Веяли уже прохладные осенние ветра.
Во внешнем мире в такую пору людям начинало хотеться горячего супа, но в саду усадьбы Кусуноки прохладный напиток всегда освежал. Сегодня Минато принимал доставку прямо из дома Ямагами: его родня пришла провести у него беззаботный день.
Доставкой оказалась сама родня Ямагами, впервые за долгое время заглянувшая в гости. Двое старших, Сэри и Торика, стоя на задних лапах, всё ещё хранивших холодок снаружи, вежливо поклонились.
— Благодарим за гостеприимство к нашему Ямагами.
— Простите, что он всё время ведёт себя здесь как хозяин. Примите это в знак нашей признательности.
Перед ними стояла бамбуковая корзина, до краёв наполненная дарами горы. Горный виноград, плоды кизила коуса, каштаны, хурма — всё было налитое, блестящее, совершенно спелое и выглядело очень вкусно. Минато поблагодарил куниц и принял подарок. Корзина всё ещё была холодной на ощупь и напоминала об осенней погоде снаружи. Он сел на край веранды и криво улыбнулся.
— Да не надо так церемониться.
— А, точно.
Уцуги, сидевший ближе всех к Минато, оторвал от грозди в корзине ягоду горного винограда, сунул её в рот и громко зачавкал. Самый младший из куниц, свободолюбивый как всегда, не обратил никакого внимания на сердитые взгляды старших.
— Ешь, Минато! Очень вкусно! — Уцуги блаженно захрустел ещё одной ягодой.
Для начала фрукты надо было вымыть. Минато унёс корзину в дом, сполоснул в раковине горный виноград и плоды кизила, а потом выложил их на большую тарелку. Когда он вернулся, держа ещё и пакет с западными сладостями, его встретили восторженными возгласами. Даже надёжные старшие куницы не могли удержаться и ёрзали в нетерпении; это было так умилительно, что у Минато потеплело на сердце. Про Уцуги и говорить было нечего.
Раньше все трое пищали бы от радости и прыгали на месте, но теперь ограничились лишь лёгким притопыванием. Было видно, что они немного повзрослели.
— Вот, держите.
— Спасибо!
Три куницы радостно приняли мадлены; манер они не растеряли и дождались, пока угощение получат все. Между собой они ладили, но когда дело касалось сладостей, правила переставали действовать. Чтобы заранее пресечь любые неблагородные ссоры, Минато всегда выдавал им одинаковые и равные порции.
Усевшись рядком на краю веранды, три пушистых комочка вгрызлись в угощение.
— Слышал, вы тренируетесь, — сказал Минато.
— Да.
— Вы и выглядите надёжнее, чем раньше.
— Правда? Приятно слышать.
Сэри и Торика беспокойно завиляли хвостами.
— Да. Аура у вас теперь другая.
— Как у Ямагами?!
Вперёд с жадным вопросом подался Уцуги, но Сэри и Торика тоже пристально смотрели на Минато. Видимо, именно к этому они и стремились. Они и раньше в чём-то походили на великого волка, но теперь от них начало исходить то же ощущение надёжной, неподвижной устойчивости. Во всяком случае, так казалось Минато.
Минато бросил взгляд за их спины, на Ямагами, свернувшегося с закрытыми глазами на подушке посреди веранды. Что для ками шум и гам? Маленькая белая гора, стоявшая так прочно, что Минато сомневался, сдвинул бы её даже рычагом, ровно поднималась и опускалась. Как всегда, Ямагами безмятежно отдыхал, не заботясь ни о чём на свете.
— Конечно. Сходство всё сильнее.
— Ура! А можно нам ещё сладость в награду?
В полном отсутствии стеснения они тоже похожи на Ямагами. Подумав так, Минато всё равно снял обёртки с трёх сэндвич-печений с масляным кремом и положил их в три пары маленьких передних лап. Когда куницы впервые получали новое лакомство, они всегда сначала обнюхивали его со всех сторон, вертели туда-сюда, потом обменивались кивком и кусали одновременно. Забавная солидарность: если уж погибать, то всем вместе.
