Деревня Линьху.
Весть о возвращении Линь Чэня в родные края не получила широкой огласки.
Деревенские жители, завидев Линь Чэня среди бела дня, лишь на миг удивились.
Зато те, кто был с ним ближе — включая Лу Юнфэна и Чжао Цзинчуаня, — быстро узнали о его приезде. Даже Гу Шань и другие наставники из боевой школы поспешили нагрянуть в Линь Чэнь.
Спустя более чем год разлуки сильнейший из них, Фу Ан, добрался до позднего периода Закалки Внутренностей, а такие бойцы, как Лу Юнфэн, также успешно прорвались на эту ступень.
В темпах роста силы ученики потока Линь Чэня из уездной боевой школы превзошли все предыдущие поколения.
Линь Чэнь подбодрил младших товарищей, однако не стал делиться с ними озарениями относительно собственного пути культивации.
Его постижение боевого пути не имело никакой ценности для чужих тренировок.
Он больше ободрял их словами: теперь бойцы Девяти Государств узнали об Огненной Династии, и для местной молодежи это стало одновременно великим шансом и суровым испытанием.
Прежде они воображали, будто превзошли ровесников из родных уездов и уверенно выбиваются в люди, но суровая реальность открыла им глаза: Девять Государств — всего лишь маленький островок, за пределами которого простирается необъятный мир боевых искусств.
Подавляющему большинству из них было не суждено покинуть пределы Девяти Государств за всю свою жизнь.
Проводив Лу Юнфэна и младших учеников, Линь Чэнь заметил матушку, которая шла к нему с объемным узлом в руках, и озадаченно склонил голову.
— Мам, что это в свертке?
— Местный портной состряпал тебе новые обновки на эти дни.
Услышав это, Линь Чэнь умолк. За три дня дома он так и не обмолвился родителям о том, что собирается отправиться в Огненную Династию.
Я знаю, что за пределами нашего Ляна существует Огненная Династия и тамошние воины куда сильнее наших. Ты ведь непременно отправишься туда. Ничем иным помочь тебе я не в силах, так что решила хоть нарядов тебе нашить.
Глядя на младшего сына, матушка Ли понимала: раз он достиг таких высот, удержать его дома больше не получится.
Хотя она была простой женщиной, из-за занятий сына ей поневоле пришлось узнать некоторые общие истины о боевом пути.
Пусть о недавних потрясениях в Ляне она почти ничего не знала, но визиты самого даоса из Зала Цзяннань и начальника Военного управления помогли ей осознать, каких невероятных высот достиг ее мальчик.
Особенно сейчас, когда сын вернулся на три раза дольше обычного и почему-то не притронулся к тренировкам, она многое для себя решила.
Она страшно боялась, что Чэньэр соберется в Огненную Династию.
Когда ребенок уходит за тысячу ли, сердце матери охватывает тревога, не говоря уже об Огненной Династии, до которой, по слухам, лежали неисчислимые мили пути.
Но раз сын стремился дальше постигать боевой путь, она, как мать, не смела его удерживать.
Нынче ее сын принадлежал не только семье — от него зависела судьба всего Ляна. Так староста деревни говорил ей с мужем наедине.
— Мам, куда мне столько одежды? Я же всю жизнь ее не сношу.
Линь Чэнь развязал узел, окинул взглядом с десяток легких и теплых одежд и с улыбкой покачал головой.
— Глупый, разве одежда бывает лишней? Вы, боевые мастера, вечно в движении, на вас всё снашивается в два счета. Примерь-ка, как сидит.
— Хорошо.
Линь Чэнь взял один из нарядов, облачился в него и покрутился перед матерью.
— Мам, сидит как влитой. Руки у тебя золотые, ничуть не хуже городских портных.
— Какое там золото? Льешь мне в уши сладкие речи. Сама бы я столько не осилила, так что портные из уезда помогли дошить. Моих тут только манжеты да внутренние карманы.
Матушка Ли покачала головой, не зная, когда сын решится уйти, а потому от греха попросила портных подсобить с шитьем.
— Ладно, раз подошло, снимай. Я быстренько постираю, чтобы к носке было приятнее.
Стоило Линь Чэню скинуть обновку, как матушка тут же поинтересовалась: — Когда собираешься в поместье Цзян?
— Завтра с утра отправлюсь в префектуру Раочжоу. Назад, пожалуй, вернусь не раньше ночи.
— Мм, девчонка из семьи Цзян — добрая душа, не обижай ее. Хоть мы испокон веку звались простыми рыбаками, наш род всегда держал марку. Разве что... разве что дядюшкина ветвь подбросила ложку дегтя в лице этого непутевого Линь Мина.
— Мам, не переживай, я не из тех.
