Задний сад поместья Цзян.
Линь Чэнь почтительно поклонился будущей теще, а затем достал нефритовый кулон.
— Когда-то меня поразил огонь Ли, сжигавший тело изнутри, и этот кулон испустил энергию, защитив мои меридианы. Если бы не он, пламя прожгло бы меня дотла.
— О? Вот как?
Чжуан Минь удивленно распахнула глаза: — Этот кулон мне преподнес один старший, который тоже страстно любил цветы; я и не думала, что он способен спасти жизнь. Похоже, отдать его тебе было правильным решением.
Линь Чэнь внимательно вгляделся в лицо тещи. С того момента, как он заговорил о том, что кулон спас ему жизнь, ее изумление выглядело искренним. Если это была игра, то Линь Чэнь считал, что ей за нее положен «Оскар» за лучшую женскую роль.
Неужели он ошибся в догадках?
— А вы знаете, кто этот старший по происхождению, матушка?
— Без понятия.
Чжуан Минь слегка покачала головой: — Мы случайно встретились, и поскольку оба питали страсть к цветам, он и подарил мне эту вещицу. Кулон умеет чувствовать и записывать любые редкие цветы и травы в округе. Если он натыкается на что-то необычное, то начинает светиться.
— Вот оно как.
Линь Чэнь прозрел: — Похоже, тот человек был выдающейся личностью.
— Об этом мне неведомо. Меня мало интересует Путь боевых искусств, в отличие от Цин'эр, которая пошла в отца.
Произнося это, Чжуан Минь горько улыбнулась: — И отец, и дочь помешаны на боевых искусствах, и никто из них не ценит диковинные цветы в моем саду.
Услышав легкий упрек из уст тещи, Линь Чэнь криво усмехнулся — он понимал, что лучше промолчать.
Наконец, старшая сестра Цзян не любила косметику, предпочитая ей оружие и доспехи.
— Матушка, этот нефритовый кулон — вещь непростая. Я...
Чжуан Минь подняла руку, не давая ему договорить, и с улыбкой сказала: — Раз уж он спас тебе жизнь и был отдан тебе, значит, так тому и суждено. К тому же ты бываешь в миру куда чаще меня, так что распорядишься им лучше. Оставь его себе.
— Благодарю, матушка.
Линь Чэнь не стал отказываться. В кулоне содержалась природная энергия древесного атрибута, схожая с сущностью Материнского дерева царства Чжао, и в критический момент она действительно могла выручить.
— Госпожа, молодой господин Линь, на кухне всё готово к обеду.
У входа в задний сад показалась служанка с докладом. Чжуан Минь кивнула и приподняла длинную юбку: — Идите пока, а я зайду к себе переодеться.
— Хорошо.
Два часа спустя.
Линь Чэнь помог Цзян Дуаньчао проводить гостей, и едва они распрощались у ворот, лицо Цзян Дуаньчао сурово помрачнело.
— Мальчишка, ты гордишься тем, что взлетел на самую вершину Списка Скрытого Дракона и Небесного Списка?
— Эм...
Тесть действительно умел мгновенно менять маски. Когда требовалось потешить собственное тщеславие, он ласково звал зятя племянником, а стоило нуждаемости отпасть, как в ход шло снисходительное «мальчишка».
— Путь боевых искусств долог, и я прекрасно понимаю, что в грандиозном масштабе мира всё еще не так значителен.
Услышав ответ Линь Чэня, Цзян Дуаньчао одобрительно кивнул: — Не ослепнуть от почестей и трезво оценивать собственные пределы — признак здравого ума. С твоей нынешней силой никто больше не станет смотреть на тебя как на желторотого юнца. В будущих сражениях противники не посмотрят ни на твой возраст, ни на то, что ты занимаешься боевыми искусствами всего несколько лет. Стоит столкнуться с врагом лицом к лицу, как дело может закончиться смертью одного из вас.
Дерево, возвышающееся над лесом, неизбежно ломается ветром.
Цзян Дуаньчао не стал советовать Линь Чэню вести себя тихо, поскольку и сам не отличался скрытным нравом. Воинам подобает обладать несокрушимым духом, хотя бесстрашие вовсе не исключает осторожности.