В тот миг, когда они вгрызлись в печенье, из их бусинок-глаз словно посыпались звёздочки. Куницы восторженно и без слов набивали рты — сладость явно пришлась им по душе. Двое старших, как и Ямагами, откусывали понемногу и наслаждались угощением не спеша. А Уцуги запихнул всё печенье целиком в рот, зажал пасть передними лапами и принялся жевать.
Особенно они любили масляные сладости. Минато ещё когда увидел в местной газете сегодняшнее угощение — толстый слой масляного крема между двумя тонкими хрустящими сабле, — был уверен, что куницам оно понравится. Забавно, но от сладостей с маргарином или шортенингом вместо масла они воротили носы. Гурманские вкусы были ещё одной вещью, унаследованной ими от Ямагами.
Своей удачей куницы, конечно, были обязаны Сайге. Минато упомянул их усердные тренировки и, как обычно, написал название магазина и продукта на одном из талисманов, а онмёдзи сорвал джекпот с первой попытки. Когда Минато вспоминал, каким разочарованным был Ямагами, увидев, что Сайга явился с таким гостинцем, у него даже сердце сжималось. Сам Сайга от реакции тоже сильно перепугался, и Минато было неловко ещё и за это.
Вернувшись к настоящему, Минато присматривал за куницами, пока те радостно переговаривались, что теперь готовы возвращаться и тренироваться ещё усерднее.
Листья деревьев в саду зашелестели от лёгкого ветра, и, услышав этот звук, Минато посмотрел в сад. Он увидел, как молодой, ещё неуверенный камфорный лавр шелестит своими редкими листьями.
Сэри, уже доевший сладость, заметил тревожное выражение лица Минато.
— Минато? Что случилось?
— ...Мне кажется, камфорный лавр перестал расти.
Минато поднялся с веранды и пошёл по садовой дорожке к камфорному лавру. Три куницы спрыгнули на землю и последовали за ним. Листья молодого дерева по-прежнему были зелёными, совершенно не похожими цветом на осеннюю листву горы на заднем плане. После первого бурного рывка лавр так и остался примерно на уровне глаз и больше не вытянулся. Когда все четверо окружили молодое дерево, его тонкая крона зашелестела, будто дрожа.
— На вид оно вполне здоровое, да и часто качается, словно играет с ветром. Вот сейчас тоже пошевелилось, да? Но с тех пор, как оно резко выросло в первый раз, по-моему, оно ни на чуть-чуть не стало выше. Я каждый день поливаю его священной водой, а оно не тянется и новых листьев не даёт.
— Особых проблем я не вижу. Хм... интересно, почему так. Всё-таки это дерево живёт не по тем правилам, что обычный камфорный лавр.
— Да?
— Ну, оно же священное дерево.
— ...Священное дерево. Точно... Обычные деревья не двигают листьями и ветвями.
Слова Торики напомнили Минато об этом факте. Он так долго жил в саду усадьбы Кусуноки, что его чувство нормальности перекосилось.
Уцуги, стоявший у ног Минато, посмотрел на камфорный лавр снизу вверх.
— Ещё слишком тонкий, чтобы лазить...
Все три куницы, большие мастера лазать по деревьям, потрогали корни лавра. Ствол был таким тонким, что любой из маленьких зверьков мог обхватить его одной лапой.
Черепаха выбралась из священного пруда и поползла к встревоженной группе. Минато как раз понял, что Рэйки пристально смотрит на него, когда родня Ямагами резко сверкнула глазами в сторону задних ворот. Судя по их реакции, там кто-то был.
— Похоже, у вас гость, — сказал Сэри.
Минато и куницы пошли через сад за быстро двигавшимся Рэйки к воротам. По пути Минато оглянулся и увидел, что Ямагами лежит на подушке кверху брюхом. Видимо, гость неприятностей не принесёт, и Минато почувствовал, как напряжение уходит из плеч.
У ворот Рэйки обернулся, ожидая остальных. Черепаха двигалась стремительно, совсем не так, как обычно, и Минато решил, что Рэйки, должно быть, ждёт гостя; он поспешил к воротам и заглянул наружу. За решёткой стояло, едва касаясь земли, длинное тонкое существо.
Это был дракон.
