Цюйчжоу.
Особняк Ли утопал в траурном белом убранстве, а над главными воротами покачивались два белых шелковых фонаря.
Парадная дверь была распахнута настежь, и многочисленные гости проходили внутрь с суровыми, скорбными лицами.
Семья Ли пользовалась большим авторитетом в префектуре Цюйчжоу, и уход из жизни старейшины Ли заставил многие знатные семейства Цюйчжоу отправить своих представителей для выражения соболезнований.
Однако, когда визитёры из различных кланов увидели двух фигур, сидевших в переднем зале, на их лицах проступили задумчивые и расчетливые выражения.
Префект Цюйчжоу и глава Зала Боевых Искусств тоже прислали посланцев, но явились лишь их заместители.
Старейшина Ли в свое время занимал посты и префекта Цюйчжоу, и главы Зала Боевых Искусств в префектуре, а позже получил должность в Военном ведомстве Цзяннань Дао. По логике вещей, со смертью старейшины оба руководителя должны были присутствовать лично.
Но прибыли только их замы, что о многом говорило.
— У семьи Ли не осталось достойных преемников. Линь Ань явно уступает предку в талантах и мастерстве, так что семья Ли катится к закату. Те двое прекрасно это понимают, а потому и не пришли на похороны.
— Времена изменились. Старейшина Ли при жизни едва достиг шестой ступени Царства, тогда как нынешний префект и глава Зала Боевых Искусств наверняка не ниже пятой ступени, а многие и вовсе добрались до четвертой. Префект Цюйчжоу и глава Зала Боевых Искусств сейчас пребывают на четвертой ступени Царства.
В области Цзяннань Дао Военное ведомство тоже превратилось в особую административную зону. Большинство чиновников там сменилось, и по своему значению в бюрократической системе Цзяннань Дао теперь не уступает столице. Новоназначенный даосский наставник Цзяннань Дао находится на первой ступени Царства.
Станет ли столь высокопоставленный мастер четвертой ступени оплакивать ушедшего на покой старейшину, который на момент смерти едва осилил шестую ступень?
Раскусив отношение двух главных чиновников к клану Ли, многие присутствовавревшие семьи тоже принялись строить расчеты. Конкуренция внутри Цзяннань Дао жестока, а семья Ли владеет немалым имуществом в префектуре Цюйчжоу. Теперь, когда старейшины не стало, а Линь Ань явно не удержит позиции, промедление с захватом активов Ли грозило оставить зеваку ни с чем.
Перед траурным залом.
Ли Ци, облаченная в белые одежды, стояла на коленях, а по ее лицу струились слезы. Любимый дедушка ушел так внезапно; хотя он скончался мирной смертью и церемония считалась радостными похоронами, сердце девушки терзала огромная скорбь.
Заметив плачущую дочь, Линь Ань нахмурился с мрачным видом. Он сказал стоявшему неподалеку юноше: — Шэн Тао, помоги Ли Ци подняться.
— Хорошо.
Шэн Тао кивнул, шагнул вперед и поддержал Ли Ци за руку: — Ли Ци, поднимайся. Старейшина ушел с миром, не стоит так убиваться.
Ли Ци не встала, а лишь повернула голову к Шэн Тао: — Брат Шэн Тао, неужели твой дедушка так и не пришел?
Услышав вопрос Ли Ци, Шэн Тао слегка замялся. Линь Ань пояснил: — Дедушка подхватил простуду и прикован к постели. Он наверняка не смог бы добраться.
— Лорд Шэн болен?
Услышав ответ Шэн Тао, Линь Ань удивился и с тревогой спросил: — Насколько серьезна болезнь лорда Шэна?
— Благодарю за беспокойство, дядя. Лекарь сказал, что ему нужно всего полмесяца отдыха, чтобы полностью восстановиться.
— Вот и славно.
Линь Ань с облегчением выдохнул. Влияние семьи Шэн в префектуре Цюйчжоу уступало клану Ли, но его дочь питала к Шэн Тао нежные чувства, да и сам парень казался ему перспективным. Шэн Тао был молод, но уже достиг восьмой ступени Царства, а при поддержке кланов Ли и Шэн прорыв на пятую ступень в будущем выглядел вполне реальным. Тогда семье Ли больше не пришлось бы опасаться завистников в префектуре Цюйчжоу.
Ли Ци поглядела на отца, но ее мысли невольно вернулись к словам, которые дедушка сказал ей у постели три дня назад.
— Ли Ци, когда ты изначально увлеклась Шэн Тао, я был против, но ты упрямый ребенок, так что мне оставалось только уступить. Знаешь ли ты, почему я не одобрял вашу помолвку?
— Дедушка, раз тебе неугодно мое общение с Шэн Тао, я разорву помолвку. Я лишь хочу, чтобы ты поправился.
— Глупышка, что за нелепости ты говоришь. Раз помолвка заключена, ее нельзя отменять понапрасну. Причина моего недовольства кроется в сомнительном возвышении семьи Шэн. Дедушка Шэн Тао до вступления в Зал Боевых Искусств уже был помолвлен с дочерью богача. Опираясь на ее серебряные монеты, он приобрел ресурсы для Пути Боевых Искусств, сделал себе имя в Зале Боевых Искусств и привлек внимание руководства. Но едва прорвавшись на девятую ступень, он расторг помолвку и женился на дочери своего наставника.
— Разве такое было? Дедушка, почему ты раньше мне не рассказывал?
— Я узнал об этом, лишь отправив людей на поиски. Дедушка Шэн Тао взял у той девушки в общей сложности три тысячи серебряных таэлей, а позже вернул шесть тысяч, расторгнув помолвку так, будто всё по-честному. Но три тысячи таэлей в трудные времена не идут ни в какое сравнение с шестью тысячами после обретения богатства. У семьи Шэн нет моральных принципов, и при таких нравах я опасаюсь, что кривизна верхушки повлечет за собой искривление балки.
— Дедушка, я верю, что брат Шэн Тао не такой.
— Ли Ци, ответь мне. Ты говорила Шэн Тао о моем прошлом с Цяньцзянь?
— Нет... Дедушка, ты же велел никому не говорить. Я ничего не рассказывала брату Шэн Тао.
— Вот и хорошо. Будем надеяться, что он не пошел в деда. Раз уж я завел этот разговор, то должен дать тебе наказ. После моей смерти понаблюдай, придет ли дедушка Шэн Тао почтить мою память. Если придет — ладно, а если нет... значит, семья Шэн сочла наш клан Ли увядающим и замышляет недоброе.
— Ли Ци, о чем ты задумалась?
Она вынырнула из воспоминаний и, увидев обеспокоенное лицо Шэн Тао, внезапно почувствовала легкое отвращение. Однако девушка сдержала эмоции и спросила: — Брат Шэн Тао, ты сообщил своему дедушке о смерти моего дедушки?
— Видишь ли... Лекарь сказал, что дедушка сейчас слаб и не вынесет потрясений или горя. Мы с отцом еще ничего ему не говорили, опасаясь, что излишнее расстройство ухудшит его состояние.

Комментарии

Загрузка...