Таверна Тысячи Механизмов.
Линь Чэнь только что вышел с Горы Боевых Искусств, и едва его фигура показалась во дворе, как он услышал тревожный вопль.
— Ау-у!
— Ау-у!
Во дворе маленький зверёк устроился на пороге, задрав голову и жалобно подвывая.
Его голос и вид выражали такое горе, будто он потерял кого-то из близких.
— Чего ты раскричался?
Линь Чэнь потёр виски. Неужели между ними и впрямь возникла столь глубокая привязанность?
Услышав голос Линь Чэня, зверёк вздрогнул и живо обернулся к источнику звука. Завидев его, малыш взволновато замахал короткими передними лапками и в несколько прыжков очутился прямо перед ним.
— Ау-у!
Зверёк подпрыгнул, пытаясь встретить его, но Линь Чэнь ловко ухватил его за шкирку, не давая наброситься на себя.
— Мелкий, к чему эти нежности? Увязаться за мной решил?
— Ау-у, ау-у!
Зверёк ткнулся носом в руку Линь Чэня, затем указал передними лапами на самого Линь Чэня, а после — на собственный нос.
Линь Чэнь на миг задумался и сразу уразумел смысл.
Когда он поглощал энергию Бодхи Кровавого Дракона, изливавшаяся из его тела Ци и кровь служили для этого малыша роскошным лакомством.
Дело было вовсе не в привязанности: зверёк просто воспринимал его как личного шеф-повара.
Впрочем, так даже логичнее. Реальность отличалась от сказок, где аура главного героя заставляла людей и зверей преданно падать ниц.
— Ладно, можешь пока побыть со мной.
Он проглотил девяносто два плода Бодхи Кровавого Дракона, и у него осталось еще двадцать шесть.
Сейчас не было нужды употреблять их ежедневно, иначе избыточная энергия плодов просто пропала бы впустую. Хватит и одного в десять дней.
Его уровень Ци и крови достиг предела. Чтобы продолжать закалку, требовалось больше врожденной силы, которая не только придает мощь, но и преображает плоть.
Когда в двадцати четырех точках тела врожденная энергия сгущается в кристаллы, наступает Вторая Врожденная Ступень. У Линь Чэня насчитывалось сорок восемь таких кристаллов, и ему предстояло планомерно выплавлять новые, пока их число не достигнет трехсот шестидесяти пяти, после чего он сможет попытаться совершить прорыв на Третью Врожденную Ступень.
С каждым новым врожденным кристаллом циркулирующая в теле сила становилась всё плотнее и мощнее. Стоит перешагнуть отметку в триста кристаллов, как одна лишь чистая врожденная мощь начнет переполнять тело через край.
Конденсация врожденных кристаллов требует невероятного количества врожденной силы. Полагаться лишь на естественный прирост бессмысленно — так не управиться и за сотню лет, поэтому необходимы различные боевые ресурсы.
Именно здесь пролегает истинная пропасть и переломный момент Врожденной Ступени.
Какими бы выдающимися талантами ни обладал боец, без достаточного количества ресурсов он вряд ли сможет сгустить больше трехсот врожденных кристаллов.
В этом кроется главная причина отставания мастеров из обычных семей от учеников сверхсект Династии Пламени. Одиночки способны пробиться на Врожденную Ступень, но большинство застревает на этом этапе, не имея возможности раздобыть нужные ресурсы в короткие сроки.
Адептам сверхсект тоже приходится бороться за ресурсы, однако добывать их через сектантские задания все же проще, чем искать на стороне.
Линь Чэнь прекрасно это понимал. Иначе его второй и третий старшие братья, будучи прямыми учениками, вряд ли стали бы странствовать по свету.
Приведя мысли в порядок, Линь Чэнь собрался покинуть двор. Перед уходом он бросил взгляд на зверька и слегка нахмурился: тащить малыша с собой — только усложнять скрытное передвижение.
Сам он мог изменить внешность, но вот зверек — нет.
— Мелкий, а обличье менять умеешь?