У него были два длинных рога и крылья, похожие на крылья летучей мыши. Дракон держал крылья сложенными на спине и изящно стоял на задних лапах с тремя когтями. Когда его взгляд встретился с глазами Минато, дракон вежливо кивнул. Очень обходительный дракон, подумал Минато и рефлекторно поклонился в ответ.
Минато открыл ворота, приглашая дракона войти, и тот скользнул по воздуху мимо него, неторопливо взмахивая крыльями. Дракон был чуть меньше куниц, толпившихся у ног Минато. Минато то и дело ловил себя на том, что таращится, — что было вполне естественно, ведь он всегда считал драконов выдумкой. А теперь один появился прямо перед ним.
Когда дракон встал рядом с Рэйки, стало ясно, что они существа одного рода. Его перламутровое сияние имело сильный голубоватый оттенок и становилось ещё красивее под солнечным светом, падавшим с осеннего неба.
Постояв напротив Рэйки и, видимо, о чём-то с ним поговорив, дракон сначала взглянул на камфорный лавр, а потом на веранду. Ленившийся там Ямагами поднял переднюю лапу и небрежно махнул ею в воздухе.
Оставляю это на тебя.
К этому времени Минато уже достаточно понимал Ямагами, чтобы уловить смысл.
Наконец дракон посмотрел на Минато. Похоже, он просил у него разрешения на что-то.
— Я не очень понимаю, что всё это значит, но если Ямагами не против, то пожалуйста.
Дракон понятливо кивнул, затем легко поднялся в воздух и полетел к камфорному лавру. Он один раз облетел дерево, его глаза слабо засветились, а от тела разлилось голубовато-серебряное сияние. Вскоре одно из бесчисленных пушистых облаков, плывших высоко в своде неба, бесшумно опустилось к саду. Облако остановилось в воздухе примерно в метре над деревом и как раз накрыло его целиком. Минато и куницы, стоявшие в ожидании у ворот, ошеломлённо раскрыли глаза.
Дракон засиял ярче, и из облака пошёл тонкий дождь. Сияющее существо начало кружить вокруг облака, и дождь то усиливался, то слабел. Как только Минато понял, что дракон регулирует силу дождя, облако стало подниматься обратно в небо. И тут камфорный лавр всем стволом огромно вздрогнул.
А потом вымахал вдвое.
— Ого! — в один голос вскрикнули Минато и куницы.
Не обращая внимания на возглас поднятых вверх лиц, дерево продолжало расти — листья шелестели, ствол поскрипывал, как дом, что оседает после постройки. Всё выше и выше оно тянулось за уходящим облаком, всё выше, всё дальше, вытягиваясь и разрастаясь. Они видели, как толстеет ствол, как удлиняются ветви, как крона густеет, раздаваясь и вверх, и вширь. Стоявший рядом с дрожавшим Минато Рэйки вытянул шею и открыл-закрыл рот. И сразу невероятный рост дерева остановился на высоте примерно вдвое больше дома, а пушистое облако продолжило подниматься, чтобы снова соединиться с остальными в небе.
После него остался великолепный камфорный лавр — настолько большой, что его уже можно было назвать исполином.
Густая шаровидная крона задрожала, как будто выражая радость.
Минато всё ещё стоял с отвисшей челюстью, когда дракон снова приблизился к ним. На его лице было полное удовлетворение от хорошо выполненной работы.
Опустившись рядом с Рэйки, дракон выжидающе посмотрел на Минато.
— ...Он говорит, что хочет поселиться в пруду.
— ...А, ясно. Конечно. Если Черепаха не против, пожалуйста.
Всё ещё ошеломлённый Минато ответил через Сэри, который стал для него внезапным переводчиком. Дракон вновь глубоко поклонился, и его усы качнулись.
Дракона звали Орю, и новый член этого дома оказался большим любителем вина.
Он имел склонность перебарщивать и очень любил летать, когда немного выпьет. Вечерней прохладой он парил в воздухе вокруг Минато. Держа бокал вина в одной когтистой лапе, Орю ловко плавал туда-сюда, ни с чем не сталкиваясь. Минато невольно восхищался его мастерством.