— Сейчас мастера из царств Хань и Чжэн считают тебя целью, которую необходимо устранить любой ценой. Если у других государств представится шанс прикончить тебя, они тоже не проявят пощады. Тебе придется столкнуться с противниками среднего ранга, чей стаж тренировок насчитывает на годы, а то и на десятилетия больше твоего.
Высказавшись, Цзян Дуаньчао посмотрел на Линь Чэня: — Я говорю тебе всё это лишь потому, что не хочу, чтобы Цин'эр преждевременно овдовела.
Пусть собственная дочь вот-вот ускользнет в объятия другого мужчины, Цзян Дуаньчао всё же ощущал укол ревности и легкую досаду. И все же ему приходилось признать: Линь Чэнь действительно подходил Цин'эр. Многие наверняка думали, будто это семья Цзян пытается запрыгнуть ступенькой выше.
— Дядюшка, мастера среднего ранга ничего не смогут мне сделать.
Тесть говорил с ним открыто и впервые не стал возражать против его союза со старшей сестрой Цзян. Обдумав это, Линь Чэнь правдиво поведал о своей нынешней силе.
— Мастера среднего ранга ничего тебе не сделают?
Цзян Дуаньчао окинул Линь Чэня долгим взглядом и рассмеялся: — Неужели ты думаешь, что раз занял первое место в Небесном Списке и достиг пика Седьмого ранга, то теперь способен на равных тягаться с бойцами среднего ранга?
— Я...
— Сам я нахожусь на Четвертом ранге. Если ты сумеешь одолеть меня, я не только не стану возражать против твоей свадьбы с Цин'эр, но даже откажусь от выкупа за невесту.
— Дядюшка, в этом нет необходимости...
— Живо за мной на арену для боевых искусств.
Не дав Линь Чэню вставить ни слова, Цзян Дуаньчао ухватился за удобный момент. Хотя он уже принял юношу в зятья, дерзкие слова парня дали ему отличный повод выпустить пар. Это был его способ научить Линь Чэня смирению, да и супруга за такую воспитательную меру не рассердится.
Заметив, как будущий тесть с предвкушением зашагал к арене, Линь Чэнь сразу догадался о его намерениях.
Вот только тестя жгло глубокое разочарование.
Арена для боевых искусств.
— Господин, матушка велела передать, чтобы вы шли к ней.
— Поняла. Скажи ей, что я подойду, как только преподам Линь Чэню пару уроков владения боевыми искусствами.
Служанка услышала слова хозяина, и выражение ее лица стало несколько странным. Находя предлог, она лишь спасала его авторитет.
Что ж, раз глава упрямится, пусть делает по-своему.
Этот зять... изрядно хитёр, раз до сих пор не раскрыл свою истинную силу. Госпожа оказалась права: этим двоим суждено столкнуться лбами, они вечно не сходятся во мнениях.
Цзян Дуаньчао заложил руки за спину и окинул взглядом стоявшего вдалеке Линь Чэня: — Нападай, я хочу оценить твою мощь на Пути боевых искусств.
— Дядюшка, будьте осторожны, заранее прошу прощения.
Линь Чэнь говорил вежливо, но не мог сдержать улыбку, изогнувшую уголки его губ.
— Будь осторожен я? Просто смешно...
Слова еще не стихли, как зрачки Цзян Дуаньчао резко сузились: аура Линь Чэня неуклонно росла — Седьмой ранг, Шестой ранг, Пятый ранг... И наконец замерла чуть ниже Четвертого.
Ч-Четвертый ранг?
Цзян Дуаньчао едва не усомнился в том, что его глаза и чувства подводят его.
Но на этом всё не закончилось. В тот же миг воздух вокруг Линь Чэня со взрывом раскололся, а его тело окатили волны жара, словно от раскаленной печи.
— Ты добрался до Четвертаго ранга?
Цзян Дуаньчао сглотнул слюну, впившись ногтями в ладонь.
Воля боевых искусств, окутывавшая парня, оказалась очевидно на три порядка глубже его собственной и неуловимо несла в себе таинственную суть Верхних Трех Рангов. Сопоставив это с недавним предупреждением юноши быть осторожнее и его нескрываемой ухмылкой, Цзян Дуаньчао мгновенно понял, что этот хитрый малый обвел его вокруг пальца.
