У дворцовых ворот.
Показался силуэт женщины в алом платье: высокая, стройная, с подолом юбки, стелющимся по земле подобно плывущим облакам и подчеркивающим ее изящную фигуру.
Ее глаза напоминали персиковые косточки, алые губы были тронуты киноварным румянцем, а лицо озаряла улыбка еще до того, как она успевала заговорить. В ушах мягко мерцали жемчужины, оттеняя белоснежную кожу, превосходящую по чистоте нефрит.
Каждое ее движение источало природное очарование, напоминая распускающийся в ночи цветок дурмана.
Неужели это старейшина Сада Боевых Искусств?
Если бы кто-то заранее не предупредил его о том, кто прибудет, Линь Чэнь решил бы перед ним знатная дама.
Если старшая сестра Цзян Цин воплощала чистоту, а Муронг Янь — страсть, то эта женщина в алом была похожа на спелый персик, не имеющий себе равных по красоте.
— Оказывается, это старейшина Чжао.
Хо Чжаньтянь заговорил первым, поскольку уже был знаком с Чжао Цяньцю.
Старейшина Чжао?
Линь Чэнь остолбенел: старейшина в уезде Поян тоже носил фамилию Чжао, о чем ему ранее рассказывала старшая сестра Янь.
Простое ли это совпадение фамилий?
— Эта скромная девушка приветствует ректора Хо.
Улыбнувшись, Чжао Цяньцю перевела взгляд на слегка растерянного Линь Чэня: — Я слышала от Янь Хэаня, что ты хотел со мной встретиться. И вот вы свиделись — неужели тебе нечего сказать?
Линь Чэнь, все еще гадавший, не та ли это старейшина, о которой он думал, больше не колеблясь, почтительно поклонился: — Младший приветствует старейшину Чжао.
— Сад Боевых Искусств не раз оказывал мне поддержку, и старший брат Янь говорил, что все это по указанию старейшины Чжао. Я не раз собирался выразить вам благодарность, но Янь Хэань отвечал, что вас нет в уезде Поян.
Линь Чэнь выглядел искренне. Как бы сильно эта старейшина ни отличалась от его прежних представлений, она действительно помогла ему.
Изначально — когда она подбирала для него противников, помогала быстро освоить Ладонь Чистого Ветра, а позже предоставила «Карту Тысячи Молотков» и выделила баллы на обмен записями во время Открытия Акупунктурных Точек Истинной Кровью.
— Младший просто... просто никак не ожидал, что старейшина Чжао окажется столь юной, и это застало меня врасплох.
Услышав объяснения Линь Чэня, алые губы Чжао Цяньцю изогнулись в улыбке, а в глазах мелькнул живой интерес: — О? И какой же ты представлял себе эту старейшину?
Линь Чэнь немного смутился и замялся, не зная, как ответить: в его мыслях старейшина Чжао выглядела ровесницей Янь Хэаня.
Хо Чжаньтянь, заметив замешательство Линь Чэня, слегка прищурился. Эта старейшина Чжао недавно получила повышение в Саду Боевых Искусств, и он прекрасно знал, что ее возвышение до Золотого Старейшины во многом произошло благодаря Линь Чэню.
В этом смысле Линь Чэня и эту старейшину вполне можно было назвать благодетелями друг для друга.
— Старейшина Чжао, прошу, садитесь.
Хо Чжаньтянь поспешил выручить Линь Чэня из неловкого положения и указал на свободное кресло. Чжао Цяньцю кивнула, лицо ее вновь стало серьезным. Подойдя к ступенечке для гостей, она аккуратно приподняла край юбки и с изяществом опустилась на сиденье, не позволив ткани пойти ни единой складкой.
— Вы, старейшина Чжао, наверняка уже слышали об итогах состязаний между академиями.
— Да, эта скромная девушка пожаловала сюда именно по этому вопросу.
Чжао Цяньцю не стала ходить вокруг да около и перевела взгляд на Линь Чэня: — Недавно Линь Чэнь одолел Юй Бэйчэня с братом, так что позиции в Списке Скрытого Дракона изменятся.
— Список Скрытого Дракона?
Хо Чжаньтянь и Линь Чэнь одновременно уставились на Чжао Цяньцю.
— Сегодня наш Сад Боевых Искусств опубликует новый перечень, куда войдут сотня сильнейших одаренных юношей до двадцати лет со всех Девяти Царств. До сегодняшнего дня за Линь Чэнем была закреплена десятая строчка Списка Скрытого Дракона.
— Десятая строчка Списка Скрытого Дракона?
