Озеро Поян раскинулось на восемьсот ли, и если плыть по нему вниз по течению реки Минь, можно напрямую добраться до побережья Восточного моря.
— Лодочник, вы держите путь в Город Восьми Направлений?
— Верхняя каюта стоит десять таэлей серебряных монет, нижняя — пять таэлей, а место на палубе — один таэль серебра.
— Сколько времени займет дорога до Города Восьми Направлений?
— Четыре двухчасовые стражи.
— Мне подойдет место на палубе.
— Молодой господин, чтобы подняться на борт, помимо платы, вы должны быть мастером боевых искусств. Если вы не мастер, на эту лодку вас не пустят.
— Почему так?
— Мастерам боевых искусств не нужно платить пошлину за въезд. Хоть мы и плывем водным путем, все равно пересекаем внутренние реки некоторых городов. Уплата налогов на воротах может вызвать огромные задержки.
Юноша выслушал слова капитана, на мгновение замер, легко ступнул правой ногой и тут же взлетел на палубу корабля.
— Лодочник, так сойдет?
— Да!
Увидев, как юноша взмыл в воздух и уверенно приземлился на палубу, капитан заулыбался еще теплее, чем прежде.
— Вот плата за проезд.
— Хорошо, молодой господин, можете присесть у перилл.
Капитан принял деньги и после короткого обмена репликами скрылся в каюте.
Юноша не стал садиться у перилл. Плыть всего четыре стражи — наконец, он не изнежен.
Для него сейчас дело не в том, что ему жалко потратить десять таэлей серебра ради каюты, просто он считает это излишним. На палубе можно вдоволь насладиться видами по пути.
Разумеется, этим юношей был Линь Чэнь, направляющийся в Академию боевых искусств Цанлань.
Он сел на лодку в деревне Линьху и поплыл вниз по озеру Поян. Покинув озеро, он сошел на берег, после чего пересаживался с судна на судно еще несколько раз.
Капитаны редко берут пассажиров для поездок за пределы своих вод. Во-первых, они незнакомы с чужими реками, а во-вторых, пересечение границ легко может вызвать недовольство местных перевозчиков.
Эта лодка стала уже шестой, на которую он сел.
За время пути он также останавливался в постоялых дворах уездных городков и добрался сюда без каких-либо происшествий.
Ему оставалось провести в плавании еще четыре двухчасовые стражи, чтобы прибыть в Город Восьми Направлений на Восточно-Морском тракте.
Хотя сам Академия боевых искусств Цанлань находилась в другом месте, Город Восьми Направлений был самым оживленным торговым уездным центром на пересечении Восточно-Морского тракта с другими путями.
Следуя маршруту, составленному его наставником, Линь Чэню больше не придется садиться на лодки по прибытии в Город Восьми Направлений: оттуда он сможет пересесть на сухопутный транспорт и напрямую добраться до города Цанлань, где и располагалась академия.
На палубе людей оказалось немного.
Если быть точным, там находился лишь один Линь Чэнь.
Спустя час из каюты вышли несколько человек.
— На палубе куда приятнее, а в каюте слишком душно.
— По мне так капитану следовало бы брать десять таэлей за место на палубе и всего пять за каюту.
— А если начнется ветер или дождь?
Среди трех появившихся молодых людей Линь Чэнь лишь бегло взглянул на них и тут же отвел взгляд. Старший из троих был мастером боевых искусств на стадии Закалки Внутренних Органов, тогда как двое других находились лишь на ступени Открытия Точек.
Ци и кровь людей на ступени Открытия Точек циркулируют иначе, чем у тех, кто закалил внутренние органы — у Линь Чэня хватало проницательности это заметить.
— Этот юноша умен, раз решил остаться на палубе. Вы тоже направляетесь в Город Восьми Направлений, чтобы принять участие в экзамене Академии боевых искусств Цанлань?
— Нет.
Услышав вопрос, Линь Чэнь не стал напускать на себя надменный вид — он просто покачал головой и улыбнулся.
— Старший брат, глупости говоришь. Если бы он собрался поступать в Академию боевых искусств Цанлань, то ехал бы в верхней каюте на втором этаже или вовсе арендовал судно целиком.
Стоявший рядом юноша помладше насмешливо фыркнул, и старший брат тут же бросил на него свирепый взгляд, после чего повернулся к Линь Чэню: — Не обращай внимания, парень, мой младший брат не со зла.
Линь Чэнь кивнул, не принимая эти слова близко к сердцу.
