16 января.
На пристани в деревне Линьху собралось много сельчан, чтобы проводить парня.
Линь Чэнь с узелком на плече попрощался с родителями и ступил на рыболовецкую лодку.
— Зажигайте петарды!
По команде старосты Гу Фэй первым поднес огонь к фитилю.
Громкий треск петард спугнул птиц. Сквозь дым и грохот Линь Чэнь махал рукой родителям и односельчанам, пришедшим проводить его. Лодка скрылась из виду, и только тогда он опустил руку.
Теперь он по праву считался надеждой всей деревни.
На его плечах лежали не только ожидания семьи, но и чаяния каждого жителя.
Отправляясь в школу боевых искусств, он обязан был добиться успеха.
— Старший брат, давай я сменю тебя.
— Нет, братишка Чэнь, ты сиди, я сам помашу веслами.
Управлявший лодкой Ли Лян улыбнулся и покачал головой. Хотя путь от деревни Линьху до уездной пристани лежал против течения, лодка шла налегке, везя лишь одного пассажира, так что грести было не в тягость.
Озеро Поянху в этот январский день кипело жизнью: множество рыболовецких судов выходило на промысел.
На водных путях сновали рыбаки, проносились прогулочные катера, спешившие навстречу ранней весне, но больше всего было празднично украшенных расписных лодок.
Сегодня в уезде проходил день зачисления в школу боевых искусств. Вся молодежь из окрестных деревень, сумевшая овладеть Истинной Ци за три года — особенно ребята из Линьху, — отправлялась в город на таких нарядных судах.
Проплывая мимо, расписные лодки вызывали завистливые взгляды рыбаков. Если на борту находились дети из их семей, родители гордо указывали на них пальцем, ободряя младших.
Мысль о том, что постижение боевых искусств — единственный путь к достойному будущему, глубоко укоренилась в сознании каждого жителя уезда Поян.
В последние годы погода в уезде стояла благодатная; если только семья не бедствовала отчаянно, люди всегда откладывали деньги, чтобы скопить на вступительный взнос в школу боевых искусств для ребенка.
Как первый человек в деревне, овладевший Истинной Ци всего за год, Линь Чэнь поначалу услышал от старосты предложение арендовать расписную лодку, но решительно отказался.
Соблюдать традиции можно, но тратить лишние деньги — нет.
В прошлой жизни, проходя мимо храмов и даосских обителей, он с удовольствием поклонился бы святыням даром, но если требовалось платить за благовония, извините — он был убежденным последователем материализма!
В этом году он единственный из деревни поступал в школу боевых искусств; тратить деньги на аренду расписной лодки казалось бессмысленной расточительностью, ведь аренда стоила целый таэль серебра.
Разве не лучше купить мяса на этот таэль?
На реке юноши на расписных лодках сияли от предвкушения. Несмотря на прохладу ранней весны, каждый из них стоял на палубе, не обращая внимания на ледяной ветер.
По сравнению с ними рыбацкая лодка Линь Чэня выглядела простовато: на носу был привязан лишь алый лоскут ткани, символизирующий удачу в пути и статус ученика школы боевых искусств.
По совести говоря, Линь Чэнь не хотел вешать даже эту ленту, но не смог противостоять настояниям старосты, да и родители поддержали эту идею, так что старшему брату пришлось завязать узел на носу.
Благодаря этому алому акценту скромная рыбацкая лодка резко выделялась среди пестрой флотилии.
— Из какой они деревни? Привязали обычную красную тряпку, даже на аренду нормальной лодки не хватило?
— Наверное, еле-еле осилили Истинную Ци за три года, вот в деревне к ним и отношение соответствующее.
Юноши на расписных лодках переговаривались между собой, решив, что Линь Чэнь — середнячок, одолевший практику в самый последний момент, чей потенциал открытия точек вызывает большие сомнения, раз земляки так поскупились на проводы.
Большинство из них добились успеха за два года. Те, кому не покорялась Истинная Ци за этот срок, обычно бросали попытки, и лишь единицы упорствовали до третьего года.
О тех, кто справился за год, они даже не смели помышлять: это был уровень богатых наследников из уезда, которые обычно въезжали в город верхом на конях и редко пользовались лодками.
Поездка на расписном судне была особой гордостью для деревенской молодежи.
— Эй, братец, чего к нам на борт не переберешься? — с улыбкой крикнул кто-то с соседней лодки.
— Благодарю, не нужно, — улыбнувшись, отказался Линь Чэнь.
Хотя расписные лодки выглядели внушительно, шли они не слишком быстро.
Рыбацкое суденышко было небольшим, но ходовым.
Спустя полтора двухчасовых стража Линь Чэнь увидел пристань уездного города Поян.
В этот час водная гладь у причалов пестрела от судов: от массивных торговых барж до легких рыбацких лодок, между которыми сновали средних размеров прогулочные суда, создавая оживленную суету.
У левого берега к пристани подходили исключительно расписные лодки, зарезервированные для будущих учеников школы боевых искусств.
Ни торговые корабли, ни прогулочные катера не смели вклиниваться в этот ряд, сколько бы времени они ни простояли в ожидании.
— Старший брат, держись за этой расписной лодкой, давай подплывем ближе.
Увидев несколько расписных лодок, направлявшихся к левому проходу, Линь Чэнь напомнил брату, что пришло время воспользоваться маневренностью их судёнышка и проскользнуть между ними, но передумал и вероломно подрезать никого не стал — ради пары мгновений спешить не стоило.