Недавнее принудительное улучшение удачи Минато в отношении алкоголя, устроенное Рэйки, привело к тому, что он начал выигрывать не только бутылки сакэ, но и вино. Бутылок набралось столько, что ими заполнился винный погреб, оставшийся от прежнего владельца. Минато уже начинал беспокоиться, что делать со всем этим вином, когда пить его некому, но проблема решилась одним махом. Видимо, это был приветственный подарок Рэйки для Орю.
Тайна переезда Рэйки на правую сторону священного пруда тоже разрешилась. Черепаха очистила другую половину до самого гравия, чтобы Орю мог поселиться там и украсить её по своему вкусу.
Ямагами раньше объяснил Минато, что Орю много лет был заперт внутри онрё. Этот онрё наконец рассеял фамильный герб на руке Сайги, и потому дракон был безмерно благодарен Минато. Хотя Минато никак не мог отделаться от мысли, что само рассеивание всё-таки выполнил Сайга, а не он.
Как бы то ни было, Рэйки и Орю прекрасно поладили, а некогда одинокий священный пруд теперь наполнился жизнью, и это было радостным исходом.
Ямагами, как обычно, видел только вагаси. Он пожирал митараси-данго, которые Минато вынес на десерт после ужина. Шарики данго в сладко-соевой глазури, конечно же, были щедро нагружены гладкой бобовой пастой.
Свесив ноги с края веранды, Минато вытирал волосы полотенцем.
— Надо было раньше вылезти из ванны. До сих пор жарко!
— Редкая для тебя оплошность. Разве обычно ты не купаешься по-вороньи в этом своём «шоу-эре»?
Ямагами, глядевший теперь на раскрасневшееся лицо Минато, не слишком хорошо справлялся с некоторыми новыми словами и часто запинался на них. Минато это всякий раз тепло напоминало о дедушке.
— Наверное. Дома я мог залезть в онсэн почти в любое время дня и ночи, так что наполнять ванну ради одного себя кажется хлопотным.
— ...Ты скучаешь по своему онсэну?
— Немного, конечно. Я только когда уехал понял, как хорошо он снимает усталость. У нас вода сернистая, так что отлично помогает расслабиться и восстановиться.
Минато тихо рассмеялся. Великий волк, жевавший данго, черепаха, глотавшая сакэ из огромной чаши, и дракон, тянувший вино прямо из бутылки, внимательно слушали его слова. Три ками тихо переглянулись, и Минато этого не заметил.
Что же из этого выйдет?
Когда Минато раздвинул занавески, он обнаружил, что один угол сада превратился в открытый онсэн.
Круглая купель была окружена большими и малыми камнями и укрыта паром. У неё был чудесно вольный вид, отлично сочетавшийся с остальным садом.
Так и держа занавески полураздвинутыми, Минато мог только стоять и смотреть. В саду снова произошла драматическая перемена.
— ...Ну да, конечно, я удивлён... Это онсэн, да?.. Серьёзно?
Сквозь пар он увидел огромное белое существо, отмокавшее в воде и положившее подбородок на один из камней у края. Великий волк прикрыл глаза, и даже издали Минато видел, как он наслаждается горячей водой.
Минато открыл стеклянную раздвижную дверь и вышел наружу. Надев сандалии, чтобы не нарушать спокойную утреннюю атмосферу, он тихо пошёл по мощёной дорожке. Площадка с травой вокруг сместилась, а священный пруд немного уменьшился. Но он изначально был огромным, а поскольку в нём жили всего двое, тесным он не казался.
Заглянув по пути в пруд, Минато увидел на дне перламутровое сияние черепахи и дракона — оба ками, похоже, спали. Накануне они допоздна пили, так что, вероятно, не поднимутся до полудня.
Половина пруда Орю была каменистым пространством, совсем не похожим на сочную зелень другой половины. Видимо, дракон любил скользить в щели между огромными подводными камнями и спать там, уютно устроившись. Мост был границей между двумя ками, и хотя они прекрасно ладили, черта проводилась твёрдо.
Всё ещё стоя у пруда, Минато посмотрел на пышный священный камфорный лавр. Тот вырос до огромных размеров, и его мощный, шершавый ствол был слишком толстым, чтобы Минато мог обхватить его руками. Над головой дерево мягко шелестело листьями, не двигая больше ничем. Выше, среди ветвей, Минато увидел три белых меховых шара, расположившихся на большом расстоянии друг от друга.