Ему вовсе не улыбалось участвовать в дешевых сценах, где его сначала унижают, а он всем все доказывает; они были лишь попутчиками. Сойдя на берег, они, скорее всего, больше никогда в жизни не встретятся.
— Я слышал об Академии боевых искусств Цанлань, но ничего не знаю об экзамене в Городе Восьми Направлений. Разве проверка не должна проходить прямо в стенах академии?
Услышав слова Линь Чэня, мужчина рассмеялся: — Попасть в Академию боевых искусств Цанлань дано далеко не каждому. Туда допускаются лишь ее ученики и те одаренные юноши, что получили Рекомендательное письмо. Желающие поступить обязаны пройти испытание в Городе Восьми Направлений. И только после успешной сдачи можно отправиться в саму академию для второго этапа отбора.
— Каждый год в это время Город Восьми Направлений невероятно оживает. Мы с братьями едем туда посмотреть на зрелище и воочию увидеть таланты боевого пути. Как тебя зовут, парень?
— По фамилии Линь.
— Раз уж ты направляешься в Город Восьми Направлений, Линь, тебе непременно стоит взглянуть на это зрелище. Кстати, откуда ты родом?
— Из Цзяннань Дао.
Услышав, что Линь Чэнь родом из Цзяннань Дао, мужчина словно всё понял: — Неудивительно, что ты ничего не знаешь об экзамене в Академию боевых искусств Цанлань; Цзяннань Дао слишком изолирован.
— Какая еще изоляция? Боевой путь в Цзяннань Дао всегда плелся в хвосте, да и сам край гористый, с суровым рельефом, даром что отрезан от внешнего мира.
Младший брат снова вставил свое слово. Глаза Линь Чэня чуть сузились; он вовсе не рассердился, а лишь воочию убедился в том, о чем предупреждал наставник — выходцы из Цзяннань Дао действительно сталкиваются с предвзятым отношением за пределами родных мест.
— Нельзя так говорить. С тех пор как императорский двор объявил об угрозе расы демонов, Цзяннань Дао ради Великой Лян принес огромные жертвы ради искоренения нечисти. Именно из-за истощения сил местных мастеров боевых искусств здешний боевой путь и пришел в упадок.
Линь Чэнь улыбнулся и не стал продолжать беседу.
Судно быстро неслось по водной глади, и за это время пассажиры из кают выбрались на палубу. Впрочем, тем, кто находился на верхней палубе, выходить никуда не требовалось — она и так была открытой, ее защищал лишь легкий тент от солнца.
Спустя более чем три двухчасовые стражи.
Стоя на палубе, Линь Чэнь увидел впереди величественный город.
Перед глазами предстал Город Восьми Направлений.
— Господа, до Города Восьми Направлений осталось всего четверть часа.
Раздался голос старого капитана; в этот момент пассажиры тоже высыпали из кают, включая многих с верхней палубы.
— Старший брат Чжу, мы почти прибыли в Город Восьми Направлений!
С верхней палубы сошли несколько юношей и девушек — всего шестеро, четверо парней и две девушки. Линь Чэнь лишь бегло взглянул на них и понял, что эти люди, скорее всего, находятся на ступени Закалки Внутренностей.
— Старший брат Чжу на этот раз непременно поступит в Академию боевых искусств Цанлань.
Тот, кого назвали старшим братом Чжу, гордо вздернул подбородок: — Благодарю за добрые пожелания, младшие братья. Как только пройдём испытание, обязательно вместе отпразднуем это дело за чашкой вина.
— Для старшего брата Чжу это сущие пустяки; твой старший брат ведь уже состоит учеником в Академии боевых искусств Цанлань. С такой поддержкой преодолеть отбор не составит труда.
— Эй ты, подвинься, пожалуйста.
Когда компания спускалась с верхней палубы, один из них обратился к Линь Чэню, стоявшему на самом носу.
Линь Чэнь глянул на них и уже собирался ответить, как мужчина, с которым он болтал всю дорогу, дернул его за рукав. Линь Чэнь посмотрел на собеседника и наконец молча уступил место впереди.
— Брат Ли, те, кто имеет право сдавать экзамен, происходят из очень богатых семей. У этого парня старший брат уже учится в Академии боевых искусств Цанлань, а в его роду наверняка есть мастера среднего класса. Нам таких лучше не злить.
Заметив, что Линь Чэнь отошел, Цзи Цин понизил голос.
— Спасибо за напоминание, брат Цзи.