Вспомнив, как этот зверёк обратился горным пиком, спросил Линь Чэнь.
— Ау-у!
Услышав вопрос, зверёк похлопал себя лапками по груди, и в следующее мгновение его туловище окутало слабое желтое сияние. Пушистая шкурка начала стремительно сжиматься, и спустя несколько дыханий малыш превратился в желтый камень размером с кулак.
Наблюдая за превращением, Линь Чэнь задумчиво прищурился: не увидь он всё своими глазами, ни за что бы не поверил, что этот булыжник у ног — живое демоническое создание.
На этот раз от малыша не исходило ни малейшей капли Ци и крови.
— Что за дивный зверь? Почему в сектантских архивах нет о нем ни слова?
Чем удивительнее создание, тем меньше шансов, что рядовая секта сохранит о нем память. Но в таких древних объединениях, как Секта Цанлань, существовавших десятки тысяч лет, в нефритовых свитках имелись исчерпывающие записи обо всем необычном, что когда-либо встречалось в Династии Пламени.
Небесные Материалы и Земляные Сокровища, духи демонических зверей, боевые искусства, энергия Неба и Земли...
Будучи прямым учеником, он пользовался свитками без цензуры, выданными лично наставником. Если бы предки этого зверька хоть раз объявились в Династии Пламени и попались на глаза мастерам — пусть даже не из Секты Цанлань, — об этом непременно осталась бы запись.
В свитках упоминалось лишь несколько Небесных Материалов и Земляных Сокровищ, описанных очень туманно.
Причина крылась в том, что эти редкости показывались на глаза от силы пару раз, после чего бесследно исчезали. Мало кому удавалось их повидать, и предшественники из Секты Цанлань составляли описания со слов очевидцев.
Неужели предки этого малыша никогда не ступали на земли Династии Пламени? Разве такое возможно?
Может, дело в мутации врожденного таланта, тогда как у прежних поколений этого вида не было способности к перевоплощению?
— Мелкий, твои сородичи тоже так умеют?
— Ау-у!
Зверёк вновь принял свой звериный облик, кивнул круглой пушистой головкой, а Линь Чэнь внезапно почувствовал себя неловко.
Что ж, все его прежние догадки оказались неверны.
— Ладно, гадать больше не буду. Отныне буду звать тебя Оскар.
Оскар, как кинозвезда, отлично подходит для таланта этого малыша к маскировке и перевоплощениям.
— Ау... Оск... Ау-у!
Услышав дарованное Линь Чэнем имя, зверёк явно обрадовался — его большие черные глаза сощурились от улыбки.
— Обращайся обратно! С этой минуты, приняв форму камня, не возвращайся в прежний вид, пока я сам не позову.
Линь Чэнь похлопал Оскара по голове. Тот ответил тихим ворчанием и снова стал камнем. Линь Чэнь поднял его, но все же заметил изъян.
Этот камень излучал тепло!
Линь Чэнь положил Оскара в котомку и с ней в руках вышел из двора.
У него имелся Сын Сотни Предметов, так что надобности в обычной сумке не было, но в путешествиях лучше не светить богатством. Боец, путешествующий налегке и выходящий из отдельного двора, мог привлечь лишнее внимание наличием такого сокровища.
Хотя вероятность того, что кто-то посмеет ограбить мастера Второй Врожденной Ступени, была мала, в дороге стоило соблюдать осторожность.
— Господин, с вас всего одна тысяча сто монет Пламени, но поскольку новый день еще не вступил в права, давайте округлим до тысячи.
Управляющий Таверной Тысячи Механизмов, услышав просьбу Линь Чэня о выезде, расплылся в улыбке. По правилам таверны смена суток наступала полночью, после чего начислялась плата за следующие сутки.
Хозяин заведения сбросил плату за целый день, поскольку Город Огромного Камня не считался особо крупным центром в Домене Желтого Края. В этой таверне было всего три отдельных двора, и они часто пустовали, так что у него имелись полномочия сделать скидку этому господину на сто монет Пламени.
— Хорошо.