Хо Чжаньтянь нахмурился. Его удивила не сама позиция Линь Чэня, а неожиданное появление этого списка.
Если мне не изменяет память, Сад Боевых Искусств никогда прежде не составлял подобных рейтингов Скрытого Дракона. С чего это вдруг этот список появился на свет?
— Разве лорд Хо не в курсе?
Заметив нахмурившийся вид Хо Чжаньтяня, Чжао Цяньцю на мгновение задумалась и всё поняла.
Похоже, верхушка Лян еще не решила, стоит ли предавать огласке тайну, обнаруженную в снежных землях. Хо Чжаньтянь, при всей своей мощи воина Высшей Ступени, оставался лишь директором академии и не участвовал в делах императорского двора.
Королевская семья Лян и Три Герцога должны были уведомить Хо Чжаньтяня и остальных мастеров Высшей Ступени только после принятия окончательного решения.
— О чем именно речь? — сурово спросил Хо Чжаньтянь.
Чжао Цяньцю бросила взгляд на не менее озадаченного Линь Чэня, и улыбка сошла с ее губ: — В заснеженных землях произошли перемены. И Лян, и государство Сян обнаружили там Секретную Область, где отыскали бамбуковый свиток с записями об утерянной странице истории Девяти Царств двухтысячелетней давности.
— Две тысячи лет назад?
Линь Чэнь озадаченно нахмурился, тогда как в глазах Хо Чжаньтяня вспыхнул свет: — Старейшина Чжао имеет в виду истоки Боевого Пути?
— Совсем верно.
Чжао Цяньцю кивнула и пояснила для не понимающего Линь Чэня: — Для Лян и остальных Восьми Царств летописи Боевого Пути уходят в прошлое лишь на два тысячелетия. С момента появления письменных источников боевые искусства уже существовали, однако ни одно государство не оставило сведений об их подлинном происхождении. Создается впечатление, что эта система возникла из ниоткуда.
— Понятно.
Линь Чэнь прозрел, тогда как Хо Чжаньтянь продолжил расспросы: — В бамбуковом свитке записаны истоки и происхождение Боевого Пути Девяти Царств?
— Боевые искусства Девяти Царств... точнее говоря, лишь четырех царств: государства Сян, государства Лян, государства Хань и государства Янь.
— Почему лишь четырех?
На этот раз вопросы задавал уже Линь Чэнь.
Чжао Цяньцю не стала отвечать, и вместо нее пояснил Хо Чжаньтянь: — Больше тысячи лет назад существовало не девять царств, как сейчас, а всего четыре. Государство Чжэн, государство Чжао и остальные пять возникли позже на землях тех изначальных четырех держав.
— Вот оно как. Пожалуй, мне стоит освежить свои познания в истории, — смущенно проговорил Линь Чэнь, сообразив, что его вопрос прозвучал довольно глупо. Мировой уклад издавна склонен объединяться после долгой раздробленности и распадаться после долгого единства. То, что сейчас существует Девять Царств, вовсе не означал, что так было и две тысячи лет назад.
— Боевые искусства тех четырех царств изначально происходили из династии по имени Династия Пламени.
Династия Пламени?
Хо Чжаньтянь сурово сказал: — Неужели эта Династия Пламени правила здешними землями более двух тысяч лет назад?
— Нет, Династия Пламени находилась в другом месте. Просто в те времена оттуда сюда прибыл мастер боевых искусств и обучил боевым искусствам предков четырех царств. Эта история оказалась погребена под толщей веков лишь потому, что миссия того мастера заключалась исключительно в передаче знаний. Выполнив задачу, он ушел.
В зале воцарилась тишина.
Линь Чэнь и Хо Чжаньтянь молча переваривали информацию, озвученную Чжао Цяньцю.
Сама мысль о том, что боевые искусства Девяти Царств берут начало в какой-то иной династии, способна была повергнуть в шок любого практика во всех Девяти Царствах, просочись эта весть наружу.
Однако Линь Чэня занимал другой вопрос: зачем Династия Пламени отправляла сюда человека обучать людей боевым искусствам, а затем тщательно скрыла сам этот факт?
Или по какой причине Династия Пламени не включила Девять Царств в состав своей империи?
Ни одна династия не отказалась бы от расширения своих границ. К тому же почему за две тысячи лет никто в Девяти Царствах так и не обнаружил следов существования Династии Пламени?
Заметив задумчивый вид Хо Чжаньтяня и Линь Чэня, Чжао Цяньцю с улыбкой обратилась к юношу: — О чем ты думаешь?
— У меня накопилось немало вопросов, — ответил Линь Чэнь.
