В Императорском саду.
Су Чжэ сидел на своем месте, а сидевшие рядом старшие братья одаривали его улыбками.
— Выходит, младший брат Су пожаловал в царство Янь вовсе не ради списков боевых искусств, а из-за прекрасной девы.
— Раз уж она приглянулась младшему брату Су, шестая принцесса царства Янь обязана быть редкой красавицей.
Слушая речи товарищей, Су Чжэ тронул уголки губ улыбкой. Само собой, он прибыл в царство Янь не ради академического турнира.
Он числился учеником Академии боевых искусств Небесного Дворца, которая считалась первой среди Четырех великих академий Хань и превосходила все остальные заведения Девяти царств. С момента учреждения турнира победа доставалась ей лишь трижды.
Будучи новичком академии этого года, ему не требовалось вмешиваться. Он приехал в царство Янь скорее из желания повидать шестую принцессу.
Пусть его слова звучали несколько напыщенно, он верил, что принцесса царства Янь ни за что ему не откажет.
Принцесс царства Янь обычно выдавали замуж за принцев иных держав или выдающихся гениев из влиятельных семей, и он прекрасно подходил под второе описание. Союз между ним и шестой принцессой казался предрешенным свыше.
Тем временем со стороны царства Лян...
Кон Цинь скривил губы: — Этот Су Чжэ так и норовит оказаться в центре внимания. Не верю, будто он не в курсе болезни шестой принцессы — задав вопрос на глазах у всех, он лишь хотел намекнуть, что принцесса тайком отдала ему свое сердце.
Если Су Чжэ сойдется с шестой принцессой царства Янь, нашему царству Лян в нынешних реалиях придется несладко.
Лицо Мэн Сина помрачнело, однако думал он больше о текущем положении дел самого Ляна.
Что до сердечных дел... они его не занимали.
— Вы оба не думали о том, что Су Чжэ может лгать?
Вставил слово Линь Чэнь, на что Кон Цинь тут же возразил: — Старший брат Линь, с какой стати Су Чжэ врать о подобном?
Линь Чэнь:...
Ему так и подмывало ответить: потому что Мужун Янь вовсе не больна.
Но, поразмыслив, он промолчал, сообразив, что после таких слов придется слишком долго все объяснять.
В этот момент в зал вошли дворцовые служанки и, выстроившись в центре, завели песни и танцы, знаменуя официальное начало пира.
— Пятая сестрица, кто-нибудь приглянулся тебе?
Тихо спросила Мужун Шуан сидевшую рядом Мужун Синь. Из шести принцесс императорского рода незамужними оставались лишь Пятая и Шестая; шестая сестра не явилась, что ясно говорило об отсутствии у нее интереса к происходящему, так что оставалась лишь Пятая.
— Четвертая сестрица, а где сидит Линь Чэнь из царства Лян?
Мужун Синь обвела взглядом сидящих напротив и, остановившись на представителях Ляна, спросила вполголоса.
— Что, Пятая сестрица положила глаз на Линь Чэня?
— Не то чтобы прямо положила, просто я прочла собранные отцом досье на таланты из разных держав, и Линь Чэнь показался мне очень необычным. Кажется, он из семьи простого рыбака. Добиться таких высот с подобным происхождением и стать образцовым воином Ляна — это вызывает у меня некоторый интерес.
Мужун Шуан поняла ее с полуслова. Раз Пятая сестрица заинтересовалась Линь Чэнем, значит, он ей как минимум неприятен не был, а может, даже приглянулся. Главное, чтобы лицом не вышел совсем уж дурным — тогда и до замужества недалеко.
Пусть происхождение Линь Чэня хромало, его потенциал в боевых искусствах вполне соответствовал уровню Пятой сестрицы. Тревогу вызывала лишь вражда между Ляном и Ханем: если разразится война, это сулит немало хлопот.