Три представителя родни Ямагами, завершив тренировку, спали на любимых местах, а дерево, по всей видимости, не хотело их будить. Минато слегка коснулся коры, отвечая на утреннее приветствие доброго дерева.
Когда он подошёл к онсэну, до носа донёсся слабый запах серы, и Минато улыбнулся от поднявшегося в груди тепла. Он не чувствовал этого знакомого запаха уже несколько месяцев — дольше, чем сам осознавал. Он присел у края онсэна — рядом с камнем, на котором Ямагами, не открывая глаз, держал голову, — и опустил руку в воду. Тепло уютно проникло до самых костей. Минато сложил ладони ковшиком, зачерпнул немного воды и посмотрел, как в вязкой воде плавают серные хлопья.
— ...Настоящий онсэн...
Он пробормотал это в изумлении, не успев удержаться. Купавшийся волк чуть приоткрыл один глаз. Как обычно в подобных случаях, на его величественной морде было выражение, которое точнее всего называлось самодовольным.
— Поверить не могу.
Уловив благоговение и трепет в ошеломлённом голосе Минато, Ямагами выпустил через нос долгий, беззвучный вздох удовлетворения.
— Ну что? Желаешь утреннюю ванну?
— Премного благодарен. Не откажусь.
Ямагами был куда больше Минато, но в онсэне хватало места для обоих. Высокие стены вокруг сада означали, что чужих взглядов можно не бояться. Минато поспешил обратно в дом за полотенцем и сменной одеждой, а потом присоединился к Ямагами в горячей воде.
Он впервые за несколько месяцев погрузился в онсэн и просидел в воде так долго, что у него закружилась голова. Теперь он лежал на веранде ничком, прижав щёку к прохладным доскам.
— Нгааа... Какое блаженство...
— Воистину.
Ямагами, которого никакое головокружение не мучило, наслаждался после ванны бататным ёканом. В воде ками тоже выглядел довольным, но сейчас, кажется, был ещё счастливее.
Немного повспоминав доски веранды, Минато сел.
— Отдельный дом с онсэном — вот это роскошь. Хотя я слышал, прежний владелец держал собственную компанию... Так что, может, и нет?
Голова у него всё ещё была слегка варёная, и голос звучал рассеянно. Великий волк, сидевший напротив, сунул нос в тщательно выбранную чайную чашу, которую держал между огромными передними лапами. Ямагами предпочитал тёплый, а не обжигающе горячий чай, так что хорошая чашка чуть тёплого ходзитя после ванны была в самый раз. Напившись, ками поднял голову.
— Горячая ключевая вода кажется тебе роскошью?
— Большинству людей показалась бы.
— Для меня она мало чем отличается от любой другой воды.
— А-а.
Узнав, что ками не считает онсэн предметом роскоши, Минато отпил воды. Ямагами принялся за последний кусок ёкана. Жуя его как можно медленнее, он бросил острый взгляд на задние ворота. После трёхсекундной паузы послышался шорох листьев. Сэри и Торика стремительно спустились по стволу камфорного лавра, а Уцуги шлёпнулся на землю с глухим плюхом.
Испуганный внезапным шумом, разорвавшим мирную атмосферу, Минато посмотрел на дерево.
— А? Что? Почему они?..
— Ха! Медленно.
От рокочущего замечания Ямагами Сэри и Торика побежали к задним воротам ещё быстрее. Уцуги вскочил на лапы и помчался за ними.
Разогнав мгновенную суету и в одно мгновение восстановив безмятежность, Ямагами взмахнул хвостом и обратился к Минато, который уже поднимался.
— Кажется, снова гость.
— Ко мне?
С вопросительными знаками над головой Минато направился к воротам, но по пути его остановили. Рэйки и Орю, сонно поднявшиеся из священного пруда, перегородили дорожку. Похмелья у них не было, но держались они слегка неуверенно, и Минато остановился.
— ...Только не говорите... Это ваш знакомый?
Двое ками кивнули. Минато спросил почти наугад, но оказалось, что так и есть.
