— Не знаешь, что такое демон?
Ответ герцога Динси заставил Линь Чэня и Инь Юй переглянуться со смятением во взглядах. Разве армия Динси на Западной Границе не создана именно для борьбы с демонами?
Лучше всего себя знает лишь твой извечный противник.
Армия Динси существует на Западной Границе уже триста лет, но при этом не ведает своего врага?
Если бы Линь Чэнь не был уверен, что герцог Динси не станет шутить о подобном или что-либо скрывать, он почти поверил бы, будто здесь кроется некая тайна, о которой ему пока рано знать.
— Лорд Линь, учитывая ваше положение, я ничего не стану утаивать. Долг армии Динси заключается в отражении нападений демонов, и мы действительно вступали с ними в бой. Но образ этого противостояния, пожалуй, отличается от ожиданий лорда Линя.
Герцог Динси понимал: сказав так, Линь Чэнь непременно всё истолкует неверно. И не только Линь Чэнь — каждый прибывающий сюда солдат сперва не может постичь сути.
— Каждого месяца в день полнолуния Бездна исторгает черный туман, который растекается вокруг, и наша армия Динси сражается с этим черным туманом.
При упоминании черного тумана лицо герцога Динси помрачнело: — Черный туман таит в себе демонов, но что именно представляют собой демоны, даже те, кто входит внутрь, не могут толком описать. Все воины, выходящие из черного тумана, забывают то, что пережили внутри, а их тела слабеют, требуя целого месяца на восстановление, тогда как те, кто не возвращается, исчезают без следа.
Линь Чэнь задумчиво прищурился: — Раз дело обстоит так, зачем вообще входить в черный туман? Разве нельзя просто подождать, пока демоны внутри тумана сами появятся?
На Западной Границе одни лишь пустынные желтые пески тянутся на десятки тысяч ли; армия Динси способна отступить на тысячи ли.
— Лорд Линь, черный туман не рассеивается сам по себе, он лишь продвигается вперёд, и чем дальше назад вы отступаете, тем больше черного тумана возникает. Чтобы туман исчез, необходимо отправлять туда воинов числом, заполняющим его, и только тогда туман перестанет расти.
Хун Цяньхай добавил фразу, а герцог Динси приказал стоявшему рядом стражнику: — Принеси песочный макет.
Стражники подчинились и бросились к казармам, а герцог Динси пояснил Линь Чэню: — Лорд Линь, многим прибывающим на Западную Границу впервые трудно это понять. Поколения геркулесов создали песочный макет; вскоре лорд Линь всё увидит воочию.
Не прошло и сотни дыханий, как несколько стражников вернулись, неся песочный макет.
На левом краю песочного макета располагалась бездна, а её дно было заполнено какой-то жидкостью.
— Прошу взглянуть, лорд Линь.
Герцог Динси поджег жидкость на дне бездны, и вскоре оттуда повалил черный дым. Линь Чэнь понюхал его и понял, что эта жидкость — керосин.
Черный дым хлынул из бездны и под управлением ци стражников начал распространяться вправо. В центре песочного макета находился лагерь армии Динси.
— Если наша армия Динси не бросится в черный дым, бездна будет непрерывно извергать его. Даже пустыню, простирающуюся на тысячи ли, может поглотить этот черный дым.
Линь Чэнь и Инь Юй следили за песочным макетом: черный дым поднимался стремительно, а судя по запасам керосина в бездне, он был далек от истощения.
Когда черный дым почти достиг позиций лагеря на макете, другие стражники извлекли маленькие шарики, похожие на хлопковые. Эти шарики размером с ноготь бросили в дым, и черный туман быстро облепил их, превратив некогда белые шарики в черные.
Белые шарики впитали черный дым, и по мере непрерывного заброса новых белых шариков область, охваченная дымом, начала сокращаться. Когда она уменьшилась до определенных пределов, герцог Динси ударил ладонью, заставив черный дым с шариков вернуться в бездну, причем часть шариков, подхваченная ветром от ладони, тоже упала в бездну.
