Бескрайние ледяные равнины.
Кружатся хлопья снега.
Гулкий грохот!
Барабанный бой раскатился подобно грому, побуждая всех солдат высыпать из палаток и начать построение.
Чжао Даи стоял в заднем ряду построения. Прислушиваясь к эху голоса маркиза, разносившемуся над равниной, он погрузился в туманные воспоминания.
Он вспомнил Старого Маркиза, мысленно возвращаясь на много лет назад...
— Дядя Чэнь, тетушка Лю...
Хэ был родом из селения в Лян царства Северная Граница. Пятнадцать лет назад раса демонов из Северная Граница вновь пошла войной на эти земли, и селение, где он жил, столкнулось с захватчиками. Многих сельчан тогда перебили, а большую часть детей увезли в полон.
Не подоспей вовремя гарнизон Северной Границы, он бы тоже не выжил.
Дядя Чэнь и тетушка Лю, приглядывавшие за ним, самоотверженно сражались с демонами, защищая мальчика, и приняли смерть от их рук.
Дядя Чэнь и тетушка Лю были мастерами боевых искусств, в прошлом служившими в том же северном гарнизоне.
А его собственные родители погибли еще на пять лет раньше от клинков тех же демонов.
В тот день он впервые увидел солдат Северной Гарнизонной Армии и встретился со Старым Маркизом.
Старый Маркиз взял за руку его и нескольких уцелевших детей, низко поклонился павшим жителям деревни и забрал мальчика с собой.
Позже он постигал воинское ремесло в армии, проходя ступени закалки внутренних органов и открытия акупунктурных точек, пока не достиг восьмого ранга.
За минувшие годы он собственноручно сгубил немало вторгавшихся на границы демонов и повидал немало разоренных ими селений.
Демоны отличались коварством и быстротой передвижения, а протяженные рубежи Северной Границы не удавалось полностью прикрыть даже при непрерывном патрулировании.
К тому же между землями Северной Границы и владениями Ляна лежали территории царства Хань, откуда часто проникали вражеские отряды. После каждого набега власти Хань отделялись дежурными извинениями и спускали дело на тормозах.
В некоторых деревнях после череды опустошительных нападений демонов в живых оставались лишь дряхлые старики.
Он хотел увезти стариков в безопасные места, но те отказывались уходить, говоря, что привыкли жить на этой земле и на старости лет не желают покидать родной дом.
Чжоу Даи прекрасно понимал: дело было не только в привязанности к родным местам — просто там покоились могилы их близких.
К тому же это были земли Ляна, и стоило им уйти, как эту территорию могли захватить люди царства Хань.
Отступишь на дюйм — потеряешь ярд.
Уходить было нельзя!
До сих пор он помнил слова одного старика.
— Я стар, идти мне некуда да и не хочется; наше присутствие здесь доказывает, что это земля Ляна. В детстве... я слышал от деда, а тот — от прадеда, что когда Великий Император-Основатель основал Лян, ханьцы захватили наши земли и называли своими. Но что было потом... позже они нашли могилы людей Ляна, следы жизни нашего народа. Дед говорил, что тогда император заявил: могилы людей Ляна — это доказательство наших прав на землю, и если царство Хань не вернет ее, будет война!
— Сынок, не переживай обо мне; если умру, просто похорони меня под той горой. Когда Лян наконец раз и навсегда уничтожит расу демонов, если ты будешь еще жив и вспомнишь старика, приди к моей могиле и расскажи об этом.
— Иди, ступай и убей побольше демонов.
— Даи, о чем ты задумался?
Голос сослуживца вырвал Чжао Даи из воспоминаний.
— Маркиз только что объявил, что на этот раз мы полностью уничтожим демонов Северной Границы и вернем нашим северным рубежам вечный мир, а если царство Хань посмеет вмешаться, мы сразу же объявим им войну.
— Маркиз правда это сказал?
Чжао Даи опешил. Прослужив в армии больше десятка лет, он отлично понимал, почему северных демонов до сих пор не истребили: всему виной козни царства Хань.
— Разве такое забудешь? Маркиз также передал еще одну потрясающую новость: на проходящих рейтинговых состязаниях боевых академий вундеркинд Линь Чэнь из нашей академии Цанлань затмил все четыре академии царства Хань, загнав их в глухой угол и вынудив бежать.