Двое ками, покачиваясь и шатаясь, пошли впереди, а Минато последовал за ними. Куницы стояли у ворот и снова и снова смотрели то наружу сквозь решётку, то на Минато, то обратно. Вид у них был такой, будто они хотели что-то сказать. Минато это озадачило, но он решил сначала проверить, кто пришёл. Он уже начинал привыкать — всё-таки это был второй раз. С любопытством ожидая увидеть, что за существо заглянуло сегодня, он посмотрел сквозь решётку.
Гость прятался за столбом ворот, наполовину высунув голову и подглядывая одним глазом. Кроме этого, Минато видел только одну переднюю ногу, покрытую чешуёй и сиявшую кремово-перламутровым блеском. У существа была характерная драконья голова с длинными свисающими усами.
— О, я тебя помню!
Это было то быстрое оленеподобное существо, которому они недавно помогли на горе, — кирин.
Возможно, напуганный чуть более громким голосом Минато, он вздрогнул и съёжился в углу. Его едва заметный хвост был полностью зажат между дрожащих задних ног. Почему-то он боялся; если Минато будет неосторожен со словами, тот может совсем убежать.
Растерявшись, Минато обернулся и посмотрел сначала на Рэйки, потом на Орю.
Оба ками вышли вперёд мимо Минато с таким видом, будто им доставили хлопоты, и встали у ворот, за которыми находился кирин. Судя по всему, они пытались его урезонить. Куницы, которые слышали и понимали разговор, молча стояли у ног Минато.
В конце концов Рэйки обернулся к ним, и Сэри посмотрел на Минато снизу вверх.
— Он спрашивает, можно ли войти.
— Конечно можно.
Ворота открывать не понадобилось: кирин прошёл прямо сквозь них. Минато подозревал, что все эти ками так старательно получают разрешение войти, несмотря на отсутствие физических преград, потому что здесь живёт Ямагами. Что до Фудзина и Райдзина... ну что тут скажешь? С ними достаточно было немного пообщаться, чтобы понять: они свободные духи.
Как бы то ни было, даже оказавшись внутри сада, кирин остался сразу у ворот и не пытался подойти ближе. Он был парализован страхом.
Он боялся до потери рассудка. Боялся ли он Минато или людей вообще? Ужас кирина заставлял Минато чувствовать вину, хотя он не мог вспомнить, чтобы сделал что-то плохое.
Решив, что лучше держаться подальше, Минато сделал три больших шага назад. Разговор всё равно будет идти через куниц, так что проблем быть не должно. Поняв его намерение, они, кажется, отступили вместе с ним.
— Рассчитываю на вас, — шепнул он, и Сэри уверенно кивнул.
Когда Минато увеличил расстояние, кирин перестал дрожать. Его лицо стало острым и решительным, и он твёрдо упёрся копытами в землю. Хвост, правда, всё ещё был зажат между ног. Из-за этой новой воодушевлённости его вызывающая поза выглядела ещё благороднее.
— Я желал бы принести глубочайшую благодарность за то, что тогда вы пришли мне на помощь.
Сэри передал слова Минато, и Минато улыбнулся и отмахнулся одной рукой. Он свёл движения к минимуму, чтобы лишний раз не пугать кирина, и решил, что, пожалуй, лучше не говорить.
— Благодаря вашему вмешательству я смог вернуть себе разум и свободу. За это я благодарю вас. Никакие слова не способны выразить глубину моей признательности. Я обязан вам долгом, который буду помнить всю жизнь. И всё же, едва дело было сделано, я совершил несказанную грубость, убежав без единого слова благодарности, за что я истинно...
Речь с извинениями и благодарностями тянулась и тянулась; кирин, может, и был робким, но поговорить явно любил. Наверное, я выгляжу достаточно безобидно, подумал Минато, слушая вежливо, со слабой улыбкой на губах и кивая в нужных местах.
Пять минут спустя Рэйки и Орю уже опирались друг на друга, поддерживая взаимное равновесие, и оба наполовину заснули под неумолчный голос Сэри-переводчика, словно под колыбельную. Кирин всё ещё стоял рядом с ними, гордый и прямой, с влажными от чувств глазами. Минато стоял, сложив перед собой руки, и сохранял лучшую улыбку сотрудника клиентской службы, хотя уголки рта уже начинали болеть. Сэри продолжал серьёзно и спокойно переводить.