— Выкладывай всё, что тебя тревожит, посмотрим, до чего ты смог додуматься, — подзадорила его Чжао Цяньцю, явно устраивая проверку. Линь Чэнь без колебаний озвучил свои сомнения.
— Это всё?
— сейчас у меня больше нет вопросов.
— Ты можешь додуматься лишь до этого, поскольку тебе неведомо большинство секретов, — вставил Хо Чжаньтянь. Будучи мастером Высшей Ступени, он знал о тайнах Девяти Царств куда больше Линь Чэня и уже уловил множество ответов из слов Чжао Цяньцю.
— Неужели эта Династия Пламени связана с легендой о бесплодных землях?
То, что Хо Чжаньтянь сумел догадаться сам, ничуть не удивило Чжао Цяньцю. Она кивнула: — Для Династии Пламени земли Девяти Царств служат глухой окраиной. Согласно их законам, подобным забытым краям дается тысяча лет на развитие боевых искусств. И пусть мы не знаем, почему тысячелетие назад сюда никто из той династии так и не пожаловал, по крайней мере, это подтверждает правдивость легенды.
— Вот оно что. Теперь понятно, почему Пять Кланов Гуань внезапно вывели в свет своих потомков и почему ваш сад решил выпустить Список Скрытого Дракона.
Получив подтверждение, Хо Чжаньтянь развеял свои недавние сомнения.
— Ректор, старейшина Чжао, я здесь сижу как в тумане, — с некоторым раздражением проговорил Линь Чэнь, наблюдая за их загадочным диалогом. Разве нельзя объясняться проще?
— На землях Девяти Царств издавна ходит предание, будто наш край на самом деле заброшен, но под заброшенностью понимается не скудость почвы, а ущербность Боевого Пути.
Заметив озабоченный вид юноши, Чжао Цяньцю мягко пояснила: — Бамбуковые свитки в Секретной Области Снежного Региона были оставлены выходцами из Династии Пламени. Судя по записям, они целенаправленно отыскивали забытые земли, чтобы обучить тамошних обитателей боевым искусствам, после чего давали им тысячу лет на самостоятельное развитие без постороннего вмешательства.
— По истечении тысячелетия, если Боевой Путь на этой земле так и не развился, Династия Пламени отправляет людей забрать всех местных практиков. Что происходит с ними дальше, в свитках не уточняется.
Линь Чэнь задумался. Пусть в свитках и не говорилось, зачем их забирают, ничего хорошего это сулить не могло.
— Не переживай: судя по записям, Боевой Путь в Девяти Царствах развился достаточно, так что угроза насильственного переселения нам не грозит.
Поняв, о чем думает Линь Чэнь, Чжао Цяньцю успокоила его, и тот заметно расслабился. И правда, при таком количестве сильных практиков в Девяти Царствах называть этот край пустошью было бы слишком преувеличенно.
— И все же, стоило местному Боевому Пути развиться и перестать быть заброшенным, как эти земли утратили защиту правила о независимости, открыв врата для посланцев Династии Пламени.
— Согласно бамбуковым свиткам, те, кто некогда явился обучать Девять Царств боевым искусствам, считались середнячками даже в пределах Великого Янь. Любая заурядная секта из той империи способна с легкостью стерпеть Девять Царств с лица земли.
Хранивший молчание Хо Чжаньтянь добавил: — Если мы хотим защитить себя, остается лишь один путь — взращивать одаренных мастеров.
Заметив непонимающий взгляд Линь Чэня, Хо Чжаньтянь процитировал: — Когда тысячелетие Небесного Мандата подойдет к концу, глушь не останется одинокой. Чтобы оградить свои владения, поддержи тех, кто парит подобно дракону и фениксу.
Эти строки были частью старинного предания о заброшенных землях.
Линь Чэнь погрузился в глубокие размышления. Без недавних разъяснений старейшины Чжао эти строки показались бы бессмыслицей, но теперь их смысл прояснился.
Спустя тысячу лет, когда период защиты бесплодных земель подойдет к концу, для спасения родной страны останется лишь одно решение: появление тех самых драконов и фениксов, иначе говоря — выдающихся гениев.
Содержимое бамбукового свитка уже дошло до высших кругов каждого государства. Пусть причины затишья со стороны Династии Пламени остаются загадкой, этот меч неизменно висит над головами обитателей Девяти Царств, побуждая Сад Боевых Искусств учредить Список Скрытого Дракона.
Глаза Чжао Цяньцю блеснули: на этот раз Список Скрытого Дракона не ограничится одной лишь славой. Каждый вошедший в него боец получит щедрые ресурсы для совершенствования.

Комментарии

Загрузка...