— Кто такой Линь Чэнь?
Чжао Даи слегка растерялся. Вечно пропадая на передовой Северной Границы и сражаясь с демонами, он редко следил за новостями из глубины страны.
— Спроси что полегче, я и сам толком не знаю. Но раз это гений из Ляна, нам этого достаточно.
Товарищ громко рассмеялся, и Чжао Даи тяжело кивнул: верно, неважно, кто такой Линь Чэнь, главное, что он принадлежит Ляну.
— Эти ублюдки из царства Хань не смогли одолеть Линь Чэня в честном бою и даже пытались задавить юного таланта Ляна числом, но, к счастью, Пэй Цинмин подоспел вовремя и перерезал этих гадов.
— Появился Пэй Цинмин?
— Да, маркиз сказал, что Пэй Цинмин уже пробился на Высшую ступень и рубит демонов второго ранга словно капусту — поодиночке за один удар.
Чжао Даи знал о Пэй Цинмине: это имя гремело по всему Ляну уже больше десятка лет, и пусть он сам нес службу далеко на Северной Границе, до него доходили слухи от воинов из внутренних областей.
Величайший гений боевых искусств Ляна за последние триста лет.
— Сначала Пэй Цинмин, теперь Линь Чэнь — боевой путь Ляна ни в чем не уступает пути царства Хань.
Слова товарища нашли отклик в сердце Чжао Даи, и в этот момент он вспомнил уход Старого Маркиза год назад, когда вся Северная Гарнизонная Армия содрогнулась, отказываясь верить в случившееся.
Старый Маркиз был душой Северной Гарнизонной Армии, надеждой и главным оплотом всей Северной Границы.
Позже Юный Маркиз принял командование и быстро успокоил армию, но Чжао Даи все равно тревожился: смогут ли они одолеть северных демонов теперь, когда Старого Маркиза не стало?
В лагере ведь раздавались голоса о необходимости мирных переговоров с демонами, лишь бы прекратить ежегодную гибель тысяч солдат.
При живом Старом Маркизе никто и пикнуть не смел о подобном, но дело было вовсе не в недоверии к Юному Маркизу — просто опасались, что у того не хватит авторитета заглушить эти разговоры.
Однако молодой военачальник действовал решительно, показав твердость, ничуть не уступающую отцовской, и армия вновь заговорила в унисон: истребить демонов, обеспечить мир.
— Первая чаша вина — в память о простых людях, погибших при защите наших ляньских земель!
— Вторая чаша вина — в память о верных душах и героях былых лет, павших в битвах под знаменами Северного Гарнизона!
Голос маркиза доносился спереди, разлетаясь над рядами, пока солдаты выходили вперед, наполняя каждому чаши вином.
— Третья чаша... за победу в этой битве, за вечный мир на Северной Границе и за каждого из вас!
Чжао Даи держал чашу дрожащими пальцами — вовсе не от страха, от переполнявшего его волнения. Товарищи рядом чувствовали то же самое: они слишком долго ждали этого дня.
Все его старые боевые товарищи уже сгинули в боях.
Быть может, им самим не суждено дожить до мгновения, когда северные демоны будут стерты с лица земли, но они верили — враг непременно падет.
— За нас!
Солдаты единым глотком осушили чаши и замерли в тихом ожидании.
— Построиться! Армия выступает, рубить демонов!
— Истребить расу демонов!
— Истребить расу демонов!
Рев почти ста тысяч воинов и солдат взметнулся в небеса, растопив падающие снежинки — во всем армейском лагере не осталось ни единой снежинки.
Чжао Даи тоже ревел изо всех сил, вкладывая в этот крик ожидание, длившееся целых пятнадцать лет.
К счастью, огонь в его груди не угас.
К счастью, он дождался.
Знамена взмыли ввысь, и стальной лавиной все солдаты двинулись на север, направляясь прямиком к ставке демонических правителей.
— Пусть после этой битвы наша Северная Граница навсегда забудет о тревогах.
Гул, гул, гул!
Похожие на подземные толчки вибрации разбудили солдат в другом лагере, располагавшемся в сотнях ли отсюда.
Главный шатер командования.