Линь Чэнь обнял мать за плечи. Матушка Ли прекрасно знала крутой нрав младшего сына и понимала, что долгих наставлений тут не требуется, а потому умолкла.
В прежние годы в деревню захаживали бродячие труппы, и многие их представления крутились вокруг бесчувственных мужчин.
Там то и дело пересказывали истории о нищих юношах и богатых невестах: как благородные девицы закладывали фамильные драгоценности, чтобы оплатить возлюбленному учебу, а те, добившись успеха, бросали их на произвол судьбы.
В те дни она проливала над такими сказками горькие слезы и вместе с невесткой наперебой проклинала неверных мужчин.
На следующий день.
Линь Чэнь с раннего утра выдвинулся в префектуру Раочжоу и на своей нынешней скорости преодолел путь всего за пару часов.
Оказавшись в городе, Линь Чэнь не стал заглядывать к наставнице Юй, как делал раньше, а направился прямиком в поместье Цзян.
— Молодой мастер Линь!
Управляющий поместья Цзян расплылся в улыбке: — Старшая барышня вернулась только вчера, а вы уже здесь.
Линь Чэнь не знал, что старшая сестра вернулась домой лишь вчера, зато получил уведомление из академии боевых искусств Цанлань, откуда ему сообщили о ее выезде в Раочжоу.
Радостно приветствуя гостя, управляющий проводил его в задний сад, где Линь Чэнь встретился со старшей сестрой.
Облаченная в белое платье, она излучала очарование.
Завидев Линь Чэня, Цзян Цинь просияла и поспешила к нему: — Когда ты вернулся в уезд Поян?
Спустя месяцы разлуки между ними не осталось ни тени неловкости.
— Три дня назад.
Четверть часа спустя Линь Чэнь и Цзян Цинь сидели в беседке заднего сада. Одетая в белое платье девушка прильнула к его груди.
— Когда ты собираешься в Огненную Династию?
— Примерно через десять дней. Старшая сестра, отправляйся со мной.
Услышав предложение, Цзян Цинь покачала головой, повергнув Линь Чэня в изумление: — Старшая сестра, ты не едешь в Огненную Династию?
— Я непременно отправлюсь туда, но позже. Доберусь до Первого ранга — тогда и поеду.
Линь Чэнь нахмурился: — Старшая сестра, в Огненной Династии куда больше ресурсов для боевых искусств, чем в Девяти Государствах. Совершить прорыв там гораздо легче, чем в Ляне.
Учитывая мощь Огненной Династии, даже запасы пилюль там намного превосходят Лян. Оказавшись в секте Цанлань, я смогу попросить у старейшин подходящие для тебя пилюли, что поможет тебе быстрее совершить прорыв.
— Не стоит меня недооценивать.
Очаровательные глаза Цзян Цинь лукаво моргнули. Она отстранилась от Линь Чэня, и вокруг нее начала разливаться аура.
— Третий ранг?
Глаза Линь Чэня полезли на лоб. Пройдя через бесчисленные испытания и получив кучу помощи, он сам только-только перешел на Первый ранг, а брату Пэю покорился лишь Второй. Старшая сестра же в тишине достигла Третьего ранга!
Это ощущение напоминало быструю езду по городскому проспекту с обгоном десятков машин, когда на светофоре выясняется, что рядом всё это время плелся пожилой дед на велосипеде.
Все старания разбились о суровую реальность, показав твой собственный результат очень средним.
— Линь Чэнь, есть вещи, которые я сама пока не до конца понимаю, поэтому не могу рассказать. Но в сфере культивации я не стану отставать от тебя слишком надолго. Быть может, когда я сама приеду за тобой в Огненную Династию, моя сила уже превзойдет твою.
В глазах Цзян Цинь мелькнуло сложное чувство. Линь Чэнь крепко обнял старшую сестру: — И прекрасно! Так ты всегда будешь моей старшей сестрой.
— Что, если я буду уступать тебе в культивации, то перестану быть старшей сестрой?
Цзян Цинь подняла взгляд, ее длинные ресницы затрепетали, а пухлые губы капризно надулись, явив редкое девичье кокетство.
Глядя на это прекрасное лицо и манящие губы совсем близко, Линь Чэнь не сдержался и легко коснулся их поцелуем.
Девушка ощутила перемену в парне, ее миловидное лицо залилось краской, но она не отстранилась, лишь слегка прикрыла глаза.
Вот каково это — тосковать по любимому, желая быть с ним как можно ближе.
— Целуются, целуются!
Пожилая служанка в соседнем с задним садом дворике едва сдерживала восторг. Стоявшая рядом Чжуан Минь лишь беспомощно вздохнула: — Еще не время. Нельзя позволить этим двоим зайти слишком далеко.
— Ах!