— ...И в то мгновение, когда ваша сила одолела и низвергла это злое существо, мне почудилось, будто я возношусь к небесам. Вернее, я действительно возносился к небесам, но, полагаю, вы понимаете, что я имею в виду. Так или иначе, я пришёл в восторг, совершенно неподобающий моим годам, и не могу передать, как мне теперь стыдно. Но можно ли было этого избежать? Нет, думаю, нельзя. Любая попытка выразить словами потрясение, которое я ощутил в тот момент, была бы куда, куда слишком...
Поток благодарности и чувств не подавал никаких признаков конца. Уцуги давно потерял интерес и теперь привалился к ноге Минато, а Торика ткнула брата в спину.
Ещё пятнадцать минут спустя...
— ...А заодно, позволено ли мне будет заметить, какая прекрасная у вас усадьба? Как уютно она выглядит. Как пригодна для жизни! Я не могу выразить, как я завидую. Сам я сейчас скитаюсь по миру, прямо перекати-поле. В конце концов, с тех пор, как я в последний раз видел свет дня, прошло немало времени. Всё изменилось, и я чувствую себя почти как Урасима Таро, потерявшийся под волнами на сотни лет...
Это всё ещё не закончилось.
Вежливая улыбка исчезла с лица Минато.
Ещё через пять минут река слов наконец повернула к долгому, очень долгому ожидаемому завершению.
— Посему, в знак моей признательности...
Все собравшиеся выпрямились. Неужели почти конец?
И тогда формальный, но детский голос Сэри сбросил бомбу.
— ...Я сделаю из вас государственного мужа, способного захватить половину мира.
— Я ценю намерение, но, пожалуйста, не надо.
Слова сорвались с его губ раньше, чем мозг успел их обработать. Его возражение против этой идеи было абсолютным.
Кирин начал яростно дрожать, но и Минато переживал сердцебиение и холодный пот не хуже. От одной мысли о пугающей награде кирина, которую он ни при каких обстоятельствах не мог принять, его било дрожью. А после того, как он лично увидел невероятную силу Рэйки и Орю, Минато нисколько не сомневался: кирин способен исполнить обещанное.
Он ни секунды не сомневался, что у него нет качеств, нужных столь важной фигуре. Это было слишком для него; ни стремления, ни амбиций у него не было. Его ответ здесь мог обречь мир на будущее всеобщего несчастья. От такого давления горло пересохло, как наждачная бумага.
— Вы очень добры, правда, но я счастлив как есть. Я хочу быть обычным, повседневным человеком. Простолюдином или каким-нибудь безымянным деревенским жителем — это примерно мой уровень. Умоляю вас от всего сердца. Не делайте этого.
Минато понял, что в отчаянной мольбе слегка подался вперёд. Кирин всё ещё дрожал, но ещё и склонил голову набок в растерянности. Очевидно, он не ожидал отказа.
— Но почему? Разве люди не низкие, холоднокровные существа? Разве они не крадут друг у друга землю и ресурсы и, не довольствуясь пожиранием других видов, радуются даже борьбе и убийству себе подобных? С той силой, которую я предлагаю, вы могли бы возвести из тел своих сородичей горы любой высоты.
Бесстрастный юный голос Сэри заставил слова кирина ударить сильнее, чем Минато ожидал. Он не мог это отрицать. Во все времена — в прошлом, настоящем и будущем — люди снова и снова делали именно то, о чём говорил кирин.
Минато не смог ни поднять голос и горячо возразить, что не все люди такие, ни даже приблизиться к кирину, и его отчаяние усилилось.
И тут, в миг величайшей опасности для Минато, с неба опустились два хихикающих голоса.
— Как он и сказал, ему вполне хватит слов благодарности. Не всякому всякая работа по плечу. У этого мальчишки никогда не было таких амбиций.
— Как говорится, даже завоевание половины мира не обязательно сделает тебя счастливым.
Это была поддержка, смешанная со смехом, и, услышав знакомые голоса, Минато почувствовал, как напряжение покидает тело. Он поднял голову и увидел Фудзина и Райдзина, стоявших в воздухе над камфорным лавром.