Лица нескольких старейшин омрачились.
Лян поднял по тревоге все войска и осмелился начать решающее наступление на северных демонов, несмотря на то, что тридцать тысяч воинов нашего царства Хань пристально следят за ними со стороны.
— Старший брат Ли, что нам делать?
Сидевший в центре мужчина замялся, услышав вопрос младшего брата. По сравнению со стотысячной армией Ляна у них было всего тридцать тысяч человек, и даже примкнувшие остатки демонов не смогли бы остановить этот вал.
Однако решение отправить лишь тридцать тысяч было принято потому, что императорский двор считал этого числа достаточно для запугивания Ляна. Наконец, развязывание войны с ними означало открытое противостояние с Хань, на что Лян не посмел бы решиться.
По замыслу двора, северные демоны должны были понести еще большие потери от мечей Ляна, после чего ляньцы, удовлетворив свою гордость, отступили бы. Само присутствие ханьских войск служило лишь демонстрацией позиции.
Годами одного лишь демонстративного присутствия Хань хватало, чтобы внушать страх остальным восьми царствам.
Но теперь Лян неожиданно проигнорировал их тридцатитысячный отряд и напрямую начал решающий штурм ставки демонических правителей.
Впрочем, не то чтобы они совсем не приняли их в расчет — ляньцы наверняка тщательно подготовились и выставили заслоны против возможного вмешательства.
Бойцы первой ступени в этом лагере могли сдержать самое большее три тысячи воинов низших рангов. Всего здесь находилось три мастера первой ступени, но и у Ляна их было столько же. Вмешательство в битву наверняка обернулось бы билетом в один конец.
— Отправьте гонца ко двору: Лян напал на демонов, пусть столица срочно вышлет подкрепление.
— Старший брат Ли, пока весточка дойдет до столицы и оттуда прибудет помощь, ставка демонов будет уже уничтожена.
Стоявший рядом старейшина покачал головой. Даже если армию сорвут с мест немедленно, от ставки ничего не останется. И неужели после этого они действительно пойдут войной на Лян?
— А что предлагает младший брат Ван? Броситься наперерез ляньской армии и преградить им путь со словами, что сначала им придется перешагнуть через наши трупы? В надежде, что из-за нашего статуса Лян не посмеет обнажить мечи?
Отповедь старейшины заставила спорившего замолчать.
Само выступление ляньской армии означало, что Лян полностью готов к разрыву отношений и войне с Хань.
В то же время вопрос о том, стоит ли самому Хань воевать с Ляном, еще не был решен даже в императорской столице.
На протяжении тысячелетия Хань предпочитало стравливать между собой остальные восемь царств ради сохранения баланса сил и редко ввязывалось в конфликты напрямую, благодаря чему и удерживало первенство среди Девяти царств.
Многие привыкли к подобной политике, и теперь, столкнувшись с прямой угрозой войны с Ляном, они попросту растерялись.
— Решено, сделаем так.
Старший наставник принял твердое решение: — Если Хань действительно вступит в войну с Ляном, наличие или отсутствие северных демонов уже ничего не изменит. Эти демоны и так надорваны и еле дышат, толку от них мало. А если императорский двор не собирается воевать с Ляном, то и нам незачем вмешиваться.
В глазах Ван Линчуня мелькнуло недовольство. В отличие от старшего брата Ли, он считал столкновение между Хань и Ляном неизбежным. В таком случае сохранение северных демонов прибавило бы им сил, тогда как старший брат Ли следовал старым привычкам, избегая прямых столкновений и стравливая Лян руками других царств.
Завершив совещание, Ван Линчунь и другой старейшина вышли из шатра.
— Младший брат Ван, не переживай. Чтобы расправиться с Ляном, нам вовсе не обязательно пачкать руки самим. Мы можем подтолкнуть царства Чжэн и Сян, да и с другими государствами объединиться. По крайней мере, ханьские бойцы не погибнут, а потратить придется лишь немного ресурсов для культивации.
Другой старейшина с улыбкой похлопал Ван Линчуня по плечу.
— Старший брат Дуань, боюсь, на этот раз все не так просто.
— Ха-ха, младший брат Ван, ты зря нагоняешь тучи.

Комментарии

Загрузка...