— В путешествии лучше избегать лишних неприятностей. В последние дни Город Восьми Направлений шумит от обилия знатных отпрысков. Нам с тобой не по карману их задевать.
Цзи Цин рассуждал так: раз Линь Чэнь мог позволить себе выложить всего один таэль серебра за место на палубе, значит, его семья живет скромно. Вероятно, даже достижение стадии Закалки Внутренних Органов опустошило семейную казну, и для дальнейших прорывов ему, как и самому Цзи Цину, придется полагаться лишь на себя.
Причал Города Восьми Направлений тянулся на тысячу чжанов, а торговые суда сновали туда-сюда нескончаемым потоком.
Будучи городом на слиянии трех рек, Город Восьми Направлений уже по очереди выстраивавшихся кораблей и огромному масштабу верфей показывал всю свою оживленность.
Причал Города Восьми Направлений оказался очень длинным, и среди прочих имелась особая пристань, предназначенная исключительно для швартовки судов с мастерами боевых искусств.
В тот же миг на пристани толпилось несколько юношей, среди которых всеобщее внимание привлекал парень в синем тренировочном костюме.
Каждый сходивший на берег при виде эмблемы на груди этого юноши смотрел на него с завистью.
Красное Солнце и Синее Море!
Эмблема Академии боевых искусств Цанлань.
Это был полноправный ученик Академии боевых искусств Цанлань.
— Старший брат Чжу, раз твой брат лично прибыл в Город Восьми Направлений, он наверняка с легкостью пройдет вступительное испытание — два ученика боевой академии в одной семье, ни у кого, кроме клана Чжу, такого не сыщешь.
— В прошлые годы все было иначе, но в этом...
Чжу Син покачал головой, и в его глазах промелькнула тревога. Через знакомых он расспросил наставников о нынешнем наборе в Академию боевых искусств Цанлань, на который подали заявки целых пять тысяч претендентов. Если бы дело ограничивалось лишь ростом числа кандидатов, с этим еще можно было справиться, но среди них больше двадцати человек обладали безусловными силами для поступления.
Без преувеличения можно сказать, что пожелай эти двадцать присоединиться к академии, та с радостью сама отправила бы им приглашения.
Если эти молодые люди в итоге решили поступать в Академию боевых искусств Цанлань, им придется проходить общий отбор, а академия ежегодно принимает всего шестьдесят учеников. На этот раз, учитывая появление столь выдающихся талантов, квоту увеличили на сорок мест, однако сложность испытания от этого стала лишь выше.
Наконец, помимо двадцати человек, которые гарантированно займут места, на Академию боевых искусств Цанлань нацелились и многие другие, способные с легкостью пройти экзамены в любые другие академии.
Причиной всему стал лишь один человек.
Образцовый ученик боевых искусств Великой Лян, Линь Чэнь из Цзяннань Дао.
— Старший брат Чжу, кажется, к вашей академии направляются еще ученики.
Стоявший рядом спутник предостерегающе указал направление. Проследив за его взглядом, Чжу Син увидел новичков, и в его глазах промелькнуло изумление.
Почему он здесь?
— Младшие братья, извините, мне нужно отлучиться на минуту.
Бросив эти слова, Чжу Син направился в ту сторону. Сопровождавшие его парни не были учениками Академии боевых искусств Цанлань — они приехали в Город Восьми Направлений, чтобы принять участие в грядущем вступительном экзамене, и происходили из той же префектуры, что и он сам.
— Старший брат Цюй.
— Вы...
— Чжу Син.
— Ха-ха, младший брат Чжу, какими судьбами здесь?
Цюй Фэн посмотрел на стоявшего перед ним Чжу Сина. Услышав имя, он припомнил такого младшего товарища.
Чрезвычайно заурядного младшего брата из академии.
— Я пришел встретить младшего брата; он тоже подал заявку на участие в нынешнем экзамене академии.
— А... тогда это поистине прекрасно. Если ему удастся поступить, получится славная история.
Цюй Фэн кивнул, хотя его тон не отличался особою теплотой. И дело даже не в том, сможет ли брат Чжу Син пройти экзамен академии — даже если сумеет, в этом нет ничего выдающегося.
— Старший братец Линь, ты тоже пришёл в портовый док кого-то встретить?
— Да.
Поян изначально хотел расспросить, кого именно ждет старший братец Линь, но, заметив настроение старшего братца Линя и его явное нежелание вдаваться в подробности, промолчал, сообразив, что в любом случае скоро всё узнает сам.

Комментарии

Загрузка...