— За триста лет мы выяснили: пока черный туман не удаляется от бездны более чем на сто ли, с закатом луны он отступает сам по себе. Однако если радиус тумана превышает сто ли, бездна начинает непрерывно извергать черный туман, не завися от захода луны.
Благодаря песочному макету и объяснениям герцога Динси Линь Чэнь и Инь Юй всё поняли, но именно из-за этого понимания они почувствовали еще большее недоумение.
Почему черный туман, превышающий сто ли, заставляет бездну непрерывно испускать туман, тогда как на расстоянии менее ста ли он отступает?
— За все эти годы каждый боец, входящий в черный туман, теряет память о пережитом внутри; неужели не было ни единого исключения?
Услышав вопрос Линь Чэня, герцог Динси горько усмехнулся: — Ни единого. Я сам входил в черный туман дюжину раз. Каждый раз после рассеивания тумана я впадал в беспамятство, а проснувшись, помню лишь события до того, как меня поглотил туман.
— Если ничего не помнится, как вы утверждаете, что там есть демоны, а не сам туман обладает столь диковинными свойствами?
Инь Юй тихо сказала сбоку; герцог Динси, узнав из представления Линь Чэня об Инь Юй, знал ту легенду, которую Линь Чэнь для нее выдумал.
— Девочка, всё потому, что сохранились записи о появлении черного тумана из желтых песков. В те времена жители нескольких городов оказались окутаны черным туманом. После его рассеивания у всех горожан исчезли сердца. Согласно преданиям, переданным еще со времен прошлой династии и местным хроникам, туман содержит демонов, пожирающих сердца, а прародитель демонов обитает в Бездне.
Слово «демон» возникло задолго до империи Дай; оно существовало гораздо раньше...
Его корни уходят на тысячи лет вглубь веков и даже дальше. Прошлая династия называла их так; империя Дай просто переняла это название.
Инь Юй не стала задавать дальнейших вопросов; заметив ее опущенную голову, Линь Чэнь понял, что она погружена в глубокие раздумья, и продолжил спрашивать: — Маркиз, те воины, которых забрал туман — почему их забрали? Были ли они слабы? Неужели в армии не проводилось никаких изысканий?
— Изыскания проводились.
Герцог Динси кивнул: — Воины, которых забирает черный туман, вовсе не слабы. За прошедшие годы выяснилось, что у этих бойцов есть общие черты: во-первых, их сферы развития прорвались совсем недавно; во-вторых, их эмоции нестабильны. Поэтому перед приходом черного тумана всем, чья сфера не стабилизировалась в течение трех месяцев, велено оставаться в тылу. Кроме того, при отборе в армию Динси мы помимо силы смотрим на темперамент. Чьи эмоции легко поддаются колебаниям, тот отбор армии Динси не проходит.
Выслушав рассказ герцога Динси о «демонах», Линь Чэнь заметил, что Инь Юй все еще погружена в раздумья, понимая: у Оставшегося Рода Лунной Души наверняка нет записей о столь диковинном существе.
Если бы подобное явление отметили — существо, пожирающее чужие сердца и прячущееся в черном тумане, — один лишь взгляд на него наверняка оставил бы неизгладимый след в памяти.
— Лорд Линь, я не знаю, зачем вам нужно к бездне, но, пожалуйста, будьте осторожны. К счастью, до полнолуния еще десять дней. При должном внимании вашей силы хватит для безопасности. А вот в полнолуние... те два пропавших мастера Врожденной Сферы исчезли за день до похода к бездне.
Герцог Динси понимал, какое значение Линь Чэнь имеет для империи Дай сейчас. Если бы представилась возможность, он попытался бы отговорить Линь Чэня отправляться к бездне, но в глубине души сознавал: Линь Чэнь проделал долгий путь, чтобы добраться сюда. У него наверняка есть свои причины, и переубедить его не получится.
— Хм, благодарю маркиза за предупреждение, я буду осторожен. К тому военному лагерю я не пойду.
Линь Чэнь кивнул, не задерживаясь дольше, и, попрощавшись с герцогом Динси, продолжил путь на запад вместе с Инь Юй.
— Маркиз, почему вы не попытались отговорить лорда Линя? Бездна так опасна. Лорд Линь важен для империи Дай и даже для всего острова Цанлань. С ним не должно ничего случиться.