Впрочем, об этом можно подумать позже. Этот пир задумывался лишь как первая встреча, а удастся ли что-то большее, зависело от дальнейшего.
— Четвертый ряд, третий слева — вон он, Линь Чэнь.
Услышав слова старшей сестры, Мужун Синь перевела взгляд на юношу, сидевшего на указанном месте. Помолчав немного, она легко улыбнулась: — Лицом вышел неплохо, разве что кожа темновата, видать, от усердных тренировок. Если подумать, человек из низов, сумевший добраться до таких вершин, обязан вкладывать в боевые искусства все силы.
Мужун Шуан улыбнулась в ответ: Пятая сестрица уже оправдывала смугловатую кожу Линь Чэня, а это говорило о многом.
Красотой Линь Чэнь среди собравшихся не выделялся, зато от него веяло надежностью и спокойствием.
По силе он тоже не превосходил остальных, но был молод, а его потенциал не уступал ничьему другому. С учетом тех легенд, что ходили о его тренировках в царстве Лян, не будь она замужем, сама бы наверняка дрогнула, как Пятая сестрица.
— Вот если бы Шестая сестрица была здесь...
Мужун Шуан невольно вспомнила младшую сестру. Если бы та присутствовала и увидела Линь Чэня, дрогнуло ли бы ее сердце?
Она не ручалась, приглянулся ли бы Линь Чэнь Шестой сестрице, но точно знала: та никогда не рассматривала Су Чжэ всерьез.
Шестая сестрица давно заявила, что мужа выберет себе сама. Испытывай она хоть какие-то чувства к Су Чжэ, не стала бы бездействовать целый год после встречи с ним в Хане.
А этот Су Чжэ...
Вспомнив его слова о Шестой сестрице, она догадалась, что те были лишь дежурной любезностью с ее стороны.
Танец подошел к концу.
Воины из Девяти царств захлопали в ладоши, тогда как знатные девицы царства Янь уже присмотрели себе потенциальных женихов во время танца служанок.
— Пятая сестрица, пора действовать.
С улыбкой поддразнила Мужун Шуан, и личико Мужун Синь порозовело, но раз уж она пришла сюда, то была готова к этому заранее.
В душе она выделяла лишь двоих кандидатов — Су Чжэ из царства Хань и Линь Чжэня из царства Лян. Однако было очевидно, что сердце Су Чжэ отдано ее шестой сестрице. Питала ли та ответные чувства к Су Чжэ или нет, сама Мужун Синь, разумеется, больше не собиралась заглядываться на него.
К тому же, хотя на первый взгляд Линь Чжэнь уступал Су Чжэ в привлекательности, во время танца она заметила: чем дольше она смотрит на Линь Чжэня, тем сильнее он ей нравится.
Мужун Синь взяла бокал с вином, неторопливо поднялась со своего места и вышла в центр.
Зашевелилась не только она одна — другие знатные девицы тоже начали приближаться к тем, кто пришелся им по сердцу.
— Началось. В первом раунде выбор делают дамы из императорского рода Янь. Они первыми подносят бокал тем, кто им приглянулся. Впрочем, у тех, кого не выберут сейчас, еще останется шанс: если им кто-то приглянулся, они смогут сами предложить дамам выпить позже.
Кон Цинь принялся разъяснять правила Линь Чэню и остальным, и Мэн Син с любопытством спросил: — Старший брат Кон, откуда тебе всё это так хорошо известно?
— Э-э... да услышал от других старших братьев.
Кон Цинь смутился, ведь на самом деле старшие члены его семьи перед поездкой в Янь подробно рассказали ему об обычаях местных пиров на случай, если их пригласят во дворец.
— Ого!
В следующий миг Кон Цинь негромко ахнул, заставив Линь Чэня, бравшего еду палочками, замереть. — Пятая принцесса идет к нам! — прошептал Кон Цинь.