Как раз в этот момент, когда Ли Лян собирался встроиться в общую очередь, несколько расписных лодок впереди не поделили место и едва не столкнулись, а сидевшие на них юноши принялись яростно препираться и метать друг в друга свирепые взгляды.
Шум быстро привлек внимание правительственного патруля, и к месту стычки направились два катера.
— Вы что творите? Соблюдайте порядок, не устраивайте балаган!
Крикнул стражник с патрульного судна, и один из парней, набравшись храбрости, выпалил: — Это они пытались вклиниться перед нами, мы подошли первыми!
— Врёшь! Наша лодка приплыла раньше! — немедленно огрызнулся парень с соседнего судна.
— А ну заткнитесь все!
Рявкнул стражник. Его пронзительный взгляд полоснул по лицам спорящих, и юноши тут же притихли, хотя продолжали сверлить друг друга враждебными взглядами.
— Вы отходите назад и встаете в хвост очереди, а эта рыбацкая лодка...
Стражник, следивший за порядком, принялся распределять места и, заметив скромное суденышко за спинами расписных лодок, на секунду замер, а затем отчетливо сказал: — Вы можете пройти первыми.
— Благодарю вас, господин.
Ли Лян поначалу опешил от неожиданности, но, убедившись, что стражник обращается именно к ним, радостно налег на весла и подал лодку вперед, вызвав бурю недовольства у пассажиров роскошных катеров.
— С какой стати пропускать эту рыбацкую посудину? Они же прибыли самыми последними!
— С той стати, что я отвечаю за порядок на воде. Если кто-то попытается качать права, я запишу ваши имена и передам их в Управление по делам боевых искусств.
Ли Сююн презрительно фыркнул, и стоило ему произнести эти слова, как на расписных лодках воцарилась гробовая тишина.
Молодые парни могли не бояться городской стражи, но Управление по делам боевых искусств внушало им суеверный ужас.
Согласно законам Великой Дай, любой ученик боевого зала или школы, замеченный в нарушении закона, сначала задерживался властями, но дело в обязательном порядке передавалось в Управление, и лишь после того, как ведомство лишало нарушителя статуса ученика, его отправляли на тюремную каторгу.
— Ваши расписные лодки слишком громоздкие, а рыбацкая лодка маленькая, ее пропуск не задержит остальных, — громко пояснил Ли Сююн, видя, что обстановка разрядилась.
Дождавшись затишья, старший брат Ли Лян уверенно провел рыбацкую лодку мимо замерзших в недоумении катеров прямо к берегу. Проплывая мимо патрульного судна, Линь Чэнь с благодарностью кивнул Ли Сююну.
Ли Сююн ответил ему улыбкой, которая почему-то показалась еще более широкой и заискивающей.
Такое поведение на мгновение озадачило Линь Чэня: ему показалось, что стражник откровенно пытается ему угодить.
Неужели мерещится?
Наверняка этот стражник просто рассудил, что маленькая лодка проскользнет быстрее и никому не помешает, а он сам просто накручивает лишнего.
Увидев, как рыбацкая лодка миновала заслон, экипаж одной из расписных лодок попытался тронуться с места, но Ли Сююн тут же пресек их маневр: — Куда собрались? Стоять ждите.
Пышно украшенные суда были вынуждены замереть, и лишь когда Ли Сююн проводил глазами причалившую рыбацкую лодку, он махнул рукой разрешая движение.
— Брат Ли, что за птица этот парень на рыбацкой лодке?
На патрульном катере другой стражник тихо обратился к товарищу. Он недавно заступил на службу в городскую стражу и сегодня впервые помогал Ли Сююну наводить порядок у причала.
Отговорку насчет того, что маленькая лодка не создаст помех, он не воспринимал всерьез.
— В начале этого года наставник из боевого зала лично сопровождал этого паренька при входе в городскую школу боевых искусств; поговаривают, он уже постиг сферу Открытия Точек, во всяком случае, сам господин Гэ об этом упоминал. Разве эти мажоры ровня ему?
Ли Сююн понизил голос, и от его слов коллега едва не выронил багор.
— Уже открыл точки? И при этом заявился на таком убогом судне?
— Может, человек не любит выставлять успехи напоказ. Наконец, с такими людьми нам ссориться себе дороже, разумеется, лучше заблаговременно проявить учтивость и завязать знакомство.
Ли Сююн отлично понимал, что́ именно его напарник подразумевал под словом «убогим».
Дело было не в бедности как таковой, а в показной простоте.
— Умение не выпячивать себя и скрывать истинную силу — вот отличительная черта по-настоящему выдающегося человека, — на ходу придумал красивое объяснение поступку Линь Чэня опытный стражник.
— И запомни главное правило: когда стоишь на городских воротах, глаза должны быть на макушке. Видел, как спокойно он держался при встрече? Ни тени высокомерия, но и никакого раболепия. Такие люди имеют крепкий стержень, с ними лучше дружить, а не враждовать.
— Спасибо за науку, брат Ли.
— Говорю как другу, потому и делюсь опытом.
Примечание автора: Книга вошла в топ-50 списка новинок! Сегодня вечером выйдет еще одна глава. Прошу поддержать меня ежемесячными билетами и регулярным чтением. В ближайшие дни показатели постоянных читателей невероятно важны, очень рассчитываю на вашу поддержку!

Комментарии

Загрузка...