Город Линсяо!
Сегодня в каждой таверне и чайной, куда бы ни сходились мастера боевых искусств, все только и говорили что об одном.
По сравнению с вызовами двухмесячной давности в академиях Сыхэ и Пилигрим, на этот раз масштаб потрясения оказался куда сильнее.
В дело ввязалось немало практиков, уже ступивших на ступень рангов.
Тех, кто достиг Великой Ступени Очищения Внутренностей и находился всего в шаге от перехода на новый уровень.
Обычно воины ранговой ступени даже не смотрели на тех, кто застрял на пике Очищения Внутренностей: хотя их разделял всего один шаг, для многих этот шаг становился непреодолимой пропастью.
Однако когда речь заходила о трех братьях Юй Бэйчэня и Линь Чэне — бойцах, достигших пика Очищения Внутренностей, — все практикующие ранговой ступени прекрасно понимали: те неминуемо перешагнут черту и войдут в их ряды.
Сад боевых искусств Линсяо!
Любимое место сбора всех мастеров города Линсяо, где располагались арены для спаррингов и площадки для общения.
Самое главное — Сад боевых искусств простирал свое влияние на все Девять Царств, и бесчисленные бойцы состояли в его рядах.
В самом сердце Сада боевых искусств.
Женщина в акрамном красном платье с холодным выражением лица безмолвно смотрела на нескольких людей перед ней.
— Старейшина Чжао, вам стоит проявить гибкость.
— Гибкость? Вы что, забыли о соглашении, заключенном Садом боевых искусств с тем Великим Предком-Императором Ляна при нашем появлении в этих землях? Мы дали слово никогда не вмешиваться в дела лянского императорского двора.
Лицо Чжао Цяньцю покрылось ледяным узором, когда она обвела взглядом стоявших перед ней людей. Все пятеро являлись Золотыми Старейшинами Сада боевых искусств Ляна.
В государстве Лян насчитывалось девятнадцать филиалов Сада боевых искусств, и под ее началом находилось ровно четыре из них.
Год назад она еще не носила звание Золотого Старейшины, а была лишь рядовым Серебряным Старейшиной, ведавшим двумя Садами боевых искусств. Однако после открытия Линь Чэня ее повысили до Золотого Старейшины, добавив в подчинение еще два филиала.
Вся сводка правил лянского Сада боевых искусств утверждалась общими усилиями Золотых Старейшин, и сейчас четверо сидевших перед ней старейшин давили на нее, добиваясь изменения устава Сада.
— Времена изменились. Другие царства уже постановили учредить Список Скрытых Драконов, и судя по свежим данным из Девяти Царств, у Ляна в этот раз в списке всего десять молодых талантов, причем сильнейший из них — открытый вами, старейшина Чжао, Линь Чэнь — занимает лишь десятую строчку.
Сидевший слева старейшина глухо сказал: — Когда Сад боевых искусств обосновался в Ляне, он поклялся не лезть в дела императорского двора. Наша миссия — взращивать таланты на Пути Воина, но с учетом нынешнего положения Ляна воспитать здесь истинных гениев невозможно.
— Верно, если Лян не изменится, то неизбежно отстанет от остальных.
Чжао Цяньцю холодно посмотрела на них. На самом деле этих людей совсем не волновали успехи лянских мастеров на Пути Воина — они боялись лишь того, что упадок Ляна отразится на их собственных служебных оценках.
В Саду боевых искусств действовала строгая система аттестации старейшин.
Поиск талантов входил в прямые обязанности сотрудников Сада, и именно благодаря открытию Линь Чэня ей удалось подняться до звания Золотого Старейшины.
Прежде, пока между Девятью Царствами не проводилось открытых сравнений, успехи чужаков никак на них не влияли. Но теперь все изменилось: Список Скрытых Драконов объединил таланты всех девяти государств, и если лянские бойцы окажутся на самом дне, это покажет полную неэффективность местного Сада боевых искусств.
— Старейшина Чжао, не мы одни призываем лянский императорский двор к переменам. Похоже, у королевской семьи и министров тоже созрело такое намерение. Недавно, когда три брата Юй Бэйчэнь с Трех Островов Наньша прибыли с вызовом в город Линсяо, ни один из местных талантов, способных дать им отпор, так и не объявился.
