Среди горных лесов в долине!
Группа молодых воинов облачилась в маски из глубокого железа, прикрыв им грудь, спину и даже пах.
Несмотря на лишний вес, никто из юношей не смел пренебрегать защитой.
На этот раз испытание заключалось в уклонении от стрел.
Пропустить удар в любую другую часть тела еще куда ни шло, но угоди стрела в голову, грудь или пах — увечья или смерть были гарантированы.
Больше двух десятков силуэтов стремительно петляли по лесу долины, то и дело сходясь для обмена информацией и снова рассеиваясь. Надетее на них глубокое железо ничуть не замедляло их скорость и не сковывало ловкость.
Стоило им продержаться под градом стрел ровно одну стражу, как экзамен считался бы сданным, а в награду полагалось двадцать очков.
— Старший брат Шэнь, нас ведь испытывает Линь Чэнь, он же наверняка проявит снисхождение к своим? — тихо пробормотал Инь Аосун.
Поскольку все они происходили из префектуры Раочжоу, Линь Чэню следовало бы учесть это землячество.
— И не думай!
Шэнь Гэ покачал головой: — Раз наставник поручил старшему брату Линю стрелять, то он точно не станет сдерживаться. Наша задача — увернуться от стрел, а вот задачей старшего брата Линя вполне может быть как раз попадание в нас.
— Пожалуй, старший брат Шэнь прав. Рассчитывать на то, что старший брат Линь пощадит нас, бессмысленно. Лес такой густой, сможет ли он вообще нас разглядеть...
Вжух!
Шедший рядом парень не успел договорить, как в груди у него что-то тяжело ухнуло, а от страшного удара к горлу подступила кровь.
Бряк!
Шэнь Гэ увидел, как на груди товарища разодралась одежда, оставив в полуфутовой пластине из глубокого железа глубокую зазубру от стрелы. Не раздумывая ни секунды, он кубарем скатился с тропы и нырнул в колючие заросли поблизости.
Инь Аосун отреагировал на долю секунды медленнее: в следующий миг он ощутил жгучую боль во лбу и рухнул прямо на землю.
Старший брат Линь, это же совсем не похоже на снисхождение — бьет по своим!
Полежав несколько мгновений на траве, Инь Аосун переглянулся с упавшим неподалеку товарищем — в глазах обоих читалось полное бессилие.
По правилам наставников, стоило получить попадание стрелой, как ты считался выбывшим: оставалось лишь лежать на земле и ждать, пока старший брат Ду явится собирать павших вместе с насмешками за бездарность.
На опушке леса Линь Чэнь не натягивал тетиву, а шарил глазами по чаще. Чтобы поразить цель в густом лесу, требовалось не просто бить метко, но и действовать молниеносно, настигая противника прежде, чем тот успеет среагировать.
Линь Чэнь походил на бесшумного охотника, скользящего среди деревьев. Стоило ему вскинуть лук, как очередной курсант падал поверженным.
Раз, два...
Всего за четверть часа два десятка учеников выбыли из игры.
Однако против оставшейся девятки Линь Чэнь в следующий час не выпустил ни единой стрелы.
Дело было вовсе не в том, что эти бойцы слишком искусно прятались — просто у него не было полной уверенности в выстреле.
Курсантов оставалось двадцать девять, и стрел на всех тоже было ровно двадцать девять. Осечка означала провал.
Эти двадцать девять человек обладали отменной подготовкой и молниеносной реакцией, беспрестанно маневрируя в лесу без единой остановки.
Двухчасовой кросс не представлял особой трудности для воинов, открывших с десяток точек; они запросто могли выдержать этот темп от начала и до конца.
Линь Чэнь прищурился, преследуя курсантов и даже открыто показываясь им на глаза. Цель была проста: высмотреть малейшие движения их тел в тот момент, когда они бросались в рассыпную при его виде.
Сопоставить тончайшие непроизвольные движения противника с изученными им боевыми искусствами.
— Поведение и поступки любого воина подчинены технике культивации — это естественная реакция, выкованная годами упорных тренировок, которую почти невозможно изменить в корне.
Наставления наставника Цзя все еще звучали в памяти Линь Чэня.
— Ты изучал Ладонь Чистого Ветра, Ладонь Водяного Облака, Навык Железных Костей и Штормовую Походку. Первое движение Штормовой Походки, «Ветер поднимается над зеленой ивой», заставляет тебя смещаться влево: левый носок вперед, правое колено чуть согнуто. Когда тебе нужно резко уйти вправо, твое правое колено совершает едва уловимое сгибательное движение. Пусть оно ничтожно мало, но его всё равно можно заметить.
В бамбуковой роще, сколько бы направлений я ни менял, наставник Цзя неизменно вычислял мой маршрут с луком и стрелами наперевес.
Вняв подсказкам наставника Цзя, Линь Чэнь уяснил: дело было не в простой привычке — привычки можно перебороть, а вот мышечную память побороть невероятно трудно.
Прошло полчаса.
Линь Чэнь то и дело показывался наотмашь, следя за мельчайшими изменениями в осанке бегущих впереди младших братьев и сопоставляя их с боевыми стилями каждого, чтобы раскусить алгоритм их уклонений.
Движениями можно обмануть, но мышечные рефлексы не обманешь.
Когда начался отсчет последней четверти часа, Линь Чэнь натянул тетиву и отпустил стрелу!
Бах!
Один из силуэтов рухнул на землю.
Услышав возобновившийся после долгой тишины звук, оставшиеся бойцы напряглись до предела.
Продержаться всего четверть часа — и испытание позади, но чем ближе конец, тем выше цена ошибки.
Однако к их ужасу следом за этим каждые несколько десятков дыханий раздавался металлический звон ударов.
Единственной причиной этого звона в здешнем лесу могли быть лишь стрелы, врезающиеся в защитные пластины.
Затаившись в траве, Шэнь Гэ прислушивался к звукам, не смея шевельнуться. Но спустя пятнадцать ударов сердца, увидев в десятке ярдов впереди Линь Чэня, он стиснул зубы и поднялся с земли.
— Старший брат Линь!

Комментарии

Загрузка...