Шэнь Гэ отлично понимал: раз старший брат Линь появился всего в десяти футах от него, значит, его раскрыли, ведь поблизости больше никого не было.
Шэнь Гэ заговорил, но Линь Чэнь на десятифутовом расстоянии хранил молчание и лишь натягивал тетиву, закладывая стрелу. Увидев это, Шэнь Гэ слегка сузил зрачки и резко заскользил из стороны в сторону, прикрываясь стволами деревьев, но глаз с Линь Чэня не сводил.
Заметив момент, когда Линь Чэнь отпустил стрелу, он тоже сдвинулся с места, но на этот раз не в сторону, а высоко взмыв в воздух.
В противостоянии с лучником оказаться на возвышении — худшее из возможных решений, ведь это превращает человека в живую мишень.
Однако на лице Шэнь Гэ проступила тень самодовольства. Решение подпрыгнуть вверх стало результатом тщательного расчета.
После того как старший брат Линь устранил большинство кадетов, в лесу воцарилась тишина. Позднее Шэнь Гэ сталкивался с ним несколько раз, но Линь Чэнь больше не выпустил ни единой стрелы. И дело было вовсе не в земляческом снисхождении из-за того, что они оба происходили из префектуры Раочжоу — это могло означать лишь одно: у старшего брата Линя остался ограниченный запас стрел.
Скорее всего, ему выдали ровно двадцать девять штук, и любой промах означал бы провал.
Хотя подобная догадка казалась притянутой за уши — потратить двадцать девять стрел на двадцать девять человек в лесу, где так легко спрятаться, — если учесть, что мерить старшего брата Линя обычными мерками не приходилось, а инструкторы установили именно такие правила проверки, вариант выглядел вполне реальным.
Сформировав у себя в голове эту гипотезу, Шэнь Гэ продумал ответную стратегию.
Прятаться на протяжении двух часов было попросту невозможно.
Но стоило ему заставить старшего брата Линя промахнуться хоть раз, как побеждал он сам, поскольку запасных стрел у противника не оставалось.
Стоило старшему брату Линю объявиться, как он угодил в тщательно выстроенный Шэнь Гэ план. Тот точно не ожидал, что в качестве финального маневра кадет выберет прыжок ввысь.
Бах!
Ощутив острую боль в груди, Шэнь Гэ не мог взять в толк, как Линь Чэнь сумел во всем разобраться.
— Младший брат Шэнь... истинный земляк, побоялся огорчить старшего брата провалом на экзамене и решил уступить победу, сыграв в поддавки.
Брошенные вслед слова Линь Чэня заставили Шэнь Гэ поморщиться, но в следующий миг он прищурился от неожиданной догадки: неужели он и вправду судил о других по себе?
Выпустив ту последнюю стрелу, старший брат Линь изначально собирался схитрить и промахнуться, иначе не стал бы целиться в небеса.
Просто вышло случайное попадание, а он, возомнив себя стратегом, в итоге сам нарвался на удар.
Иначе как еще объяснить тот выстрел в небеса, ведь старший брат Линь никак не мог знать, о чем он думает?
При этой мысли лицо Шэнь Гэ исказило выражение глубокого раскаяния.
— Инструктор Цзя, ученик успешно справился с заданием.
Выйдя из леса, Линь Чэнь улыбнулся Цзя Наньчжу, на лице которого читалось искреннее и довольное одобрение.
Он верил в успех Линь Чэня, но изначально полагал, что тому придется сделать несколько попыток, поэтому и выделил целых три дня. Кто же знал, что все получится с первой же попытки.
— Как тебе это удалось? Опираясь исключительно на переданные мной трактаты о тайных техниках, ты бы вряд ли справился так легко.
— В моих покоях хранится оставленная одним из старших товарищей тетрадь, где подробно описана работа с акупунктурными точками и распределение усилий. Наблюдая за легкими движениями младших братьев и следя за ритмом их дыхания, я научился заранее предсказывать их действия.
Линь Чэнь отвечал правдиво, но кое-что упустил: в относительно темных местах вроде лесной чащи его способность [Чернота во всём] многократно усиливала постижение и восприятие. Постижение оттачивало реакцию и аналитические способности ума, а восприятие позволяло отчетливее видеть движения кадетов.
Взять хотя бы ту финальную стрелу, пущенную в младшего брата Шэня: тот вел себя очень умно, почти не выдавая себя мелкими движениями, но в самый последний момент у него едва заметно сократились мышцы живота, что выдало подъем Ци. Младший брат Шэнь практиковал Технику Огненного Облака, в арсенале которой как раз имелся прием с высоким прыжком.
Выслушав объяснения Линь Чэня, Цзя Наньчжу лишился дар речи. Звучало просто, но повторить такое стоило огромного труда.
Предсказать чужие маневры и траекторию движений мечтают многие мастера боевых искусств, но добиться успеха удается единицам. Загвоздка кроется в сложности расчетов за доли секунды, что бросает серьезный вызов когнитивным способностям человека.
