Префектура Раочжоу располагалась к востоку от префектуры Цюйчжоу.
Уезд Поян находился на севере префектуры Раочжоу.
Две лошади вымчались из городских ворот Пояна, взметнув облако желтой пыли, и быстро скрылись вдали на тракте.
Путь из уезда Поян в префектуру Цюйчжоу занимал два дня, даже если скакать день и ночь напролет.
Линь Чэнь ехал следом за мастером Таи, не сбавляя галопа.
Он впервые отправлялся в столь дальнюю поездку и по пути то и дело замечал купеческие караваны. Каждую такую процессию сопровождали мастера боевых искусств, которые с подозрением и настороженностью провожали взглядами всадников.
— Мастер Таи, неужели всем торговым караванам обязательно нанимать бойцов для охраны?
Заметив несколько охраняемых караванов, Линь Чэнь испытал любопытство. Согласно словам господина Су и господина Хэ, боевые искусства в государстве Лян процветали, а значит, логично было предположить, что в этих краях не должно водиться никаких разбойников или бандитов.
Таи Рубай усмехнулся: — С вооруженной охраной сунуться к каравану разумеется никто не посмеет. Но стоит защите исчезнуть, как купцы превращаются в лакомую мишень, и у иных мастеров может возникнуть недобрый соблазн.
Линь Чэнь всё понял. Наверное, в префектуре Раочжоу не было серьезной угрозы со стороны банд, но при таком количестве одаренных бойцов положение напоминало взрослого, прогуливающегося с золотым слитком в руке: открыто ограбить его вряд ли кто рискнет. Однако если этот же слиток окажется у ребенка, чужие дурные помыслы могут пробудиться сами собой.
Для купцов подобный риск не стоил свеч.
— Если караван не нанял охрану и столкнулся с грабителями, то пока дело обходится без убийств, власти обычно не станут вести глубокое расследование.
Заметил Таи Рубай, и глаза Линь Чэня расширились от внезапного догадливого озарения.
Сговор чиновников с бандитами...
Точнее, не столько сговор, сколько молчаливое потворство, дающее мастерам боевых искусств способ заработать на кусок хлеба. Все вокруг понимали это без лишних слов.
Далеко не каждый боец мог устроиться на госслужбу; если человек потратил все сбережения на обучение, но остался без работы, он все равно представлял серьезную угрозу для обычных обывателей, пусть даже звезд с неба и не хватало.
В таком случае оставшиеся не у дел мастера быстро превратились бы в источник нестабильности.
Торговые караваны нанимали их для охраны, обеспечивая тем самым постоянный заработок.
Линь Чэнь даже предположил, что некоторые бойцы днем служили охранниками, а по ночам промышляли разбоем, нападая на незащищенных торговцев.
И делалось это вовсе не ради наживы, а чтобы сохранить потребность в эскортных услугах.
До боли напоминало старую истину о взращивании бандитов ради собственной безопасности.
Пока они находились в пределах уезда Поян, встречавшиеся по пути охранники караванов почтительно приветствовали Таи Рубай. Бросив взгляд на сложение этих людей, Линь Чэнь сразу узнал в них учеников Зала Подавления Гор.
Слава Зала Подавления Гор как самой востребованной школы охраны караванов полностью соответствовала действительности.
Однако за границами уезда Поян возницы стали куда осторожнее. Большинство наемных бойцов прибыли из других мест и Таи Рубай не знали.
Путешествие продолжалось спокойно и без происшествий.
Спустя какое-то время однообразные пейзажи притупили первоначальное волнение Линь Чэня, и он полностью сосредоточился на дороге.
Спустя два дня изнурительной скачки Линь Чэнь и Таи Рубай наконец показались перед воротами префектуры Цюйчжоу.
Величественные и грозные стены Цюйчжоу напоминали неприступную крепость.
Шестнадцать массивных ворот кишели бесконечным потоком людей, а очереди из желающих войти растянулись почти на милю.
Таи Рубай провел Линь Чэня по центральной дорожке — той самой, где людей было меньше всего.
Это был проход, предназначенный исключительно для мастеров боевых искусств.
Пройти через него разрешалось лишь тем бойцам, которые уже открыли хотя бы одну точку.
— Это привилегия для таких мастеров, как мы. Так заведено и в Цюйчжоу, и в нашей префектуре Раочжоу. Но если бы ты путешествовал с торговым караваном, этим путем воспользоваться бы не удалось.
Объяснил Таи Рубай, не обращая внимания на завистливые взгляды толпы из соседних очередей. Он давно привык к подобному вниманию.
Едва они вошли в город, Таи Рубай с улыбкой сказал: — Сперва давай искупаемся, переодедимся в чистую одежду, а уже после нанесем визит господину Ли в поместье Ли.
— Искупаемся?
Значит, уставшего с дороги странника ждали банные процедуры?
Неужели ему предстоит приобщиться к местным обычаям?
Впрочем, Линь Чэнь быстро понял, что зря раскатал губу. Мастер Таи отвел его в обычный постоялый двор и снял две комнаты.
Линь Чэнь про себя усмехнулся, подумав, что даже если мастер Таи после долгой и пыльной дороги в Цюйчжоу и планировал какое-то развлечение, брать с собой ученика он бы точно не стал.
Наконец, будучи главой зала, тому приходилось держать марку перед молодым поколением.
Слуга на постоялом дворе приготовил горячую воду, и после освежающей ванны, смывшей всю дорожную усталость, Линь Чэнь вышел из комнаты и обнаружил, что Таи Рубай уже ждет его во внутреннем дворике.
— Поместье Ли находится довольно далеко отсюда, пойдем.
Цюйчжоу, поместье Ли.
Будучи резиденцией мастера шестого ранга, поместье Ли выглядело невероятно внушительно.
Даже привратник у ворот оказался бойцом с открытыми точками.
Таи Рубай назвал себя, и привратник проводил их в боковой зал ожидания.
— Не нервничай, господин Ли — человек добрый, особенно благосклонный к молодежи. Когда увидишь его, просто честно отвечай на вопросы.
Главный зал поместья Ли.
Ли Шунань выслушал доклад привратника, слегка нахмурив брови.
Он знал о Зале Подавления Гор. Когда его отец был молод, он увлекался жесткими тренировками. Услышав об особых техниках закалки в Зале Подавления Гор уезда Поян, он лично отправился туда за знаниями.
Пробыв в Зале Подавления Гор целый год, отец вернулся в Цюйчжоу. Благодаря этой старой связи мастер Таи из зала каждый Новый год наведывался с визитами, и отец всегда принимал его лично.
— Отец сегодня уехал к друзьям и останется ночевать в другом поместье, так что распорядись, чтобы гостям выделили комнаты здесь. Сам я принимать их пока не стану.

Комментарии

Загрузка...