Услышав слова княгини, служанка тут же растеряла весь пыл.
— Но княгиня, в свое время вы...
— Именно потому, что в свое время я не сдержалась, моя культивация и застопорилась на нынешнем уровне.
Чжуан Минь махнула рукой. Она знала, что ее муж по силе едва ли способен добраться до Врожденной ступени, но Линь Чэнь был совсем иным. Судя по демонстрируемому потенциалу, перед ним лежали необъятные горизонты боевого пути.
Если Циньэр хочет не отставать от Линь Чэня на боевом пути, ей нельзя делать этот шаг раньше времени.
— Я всё поняла. Старуха сама пойдет испортить им всю романтику.
— Брось, тебе не нужно идти. Нарушитель спокойствия уже вернулся.
Чжуан Минь легко улыбнулась. Служанка на миг опешила, а затем тоже улыбнулась: — Наш зять вернулся.
У входа в задний сад.
Цзян Дуаньчао испытывал смешанные чувства. Капустку, которую он растил больше десятка лет, прямо на его глазах уводил чужак.
Хотя официально признать Линь Чэня зятем он согласился уже давно.
Но для любящего отца подобная картина все равно была сродни удару под дых.
Заметив, что этот парень уже распустил руки, Цзян Дуаньчао взбесился и не выдержал: — Кхе-кхе, прекрасная нынче погода, не правда ли?
Сказав это, он тут же повернулся и зашагал прочь.
Цзян Цинь испуганной птичкой выпорхнула из объятий Линь Чэня, густо покраснела и принялась поправлять растрепавшуюся одежду и волосы. Сам Линь Чэнь тоже выглядел неловко — он потерял бдительность от увлечения и попросту не заметил появления тестя.
Иначе при нынешнем уровне культивации он наверняка почувствовал бы приближение человека еще у входа в сад.
Той ночью Линь Чэнь остался в поместье Цзян.
Разумеется, ночевать его определили в гостевую комнату.
Словно чтобы предосторожности, стоило луне взойти над макушками деревьев, как Цзян Дуаньчао пожаловал во двор к Линь Чэню.
— Разве отец не ложился спать?
— Циньэр шепнула мне, что ты собираешься в Огненную Династию. Как старший, я хочу дать тебе пару советов.
Услышав слова старшего, Линь Чэнь скептически усмехнулся: искренние ли это наставления или тесть просто боялся ночных визитов зятя — одному ему ведомо.
— Внимательно слушаю ваши поучения, дядя.
— Угу.
Цзян Дуаньчао устроился за каменным столом во дворе, и слуга тут же поднес им кувшин с вином.
— Садись. Сегодня только мы вдвоем, поговорим по душам.
Линь Чэнь торопливо плеснул вина в чашу тестя, а затем уселся напротив.
— Огненная Династия необъятна, а секта Цанлань — великая обитель. На всю империю таких сверхъестественных сил насчитывается всего двадцать четыре. То, что за тобой лично прислали управляющего секты, говорит о многом. Но это вовсе не значит, что по прибытии в Цанлань ты сможешь расслабиться.
— Задумывался ли ты над тем, почему секта Цанлань проявляет к тебе столь пристальное внимание?
Линь Чэнь немного подумал и ответил: — Видимо, борьба среди мастеров в Огненной Династии тоже невероятно жестока.
— Именно. Раз ведущая секта так ценит одаренных новичков, значит, противостояние между орденами в Огненной Династии идет нешуточное.
Цзян Дуаньчао многозначительно посмотрел на зятя: — Боевой путь — это вечное состязание. Так было в Ляне, в Девяти Государствах, и в Огненной Династии ничего не изменится.
Если бы конкуренция не была столь жестокой, ни одна секта не стала бы возиться со сторонними одаренными учениками, сосредоточившись исключительно на взращивании собственных людей. Под собственными людьми здесь подразумеваются потомки могущественных фигур. Люди не святые и не могут быть бескорыстными. Даже если у их сородичей нет таланта и для достижения Истинной Сферы им требуется в несколько раз больше ресурсов для боевых искусств, чем остальным, они всё равно выберут своих.
То, что различные секты ценят одаренных учеников, а также поведение мастеров Истинной Сферы из Союза Боевых Искусств, говорит о колоссальном давлении при культивации в Академии боевых искусств Цанлань, которое, судя по всему, даже суровее, чем в префектуре Раочжоу.
Будучи выходцем из уезда Поян, ты со своей родословной среди талантливых людей в Академии боевых искусств Цанлань всё еще считаешься выходцем из низов. Добравшись до Истинной Сферы, помни о необходимости вести себя сдержанно, концентрируясь на делах, а не наю сиюминутных выгодах и потерях.

Комментарии

Загрузка...