домене Тысячи Механизмов проводился Конкурс Артефакторов, Секта Десяти Тысяч Огней отправляла старейшину во главе группы учеников понаблюдать за состязанием — именно потому, что на любом подобном турнире участвовало как минимум несколько мастеров, приручивших Врожденный Огонь.
— Этот человек не до конца постиг Врожденный Огонь, он лишь подчинил его. Присмотритесь к тому Огню, Пожирающему Души: на поверхности он стабилен, но у самого дна наружу пробиваются языки пламени.
Чжуан Ли бегло взглянул на мужчину средних лет и вынес вердикт.
Большинству мастеров боевых искусств было попросту не по силам отличить подчинение Врожденного Огня от его полного слияния с телом. Особенно это касалось артефакторов: им требовался Врожденный Огонь лишь для того, чтобы облегчить процесс создания оружия или варки пилюль, а подчинен он или полностью освоен — значения не имело.
Однако для секты, изучавшей Врожденный Огонь глубоко и досконально, разница между этими двумя состояниями была очевидна.
Постичь крупицу Врожденного Огня означало сделать ее частью собственного тела, управляя этим пламенем так же разумеется, как собственными конечностями. Но если ты лишь подчинил его, Врожденное Пламя остается внешней силой — скорее напоминая контроль над редким сокровищем. В обычных условиях разница незаметна, но в определенных обстоятельствах этот изъян дает о себе знать.
— И то верно. Учитель, ваши глаза всё так же остры.
Лестью отозвался Чжао Хаоян. Чжуан Ли холодно фыркнул: — Сколько ни льсти, толку не будет. Если по возвращении ты всё еще не овладеешь второй крупицей Врожденного Огня, можешь готовиться провести в Огненной Пещере три года.
— Учитель...
У Чжао Хаояна дернулся угол рта. Он ведь совсем недавно совладал со своим первым Врожденным Огнем — разве можно одолеть вторую прядь так быстро?
— Что, думаешь, требования завышены? Не забывай, что еще в прошлом году Линь Чэнь подчинил сразу три нити Врожденного Огня. Или это не ты тогда отказывался признавать Линь Чэня?
Столкнувшись со словами собственного учителя, Чжао Хаоян полностью умолк.
Он усомнился в Старшем Брате Ли лишь поначалу; в дальнейшем же проникся таким глубоким уважением, что преклонялся перед ним беспрекословно.
Ду Шуан и остальные тихонько посмеивались. Во всей секте знали: после того как Линь Чэнь вступил в Секту Цанлань, старейшина Чжуан едва не сломал ногу от досады, неоднократно повторяя, что уход Линь Чэня из Секты Десяти Тысяч Огней — просто вопиющая трата его таланта к укрощению пламени.
Старейшина Чжуан так сильно заглядывался на Линь Чэня, что, приняв Младшего Брата Чжао в ученики, стал требовать с него успехов исключительно по меркам Линь Чэня.
— Послушай меня: сумеи ты подчинить три нити пламени, как Линь Чэнь — нет, даже не три, хватило бы и двух, — и сейчас, выйдя на помост, ты бы с легкостью вошел в десятку лучших.
— Учитель, вы ведь шутите, верно?
Недоверчиво протянул Чжао Хаоян, и Ду Шуан с остальными разделяли его сомнения. Все алхимики на арене отдали своему ремеслу добрый десяток, а то и несколько десятков лет — неужели один лишь Врожденный Огонь способен перечеркнуть их опыт?
— Для укрощения Врожденного Огня требуется мощная Божественная Душа, а алхимия точно так же нуждается в ней как в фундаменте. То, что мы зовем варкой пилюль, — это использование Божественной Мысли для оценки состояния будущей пилюли с последующим управлением огнем ради ее формирования. Таков общий принцип, поверх которого остается лишь заучить тонкости алхимических законов.
Заметив на лицах учеников скептические взгляды, Чжуан Ли легко фыркнул и не стал вдаваться в дальнейшие пояснения.
Процесс варки действительно выглядел именно так, но вот претворить его в жизнь оказалось куда сложнее. И всё же он верил: будь здесь тот сорванец Линь Чэнь, с его талантом Души и уже имеющимся Врожденным Огнем он бы при должном понимании алхимических основ наверняка пробился в первую десятку.
Этот пацан с тех самых пор, как покорил вершину Горы Боевых Искусств, не подавал о себе ни звука. Чжуан Ли понятия не имел, как далеко тот продвинулся на пути ко Второй ступени Врожденного уровня.
Чжуан Ли вспомнил, что говорил тогда Линь Чэню: приходить в Секту Десяти Тысяч Огней лишь два года спустя и непременно перешагнув порог Второй ступени.
Он изначально полагал, что Линь Чэнь вряд ли осилит этот рубеж за два года, но никак не ожидал, что этот сорванец преподнесет грандиозный сюрприз. В схватке с Сыма Куном он уже вовсю сражался на Второй ступени.

Комментарии

Загрузка...