Линь Чэнь не стал ломаться. Хотя учитель выдал ему тридцать тысяч монет Пламени, впереди предстояло потратить немало средств на культивацию, так что сберечь сотню монет было не лишним.
Расплатившись, Линь Чэнь уже собирался уходить, как управляющий окликнул его: — Господин, позвольте спросить, куда вы направляетесь?
Услышав этот вопрос, Линь Чэнь бросил на него взгляд, и в тот же миг по лицу управляющего покатился холодный пот.
— Прошу, не поймите меня дурно, господин. Я вовсе не пытаюсь выведать ваши планы. Просто у нашей Таверны Тысячи Механизмов есть свои караваны. Если вам по пути, не желаете ли присоединиться? Мы даже выплатим небольшое вознаграждение.
Едва он умолк и пугающее давление исчезло, управляющий облегченно выдохнул. Аугурация, источаемая этим господином, оказалась куда страшнее, чем он предполагал.
— Неужели кто-то еще смеет зариться на караваны Секты Тысячи Механизмов?
За Таверной Тысячи Механизмов стояла сама Секта Тысячи Механизмов, и Линь Чэня удивило, что нашлись безумцы, готовые грабить их торговые караваны.
— Господин, хотя таверну курирует Секта Тысячи Механизмов, караваны собирает не только она. В этом деле замешаны и другие секты из Домена Тысячи Механизмов, просто они примкнули к нам. Территория Династии Пламени необъятна, торговых путей великое множество, так что всегда находятся желающие поживиться за чужой счет.
Выслушав пояснения управляющего, Линь Чэнь все понял.
Караванов у Секты Тысячи Механизмов ходят сотни, и одних лишь сектантских учеников на все не хватит. В охране торговых путей участвуют и сторонние мастера, но когда перевозится нечто ценное, а сильных бойцов Врожденной Ступени не хватает, караван нанимает экспертов со стороны.
— Нет необходимости.
Линь Чэнь в итоге отказался, не желая терять время. Скорость каравана никогда не сравнится с одиночным путешествием, к тому же наемников наверняка заставили бы проходить дотошную проверку происхождения — иначе как гарантировать, что те не ударят в спину?
— Господин... так совпало, что как раз сейчас караван держит путь к Восточному Морю. Не подскажете, на какой вы ступени культивации?
Управляющий не сдался после отказа и поинтересовался силой гостя.
— Вторая Врожденная Ступень.
Услышав это, управляющий ничуть не удивился: человек со Второй Врожденной Ступенью вполне мог источать столь пугающее давление.
— Господин, караван готов предложить сто Врожденных Камней, а сама дорога займет всего три месяца.
Врожденные Камни?
Глаза Линь Чэня слегка сузились. Врожденные Камни были особый минерал, способный накапливать и удерживать в себе энергию пяти стихий. Когда камень полностью насыщался, его цвет менялся с серого на золотой.
Один такой камень стоил целых триста монет Пламени.
Три тысячи монет Пламени за три месяца пути — если сравнить с самостоятельным путешествием к Восточному Морю, это задерживало всего на несколько дней.
— Чтобы стать охранником каравана, обязательно раскрывать свою личность?
Услышав этот вопрос, управляющий сообразил, что гость заинтересовался, но колеблется, желая сохранить инкогнито.
— Будьте спокойны, господин, караван не требует называть подлинное имя.
Линь Чэнь бросил на управляющего долгий взгляд, не став допытываться, почему правила такие мягкие; по тону собеседника он и сам кое о чем догадался.
Похоже, караван не боялся пригреть волка в овечьей шкуре, значит, за ними стояла серьезная сила.
— Раз так, я берусь за это задание сопровождения.
— Благодарю вас, господин. Прошу вернуться в комнату и отдохнуть, а когда завтра караван выступит в путь, я вам сообщу.
Хозяин лавки, довольный тем, что собрал защитников для каравана, к тому же получит за это личное вознаграждение.
Эти деньги не нужно никому отдавать — они целиком осядут в его кармане.

Комментарии

Загрузка...