Однако странным образом теперь они уже не выглядели малышами: это были мальчики на несколько лет старше.
Вмешательство Фудзина и Райдзина, похоже, убедило кирина, и после ещё одной долгой, сбивчивой прощальной речи он удалился. Буря миновала, катастрофа была предотвращена.
Фудзин и Райдзин спокойно сидели на веранде. Минато со всей искренностью пал перед ними ниц.
— Вы спасли мне жизнь. Спасибо.
Их помощь позволила Минато избежать проклятия худшей возможной удачей вместо лучшей.
Ему казалось, будто он пережил почти смертельный опыт. Что случилось бы, если бы кирин просто оставил свой подарок и исчез? После того как Минато так старательно принял утреннюю ванну, он весь промок от холодного пота, а он и доблестный переводчик Сэри уже выпили столько воды, что ею можно было наполнить ванну, пытаясь восполнить потерянную жидкость. Двум ками, спасшим ему жизнь, он, разумеется, предложил не только слова благодарности, но и широкий выбор любимого ими сакэ.
Фудзин и Райдзин весело захохотали, пока Минато наполнял их лакированные чашечки до краёв. Фудзин покрутил свою чашечку, заставив золотую фольгу закружиться.
— Тебе там и правда пришлось туго. Самое смешное — тот кирин думал, что делает тебе добро!
— Ну, за долгие годы этот кирин слышал немало просьб именно об этом.
— Он выглядел перепуганным. Я подумал, может, какой-нибудь человек что-то с ним сделал.
— Кто знает? Сомневаюсь, что смертный мог бы причинить ему серьёзный вред.
— Может, у него физиологическое отвращение к людям? Этот всегда людей недолюбливал, а то, что он угодил в комок злых духов, могло окончательно его добить.
Райдзин опустошил чашечку движением, привычным как всегда. Наблюдая за ним, Минато задал вопрос.
— Кстати... а что случилось с вашими телами?
Когда они заглядывали раньше, оба выглядели лет на три, не больше. Теперь им было около семи. Одеты они, правда, были всё так же: по набедренной повязке на каждом — и больше ничего. В этом саду стояла вечная весна, но внешний мир быстро двигался к зиме, и холод уже начинал кусаться. Набедренная повязка от него мало защитила бы, и Минато ощутил сильнейшее желание завернуть их во что-нибудь тёплое. Хотя сам холод, кажется, их совершенно не беспокоил.
— Можно мне залезть в онсэн? — спросил Райдзин, глядя на сад.
— Конечно, — без всяких колебаний ответил Минато. Он хотел, чтобы они согрелись любым возможным способом.
Фудзин, осушив свою чашечку, позволил завёрнутому в ткань свёртку на плече упасть на доски веранды. Он засунул руку в небольшой узел и принялся в нём рыться. Минато раньше такого у него не видел. Рассеянно гадая, что это, он сделал глоток зелёного чая.
— Мы возвращаемся к своим изначальным формам. Благодаря тебе.
— ...А что я сделал?
— Когда ты признаёшь наше существование и относишься к нему с почтением, наше присутствие становится сильнее. И силы мы теперь можем использовать больше. Так что спасибо.
В ками больше никто не верил.
По сравнению со стародавними временами даже тех, кто мог ощущать ками, осталось совсем мало. Отсутствие трепета и почтения со стороны смертных не заставляло ками исчезнуть, объяснил Фудзин, но лишало их возможности поддерживать свой облик.
— Это знак нашей благодарности. За всё, что ты для нас сделал.
Фудзин ухватил узкий, похожий на стержень предмет и одним быстрым движением вытащил его из свёртка.
Появилась гигантская рыба-меч. У неё было серебристое, мерцающее, веретенообразное тело, сразу узнаваемая заострённая верхняя челюсть и прозрачные глаза. Видимо, рыбу только что поймали: по веранде прокатился запах моря. Минато и три сидевшие рядом с ним куницы ошеломлённо уставились на неё. Рыба легко превышала три метра в длину — слишком большая, чтобы поместиться в такой маленький свёрток.
Огромная рыба плавала чуть выше уровня глаз. За ней невинно улыбался Фудзин.
— Кровь уже спущена.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...