Хун Цяньхай проводил взглядом удаляющуюся фигуру Линь Чэня и тихо спросил, недоумевая.
— Лорд Линь только что был здесь, почему вы сами его не отговорили?
— Я всего лишь человек малого влияния. — Хун Цяньхай смущенно почесал в затылке; перед лицом лорда Линя кем он вообще был?
— Ты малого влияния? По-твоему, я не человек малого влияния?
Герцог Динси тихо фыркнул: — Обращение лорда Линя ко мне «маркиз» — дань уважения к моему титулу герцога Динси империи Дай, проявление уважения к Его Величеству и императорскому двору. За пределами этого места у меня даже не было бы шанса встретиться с лордом Линем.
Сильны ли бойцы Первого Ранга?
На острове Цанлань, возможно, да, но в Центральных Равнинах они не представляют собой ничего особенного.
Прибывшие мастера Врожденной Сферы даже не удостаивают взглядом кого-то вроде герцога Динси. В глазах мастеров Врожденной Сферы между ним и Хун Цяньхаем, бойцами Четвертого Ранга, нет никакой разницы.
Во всей империи Дай те, кто смеет и имеет право отговаривать — помимо императора, лишь те, кто наставлял Линь Чэня на Пути Боевых Искусств.
Пройдя еще сто ли, Линь Чэнь почувствовал, как скорость врожденной энергии внутри него начала возрастать, даже без ее активации.
— Ты ведь тоже знаешь об опасностях бездны, почему бы не остаться в лагере армии Динси?
Линь Чэнь взглянул на Инь Юй, а та покачала головой: — Хотя в нашей семье нет записей об этом демоне, мне очень любопытно. Пусть я и не знаю, каков этот демон на самом деле, судя по словам того генерала, у меня есть догадка.
— Какая же у тебя догадка?
Уголки губ Инь Юй изогнулись в улыбке: — Боюсь, армия Динси попросту не способна остановить распространение черного тумана. Единственная причина, почему черный туман до сих пор не распространился — это вполне может быть делом рук того могущественного мастера Сферы Очищения Души, о котором ты говорил.
Услышав предположение Инь Юй, Линь Чэнь сузил глаза: — Ты хочешь сказать, что присутствие этого предшественника на острове Цанлань обусловлено исключительно подавлением демона бездны?
— Возможно, не только ради подавления, — Инь Юй кивнула, а затем покачала головой: — Мало кто в Сфере Очищения Души стал бы заботиться о жизнях простых людей. Быть может, на дне бездны сокрыто сокровище, которое пожелал бы заполучить даже мастер Сферы Очищения Души, а подавление черного тумана — лишь попутное дело.
Хотя она сама еще не достигла врожденной сферы, Инь Юй рассуждала без всякого трепета перед мастерами Сферы Очищения Души. Для нее мастер Сферы Очищения Души оставался всего лишь боевым артистом, пускай и практикующим дольше и обладающим большей мощью.
Впрочем, именно потому, что они так долго практикуются и повидали слишком много жизней и смертей, они становятся куда более отстраненными.
— Эта юная дева очень искусна в умозаключениях. Даже для уроженки Рода Лунной Души редкость обладать столь острым умом в столь юном возрасте, если только она не рождена с лунной костью королевской семьи Рода Лунной Души.
Раздался чей-то голос, однако лицо Линь Чэня не изменилось — он узнал голос того самого старца. Поскольку предшественник велел ему явиться на Западную Границу, было очевидно, что предшественник находится здесь.
В этот момент лицо Инь Юй невероятно насторожилось. Увидев шагнувшего вперед мужчину средних лет, она невольно отступила: — Кто вы?
То, что королевская семья обладает лунной костью, является секретом внутри их клана, и даже сама королевская семья не осознает этого полностью. Лишь тем, у кого есть лунная кость, открывают эту тайну.
Она знает об этом не потому, что принадлежит к королевскому роду, а потому, что сама обладает лунной костью.
Племя не ведает об этом, а посторонние — даже мастера Сферы Очищения Души — никак не могли этого узнать.

Комментарии

Загрузка...