Линь Чжэнь поднял голову и увидел, как Пятая принцесса с изящно зажатым в пальцах бокалом направляется в их сторону.
Появление Мужун Синь привлекло всеобщее внимание. Для многих воинов даже чужой выбор был честью, если принцесса обращала взор на кого-то из их соотечественников.
Сидевший в первом ряду Ли Юань и прочие при виде приближающейся Мужун Синь тут же выпрямились. Было бы ложью сказать, будто принцессы царства Янь их совсем не интересуют.
Однако Мужун Синь лишь легко улыбнулась, прошла мимо них и двинулась дальше вглубь рядов.
— К задним рядам... Неужели Пятая принцесса...
Вжих!
В тот же миг Ли Юань обернулся назад и уставился на Линь Чэня; до остальных дошло то же самое.
Если в дальних рядах и оставался кто-то, кто мог привлечь внимание Пятой принцессы, так это мог быть только младший брат Линь.
— Говорят, тут все дело во внешности, а на поверку — снова боевой потенциал...
Кон Цинь тихо пробормотал себе под нос, увидев, как Мужун Синь остановилась у столика Линь Чэня.
Неужели в этом мире вообще не осталось ничего, что строилось бы не на силе, а исключительно на красоте?
Неужели даже принцесса царства Янь настолько прагматична?
Воины из других держав не слишком удивились, узнав Линь Чэня, когда Мужун Синь замерла перед ним.
Наконец, Линь Чэнь — величайший гений Ляна за последние триста лет, а скорость его совершенствования сравнима с достижениями Пэй Цинмина.
Со стороны царства Хань за происходящим наблюдал Су Чжэ. При виде остановившейся перед соперником Мужун Синь его лицо помрачнело: выбор пятой принцессы означал, что именно Линь Чэня она считала самым выдающимся.
— Если бы младший брат Су только что не заговорил о шестой принцессе, пятая принцесса наверняка выбрала бы тебя. Теперь же Линь Чэнь оказался в выигрыше.
Услышав это, Су Чжэ вновь улыбнулся. Старший брат был прав: если бы он сам не озвучил интерес к шестой принцессе, дав понять свои намерения, пятая принцесса ни за что не обратила бы внимания на Линь Чэня.
Знал бы он раньше — подождал бы немного, а так Линь Чэнь получил всё даром.
По происхождению Су Чжэ превосходил соперника в разы — он приходился внуком государственному наставнику Хань, тогда как Линь Чэнь был сыном простого рыбака.
По силе Су Чжэ занимал первое место в Земном списке Скрытого Дракона, а Линь Чэнь — лишь восьмое.
По возрасту Су Чжэ даже на несколько месяцев опережал Линь Чэня.
Во всех отношениях Линь Чэнь сильно проигрывал ему.
Желая сохранить лицо и чувство превосходства, Су Чжэ громко бросил: — Мое сердце принадлежит шестой принцессе, и это не изменится. Пятая принцесса, конечно, хороша, но ей далеко до шестой.
Сидевшие рядом старшие братья переглянулись с удивлением. Раз уж сам младший брат Су отзывался о шестой принцессе с таким трепетом, какой же редкой красотой она должна обладать?
Сам же Линь Чжэнь в ту минуту меньше всего думал о чужих мнениях. Он растерянно смотрел на приближающуюся пятую принцессу, державшую наготове чашу с вином.
Кон Цинь уже растолковал им смысл этого ритуала. Выходило, что пятая принцесса питает к нему симпатию?
Но если вспомнить чувства Мужун Янь и подумать, что будет, если выпить это вино...
Родные сестры...
От одной этой мысли в голове возникла слишком уж щекотливая картина.
— Благодарю вас, Ваше Высочество, за оказанную честь. Однако я только что изрядно выпил и плохо переношу хмельное.
Ого!
Стоило Линь Чэню произнести это, как по залу прокатился шум недовольного ропота.

Комментарии

Загрузка...