Это же неграненый алмаз чистой воды!
В этот миг Цзя Наньчжу порадовался, что в свое время оставил пост заместителя главы Управления военных дел и перевелся на спецполигон.
Линь Чэнь стоил того, чтобы ради него прийти сюда!
— Я же говорил: выполнишь эту задачу за три дня — получишь награду. Следуй за мной.
Цзя Наньчжу развернулся, и Линь Чэнь тут же последовал за ним.
Тем временем на другом конце полигона Юй Фэй, Шэнь Гэ и остальные стояли с унылым видом перед старшим братом Ду, которого они за глаза прозвали Ядовитым Ротником.
— Никудышная банда! У Линь Чэня было всего двадцать девять стрел, а вы спрятались в лесу вдвоем с лишним десятком человек и все равно умудрились получить по стреле. В лесу даже двадцать девять свиней справились бы лучше вас!
Некоторые кадеты возмутились, но Ду Юн лишь насмешливо бросил: — Что, думаете, я неправ?
— Старший брат Ду, вы перегибаете палку. Будь здесь двадцать девять свиней, старшему брату Линю даже не понадобилось бы столько стрел, — с вызовом парировал один из новичков.
— Верно, вот почему вы, никчемные увальни, стоите ровно столько же, сколько свиньи!
Шэнь Гэ:...
Юй Фэй:...
Язык у старшего брата Ду был подвешен мастерски — он явно ждал их возражений, чтобы задеть побольше.
— Бегом на полигон! Каждому пройти испытание по десять раз без остановки!
Услышав слова Ду Юна, многие помрачнели. Десять прохождений означали десяток тяжелых травм.
— Пошли!
Юй Фэй и несколько других кадетов, напротив, отреагировали на удивление спокойно.
— Старший брат Шэнь, что у них за состояние?
— Все они — лучшие ученики из разных префектур, но пропасть между ними и старшим братом Линем только растет. Внутри у них накопилось слишком много досады.
Шэнь Гэ проводил взглядом удаляющихся Юй Фея и остальных, понимая, каково им сейчас скрести на душе кошкам.
Даже когда старший брат Линь в самом начале в одиночку одолел их четверку, удар не казался столь болезненным, как это попадание единственной стрелой.
Стреляй он пачками, поражение перенеслось бы легче, но Линь Чэнь располагал ровно двадцатью девятью стрелами и не промахнулся ни разу.
Пусть слова старшего брата Ду прозвучали резко, по сути он был прав: в глазах старшего брата Линя они и впрямь ничем не отличались от свиней.
В бамбуковой роще Цзя Наньчжу держал крошечный прозрачный пузырек размером с подушечку пальца, в котором плескалась одна единственная капля крови.
— Принеси свой Лук Змеиной Тени.
Линь Чэнь послушно подошел, не расставаясь с оружием, а Цзя Наньчжу сказал сурово: — Крепко держи лук.
— Слушаюсь.
Цзя Наньчжу вытащил пробку. Сперва Линь Чэнь ничего не понял, но спустя мгновение его зрачки резко сузились, а правая рука вцепилась в Лук Змеиной Тени мертвой хваткой.
Лук вибрировал!
Оружие яростно дрожало, словно привлеченное неведомой силой и рвущееся из рук.
Хлоп!
Цзя Наньчжу вновь закупорил пузырек, и лук затих. Подняв взгляд на руку инструктора, Линь Чэнь озадаченно спросил: — Наставник, неужели кровь в этом сосуде как-то связана с моим луком?
— Верно, кровь из этого пузыря и тетива твоего лука происходят из одного источника.
— Кровь змеиного монстра? — Линь Чэнь выдвинул догадку, но раз наставник Цзя назвал это подарком, речь наверняка шла не о рядовой твари, а о ком-то куда более могущественном.
В свое время, столкнувшись с тем змеиным монстром и размозжив его в кашу, он не заметил от лука никакой реакции.
— Это кровь не змеи, а цзяо — водяного дракона.
Цзя Наньчжу говорил непринужденно, наслаждаясь изумлением на лице юноши и победоносно ухмыляясь после раскрытия тайны.
Обычно потрясения выпадали на его долю, но теперь пришла очередь Линь Чэня лишиться дар речи.
— Раньше я лишь догадывался, но теперь уверен: настоящее название этого лука — Лук Драконьей Тени, а его тетива свита из драконьих сухожилий.
Сухожилия дракона!
Водяной дракон — тоже дракон!
Линь Чэнь посмотрел на Лук Змеиной Тени в своей руке — нет, на Лук Драконьей Тени, — не в силах поверить, что выбранное наугад оружие из хранилища сокровищ класса C обладало столь громким происхождением.
— Я принес эту каплю крови водяного дракона вовсе не ради проверки материала. Она предназначена тебе в подарок.

Комментарии

Загрузка...