Сидевший во главе стола старейшина старше пятидесяти лет с пронзительным взглядом погладил бороду и заговорил: — Насколько мне известно, в город Линсяо прибыли младшие представители Пяти Кланов Гуань. Если победу над тремя братьями Юй одержат они, что тогда станет с Ляном, старейшина Чжао?
Чжао Цяньцю промолчала, а в ее глазах мелькнула острая искорка. Разумеется, она прекрасно понимала все последствия.
Это означало бы, что Пяти Кланам Гуань и другим влиятельным боевым кланам Ляна выпал шанс потребовать пересмотра политики Военного Ведомства, ведь спасением чести государства занялись таланты, взращенные за его пределами.
Подобный исход стал бы тяжелым ударом по Военному Ведомству, наглядно доказав провал его прежнего курса.
Для самой Чжао Цяньцю перемены в Ляне могли обернуться благом, однако она до сих пор не давала согласия из-за Линь Чэня.
Она получила ранг Золотого Старейшины благодаря открытию Линь Чэня, но если бы не боевые залы при Военном Ведомстве, юноша вроде него никогда бы не смог поступить в академию, раздобыть Пилюлю Открытия Точек или появиться в Саду боевых искусств.
Возможно, с талантом Линь Чэня он рано или поздно все равно перешагнул бы порог рангов, но опоздать хоть на шаг значило отстать во всем последующем.
Даже если бы прошли годы или он задержался всего на полгода, она, скорее всего, не обратила бы на Линь Чэня никакого внимания, да и Янь Хэань не стал бы выделять его среди остальных.
Если Лян сумел породить одного Линь Чэня, с чего бы ему не явить миру второго?
Пусть и не столь одаренного, но хотя бы дающего шанс выходцам из простых семей.
Именно это останавливало ее от подписания соглашения.
Впрочем, она отлично понимала, что в одиночку противостоять этому давлению бессмысленно — даже лорд Кун из Военного Ведомства не выдержит такого напора.
Секрет, который на этот раз раскрыли из Снежных Земель, потряс слишком многих.
— Старейшина Чжао, каково ваше мнение?
Встретившись взглядами с четырьмя коллегами, Чжао Цяньцю ощутила беспомощность. Она уже чуть приоткрыла алые губы, собираясь вымолвить согласие, как вдруг от входа в дворик донеслись торопливые шаги.
— Старейшины, результаты получены!
Двери дворика распахнулись, и в помещение вихрем влетел мужчина средних лет.
— И каковы итоги? — сурово осведомился один из Золотых Старейшин.
Один из старейшин спросил глухим, низким голосом.
— Подоспели результаты сегодняшней битвы в Академии боевых искусств Линсяо. Лян победил!
— И только-то?
На лицах нескольких Золотых Старейшин промелькнуло недовольство: исход этого поединка они знали заранее. Наконец, победа неизбежно должна была остаться за Ляном, а троица с Трех Островов Наньша на этот раз выступала лишь инструментом в чужих руках.
Заметив, что лица старейшин остались бесстрастными, мужчина средних лет слегка удивился. Неужели они уже были в курсе?
Но этого не могло быть: он прибыл сюда первым, откуда же им знать?
Бросив взгляд на Чжао Цяньцю, мужчина вдруг всё понял, вспомнив, что именно старейшина Чжао в свое время обнаружила Линь Чэня.
— Я потерял голову от волнения. Раз здесь присутствует старейшина Чжао, вы наверняка узнали обо всем гораздо раньше. Прошу меня извинить, я удаляюсь.
Чжан Шуньань ликовал не только потому, что Линь Чэнь состоял в Саду боевых искусств. Главным было то, что он сам являлся уроженцем Ляна, и триумф Линь Чэня принес ему неизъяснимое облегчение.
— Постой! — окликнула его Чжао Цяньцю.
— Что ты сейчас сказал?
Чжан Шуньань замер на месте и обернулся, заметив недоуменные взгляды старейшин. Он опешил: — Разве вы не знали, что Линь Чэнь разгромил Юй Бэйчэня и его братьев?
— Линь Чэнь одолел Юй Бэйчэня?
Белоснежная ручка Чжао Цяньцю с размаху опустилась на подлокотник, превратив его в труху. Она резко вскочила, и ее длинное платье соскользнуло вниз, подчеркивая изящный силуэт.
— Повтори-ка еще раз!