— Да, дорогой племянник недавно прорвался на Четвертый ранг. Просто вы, дядюшка, не дали мне договорить.
— Хорошо, поистине впечатляет. Неудивительно, что мастера среднего ранга тебе не страшны.
Цзян Дуаньчао со слышимым скрежетом сомкнул зубы. Не дал договорить?
Да, он перебил его, но ведь тот мог настоять на своем! Разве он затыкал ему рот? Просто прервал на полуслове, а не запечатал уста.
— Мальчишка, я покажу тебе, что ранг в боевых искусствах — это еще не всё. Куда важнее применение Воли боевых искусств и боевых навыков.
Линь Чэнь не стал отвечать на это. Боевые навыки... Он прошел через десятки тысяч сражений на Горе боевых искусств. По частоте и опыту схваток с ним едва ли смогли бы потягаться даже те, кто всю жизнь посвятил освоению Высших Рангов.
В этом заключалось главное отличие воинов Девяти Царств от выходцев из Династии Пламени. На Горе боевых искусств любой одаренный юноша младше двадцати лет получал вдоволь возможностей закалить боевые навыки в бесчисленных поединках.
Тогда как в Девяти Царствах вряд ли кто-то стал бы драться в полную силу на тренировках из риска покалечить соперника. Если только речь не шла о заклятых врагах, в учебных поединках никто не шел до конца.
Вух!
Тело Линь Чэня качнулось, молниеносно перехватывая инициативу.
Вспыхнула ладонь Уничтожения Мьрида Пазлов Небесной Деривации; Цзян Дуаньчао лишь увидел мелькнувшую наверху тень — гигантская ладонь с грозным разрушительным ореолом обрушивалась с небес.
— Ай да малец, и не думает сдерживаться.
Мысленно проворчал Цзян Дуаньчао, с громким криком сжал правую руку в кулак и ударил в ответ на нависшую сверху ладонь.
Бум!
Жуткая энергия брызнула во все стороны, разломав уложенный на земле синий камень и подняв в воздух вихри пыли.
Когда пыль осела и исполинская ладонь растаяла, на висках Цзян Дуаньчао выступила испарина, а его взгляд, устремленный на Линь Чэня, впервые стал по-настоящему серьезным.
Мощь удара Линь Чэня превзошла его ожидания.
Выложившись по полной, он в итоге оказался в небольшом проигрыше.
С такой силой немудрено заявлять, что мастера среднего ранга ничего не могут ему сделать.
Похоже, сила тестя примерно равна силе Ли Юаня, исход этого поединка предрешен.
Линь Чэнь тоже оценил предел возможностей Цзян Дуаньчао. Предыдущий удар не был пределом, а теперь он в мгновение ока выбросил обе ладони вперед, пустив в ход уже не Ладонь Уничтожения, а Ладонь Ветра и Облака.
Стоило ему взмахнуть руками, как раздался рев ветра и грома, а бесчисленные тени ладоней мгновенно поглотили Цзян Дуаньчао.
Одна ладонь, вторая, третья...
В этот момент Цзян Дуаньчао почувствовал себя невероятно стесненным. Малец полностью прижал его к ногтю, заставив перейти исключительно к обороне — он не то что ударить в ответ, даже качнуть противника не мог.
Да как этот сорванец закалил свое тело так, что оно стало прочнее Духовного Оружия Четвертого ранга!
Спустя пятьдесят ударов сердца.
Безбрежные тени ладоней рассеялись. Линь Чэнь отступил к самому краю арены для боевых искусств и сложил руки в поклоне: — Дядюшка, этот младший выбился из сил, признаю свое поражение.
Как бы то ни было, тесть оставался старшим. Линь Чэнь не мог по-настоящему покалечить его, ему следовало оставить мужчине хоть капельку гордости.
Цзян Дуаньчао бросил на Линь Чэня сложный взгляд и снова заложил руки за спину: — Хм, для твоих лет достичь такой силы очень неплохо. Раз твоя тетушка ищет меня, я не стану задерживать тебя в поместье.
Развернувшись, Цзян Дуаньчао торопливо спрятал руки в рукава, скрывая покрасневшие тыльные стороны ладоней.
Тетушка ищет — какое вообще отношение это имеет к тому, чтобы не задерживать его в поместье?

Комментарии

Загрузка...