Раннее утреннее солнце мягко разлилось по земле. Небо было чистым, а по нему тянулись перистые облака. Когда лучи коснулись их на рассвете, они окрасились в едва заметный оранжевый оттенок. Издалека этот пейзаж казался сказочным.
Из углового постоялого двора доносились дымок и лай собак. Всё выглядело настолько гармонично, будто по-другому и быть не могло.
Несколько собак, которых держал хозяин заведения, весело резвились, гоняя друг за другом и виляя хвостами.
Вскоре издалека послышался стук копыт. Вдалеке клубилась пыль — промчалось несколько лошадей. На них восседали крепкие мужчины в мантиях с мрачными лицами.
При их приближении собаки испуганно заскулили и шарахнулись с дороги. Кони вихрем пронеслись мимо.
Гул от лошадей стоял такой сильный, что земля у постоялого двора задрожала, и казалось, будто трясется и само здание.
Этот неказистый трактир стоял здесь уже очень давно. От вибрации он издавал жалобные звуки, словно не выдерживая этой тряски. Со второго этажа донеслись испуганные крики.
— Не бойтесь, не бойтесь. Моему заведению уже больше ста лет, и такое случается каждый раз, когда здесь проносятся кони. Оно не рухнет. — Старинный голос эхом пронесся по трактиру. В углу залы сидел седовласый старик в грубых одеждах. Он держал в руке трубку и неторопливо потягивал дым.
Напротив него слуга, работавший еще прошлой ночью, закинул на плечо полотенце и понес чайник с кипятком гостям, разместившимся в комнатах на втором этаже.
В этот момент в крайней комнате на втором этаже на кровати лежал молодой человек, всё еще не снявший одежду. Вся комната пропахла алкоголем.
От грохота промчавшихся лошадей и последовавшей за ним тряски юноша медленно открыл глаза. Он приложил руку ко лбу и растерянно огляделся.
— Эх, жадность до добра не доводит... И как я умудрился столько выпить... — Юноше на вид было лет восемнадцать или девятнадцать. Худощавый, с самой обыкновенной внешностью, он излучал ученый вид.
Он криво улыбнулся и, придерживаясь за край кровати, поднялся, чувствуя сильную головную боль. Ковыляя, он добрался до стола и налил себе чашку холодного чая. Только сделав глоток, он почувствовал себя немного лучше.
— Похоже, впредь мне стоит быть осторожнее с выпивкой. Прошлой ночью я потерял сознание. Если бы пропало лишь серебро, это полбеды, но лишись я жизни... — Юноша вздохнул и осушил еще несколько чашек холодного чая.
в этот миг в дверь постучали, и раздался голос слуги:
— Горячая вода. Гость желает кипятку?
Юноша поспешно поднялся. Видимо, он встал слишком резко, и у него снова закружилась голова. С трудом совладав с собой, он сказал:
— Войдите.
Дверь со скрипом отворилась, и слуга вошел с чайником. Наполнив таз горячей водой, он оглянулся на юношу и улыбнулся.
— Я служу здесь уже три дня, но еще ни разу не видел, чтобы кто-то напивался местным рисовым вином всего с двух чашек. Прошлой ночью я как ни толкал вас — разбудить так и не смог, пришлось тащить вас наверх отсыпаться. Братец, со слабой головой тебе лучше тренироваться пить. Говорят, столичные чиновники способны выпить тысячу чашек и не захмелеть.
Лицо юноши слегка покраснело, а во взгляде промелькнула благодарность. Он поднялся и сложил руки в приветствии: — Благодарю за заботу, братец. Сам не пойму, что произошло. Первая чашка пошла легко, но едва вторая коснулась желудка, как я рухнул на пол пьяным.
Слуга усмехнулся и, уже направляясь к выходу с чайником в руке, бросил на юношу лукавый взгляд: — Вы ведь прибыли сюда сдавать экзамены на чиновничий чин, верно? Прошлой ночью, занемогнув от хмеля, вы бормотали, будто во сне стали бессмертным. Ха-ха, очень забавная история. Будет время — заходите поболтать еще, знатно я позабавился.
Договорив, слуга вышел с мягкой улыбкой на лице. Щеки юноши залились краской, и он с досадой покачал головой. Когда слуга ушел, он умылся горячей вчерашней водой, и остатки вчерашнего опьянения наконец отступили.
Он распахнул окно, и в комнату вместе с ярким солнцем хлынул прохладный ветерок. Этот воздух освежил лицо, заставив юношу глубоко вздохнуть.
Прислонившись к оконной раме, он смотрел наружу и бормотал про себя: — Напившись вчера, мне и правда приснился странный сон. Настолько необычный, что я помню каждую деталь...