— В первом поединке Ди Цянь и двое других проиграли троице Юй Бэйчэня. Но затем появился Линь Чэнь, который вместе с товарищами сошелся в бою с людьми Юй Бэйчэня и вырвал победу! — торопливо выпалил Чжан Шуньань, совсем не понимая, отчего старейшина Чжао пришла в такое неистовство.
— Понимаю!
Сидевший во главе старейшина после мимолетного замешательства неожиданно рассмеялся.
— Всё это наверняка подстроено лянским императорским двором: они позволили Линь Чэню выступить вместе с отпрысками Пяти Кланов Гуань. Так они хотя бы частично сохранили лицо Кун Цифэну, избавили Военное Ведомство от давления и продемонстрировали всю глубину своей дальновидности.
— Похоже на то, решение и впрямь грамотное. В таком случае Цуй Юньфань и остальные показали себя сильными бойцами, способными вдвоем противостоять троице противников. Ну а Линь Чэнь... он просто отбыл номер на арене.
Другой Золотой Старейшина с улыбкой согласился, добавив, что Линь Чэнь занимается очищением внутренностей совсем недолго, так что его присутствие на ринге походило скорее на роль талисмана.
И всё это ради того, чтобы спасти репутацию Кун Цифэна и Военного Ведомства!
Уступив в малом Кун Цифэну и Военному Ведомству, старейшины могли бы надавить на них с требованием реформ, а сам Кун Цифэн получил бы удобный повод сохранить лицо при отступлении.
— А Пяти Кланам Гуань не занимать расчетливости.
Слушая речи старейшин, Чжан Шуньань окончательно запутался: — При чем здесь Пяти Кланов Гуань и спасение чести лорда Куна? — Он совсем ничего не понимал.
— Старейшины, победа в этом бою добыта исключительно благодаря Линь Чэню! Он сражался вместе с двумя товарищами, но те сразу же попались на уловки Юй Бэйчэня и получили тяжелые ранения в самом начале. Когда все уже решили, что Лян проиграл, Линь Чэнь достал лук со стрелами и всего тремя выстрелами поверг Юй Бэйчэня и его братьев!
Заметив, что старейшины ушли совсем не в те дебри, Чжан Шуньань невольно во всех красках расписал ход сражения, напоследок изобразив жест натягивания тетивы.
Во дворе мгновенно воцарилась абсолютная тишина!
Спустя несколько мгновений раздался звонкий смех.
Чжао Цяньцю окинула взглядом опешивших коллег, находя эту сцену невероятно ироничной.
— Ладно, мне пора навестить Линь Чэня. А вы, старейшины, можете продолжить свое обсуждение.
Чжао Цяньцю изящно поднялась с места — ей непременно нужно было увидеть Линь Чэня лично.
Поначалу она проявила к нему лишь мимолетный интерес и действовала без всяких задних мыслей, никак не ожидая, что этот парень преподнесет столь грандиозный сюрприз.
— Что насчет Списка Скрытых Драконов, не могли бы вы, уважаемые старейшины, обсудить пересмотр позиций с коллегами из других царств?
Уже в дверях Чжао Цяньцю обернулась, озарив присутствующих лучезарной улыбкой.
— Ступайте, старейшина Чжао. Мы обязательно похлопочем перед составителями Списка Скрытых Драконов за Линь Чэня. Сейчас его строчка там явно занижена.
Четверо старейшин во дворе наконец пришли в себя, не выказав и тени раздражения.
Они прекрасно понимали: пусть ситуация и вышла несколько неловкой, выдающееся выступление Линь Чэня неизбежно поднимет его в Списке Скрытых Драконов, что пойдет на пользу и их собственной репутации.
И хотя львиная доля заслуг достанется старейшине Чжао, им тоже перепадет своя кроха славы.
Он изящно повернулся, не обращая внимания на положение Конга в рейтинге; все четверо думали только о собственной выгоде. Но именно поэтому, когда дело касалось их интересов, они грызлись друг с другом насмерть.
— Янь Хэань говорил, что Конг несколько раз хотел со мной увидеться.
Вспомнив слова Янь Хэаня о том, что Конг пытался встретиться с ним, чтобы лично выразить свою благодарность, Линь Чэнь слегка улыбнулся, и его губы изогнулись в красивую линию.

Комментарии

Загрузка...