— Этот сон был до того реалистичным, что почти не отличался от яви... Будто началось всё три года назад с приезда Четвертого Дядюшки. Я вступил в секту Хэн Юэ... Хех, занятно, только сон оборвался на самом интересном месте, и я помню лишь то, как стал учеником секты Хэн Юэ. Секта Хэн Юэ... Разве может существовать такая обитель, откуда взяться бессмертным? Ученым мужам вроде меня негоже верить в сказки о духах, всё это лишь басни для одурачивания простолюдинов. — Юноша покачал головой и посмотрел на чашку, стоявшую на столе. Поддавшись ребячливому порыву, он по памяти сложил пальцы в печать и указал на нее.
— Заклинание Притяжения! — Юноша усмехнулся и указал на чашку.
Та даже не шелохнулась, продолжая мирно стоять на месте. Юноша рассмеялся и пробормотал: — До чего же занятные эти заклинания.
Потешившись этим зрелищем, юноша прогнал лишние мысли и принялся за сборы. Одежда, деньги, сухой паек, кисть, тушь и книги — всё было на месте. Затем он тщательно прибрал комнату и, дождавшись, пока выветрится запах вина, переоделся в чистое платье. После этого он закинул за спину бамбуковый рюкзак и вышел из комнаты.
С малых лет он отличался острым умом, но нравом обладал самым простым. Выросший в горной деревушке, он впервые покидал родной дом. Добрый взгляд родителей провожал его в путь из селения. Он походил на птенца, готовящегося расправить крылья.
Из-за него комната успела испачкаться и пропахнуть вином. Он предпочёл убрать всё сам, чем поручать это слуге, который вчера затащил его наверх.
Перекусив на первом этаже и расплатившись за ночлег, он на прощание улыбнулся слуге и вышел навстречу солнцу.
Мягкий свет озарил его фигуру, окутав юношу лучами тепла. От него веяло таким уютом, что окружающие невольно проникались к нему симпатичной теплотой.
Его свежая одежда и опрятный вид излучали живую энергию. Шагая по тракту и глядя вперед, он уже сумел разглядеть вдали столицу государства Чжао.
— Ван Линь, ты обязательно справишься! Получив ученую степень, я заберу родителей из горной деревни, буду заботиться о них на старости лет и позволю им насладиться мирной жизнью. — Юноша глубоко вздохнул и зашагал дальше.
Мимо пролетел весенний ветерок, принеся с собой цветочный аромат. Одежды Ван Линя затрепетали на ветру, а сам он постепенно удалялся от постоялого двора.
Лай собак затерялся в порывах ветра, унесшего звуки куда-то вдаль. Эхо постепенно затихло.
Восемнадцати-девятнадцатилетние юноши обычно не ведают усталости. Пока Ван Линь шел по тракту, его глаза живо бегали по сторонам. То и дело он останавливался, с наслаждением разглядывая окружающие горы и леса.
День пролетел незаметно. По мере того как Ван Линь неспешно продвигался вперед, густые заросли поредели, и вскоре показалась река.
Слабый шум стремительного течения доносился вместе с ветром. В Чжао многие тракты пролегали вдоль водных артерий.
Точно так же, как по левую руку от Ван Линя возвышались горы, а совсем неподалеку справа катила свои воды река. По речному простору плыло несколько лодок.
Небо постепенно заволокло тучами, сгустились сумерки. Вдалеке загремел грохот грома, и среди темных туч зазмеились молнии, похожие на серебряных змей.
Днем стояла ясная погода, но еще до наступления ночи небо затянуло тучами, предвещая перемену погоды. Далекие зеленые горы помрачнели от грозовых облаков. Впрочем, как ни темны были тучи, они не могли полностью скрыть вершины.
Издалека казалось, будто горы и тучи сошлись в схватке. Гора норовила пронзить облака, а тучи — поглотить гору. Зрелище напоминало битву дракона с тигром.
В этот миг грянул гром, и хлынул дождь. Ван Линь поспешно подбежал к дереву и извлек из бамбукового рюкзака большой зонт. Его отец искусно мастерил такие зонты — складные. В раскрытом виде он укрывал от непогоды не только самого юношу, но и рюкзак за его спиной.
Удерживая зонт правой рукой, Ван Линь смотрел на далёкие горы, неподвластные грозовым тучам, на струи дождя, падающие на землю, листья, речную гладь, где тут же расходились круги, и на капли, барабанящие по крышам лодок.
— Как говорится в старом стихе: черные тучи, словно тушь, скрывают вершины гор, а белые капли дождя серебряным бисером скачут в лодку... И ведь не соврали. — Ван Линь наблюдали за этой картиной с легкой улыбкой.
— Ученый муж, а ума не нажил? Видишь же, дождь барабанит по моей лодке, а ты еще и смеешься. Просто возмутительно! — раздался звонкий голос с лодки, причалившей к самому берегу. На носу суденышка стояла хорошенькая девушка с зонтом в руках. Нахмурившись, она сердито уставилась на Ван Линя и пригрозила ему изящным пальчиком.
Ван Линь от неожиданности замер, смех тут же застрял у него в горле. Он смущенно почесал в затылке.

Комментарии

Загрузка...