В Море Демонов таилось скопление хаотичных, расколотых звезд.
Это кольцо состояло из множества огромных разрушенных планет, окутанных таинственной силой. Каждый, кто входил в эту область или пытался покинуть её, неизбежно сталкивался с бесчисленными двойниками, обладающими точно такой же силой и культивацией, что и сам странник. Лишь одержав победу, можно было пройти сквозь загадочное кольцо в ту или иную сторону. Место это слыло очень опасным, а потому людей здесь почти не бывало.
Два луча света стремительно неслись к этому месту, один преследовал другой. Тот, что летел впереди, заметно потускнел. Внутри него находилась молодая женщина с бледным лицом и поджатыми губами. Одетая в зелено-красные одежды, с тонкой талией, она выглядела весьма привлекательно.
В догонявшем ее луче света стоял средних лет мужчина с широким лицом и густыми бровями. Глаза его казались размером с колокола. На губах застыла издевательская усмешка, а холодный взгляд был прикован к беглянке.
Лезвие меча под его ногами двигалось полностью плавно и уверенно. Было очевидно, что погоня не требует от него больших усилий. Мужчина в упор разглядывал женщину, и во взгляде его проступало всё больше ледяной жестокости.
Оба световых следа быстро сокращали разделявшее их расстояние. Молодая женщина бросила взгляд вперед, на хаотичные осколки звезд, и в её голове созрел отчаянный план. Она бежала уже целый месяц, и всё это время, куда бы она ни устремлялась, преследователь неизменно дышал ей в спину. Если бы не тайная техника побега, полученная от учителя, её бы уже давно схватили.
Однако использование этого секретного приёма требовало чудовищных затрат духовной энергии. Применив его несколько раз, она исчерпала все свои возможности. Охваченная паникой и страхом, женщина перестала разбирать дорогу и сама того не заметив, оказалась у скопления расколотых звезд.
Осознав это, она попыталась сменить курс, но в этот самый миг преследователь снова настиг её. Положение казалось безвыходным, оставалось лишь двигаться вперёд. Вскоре расстояние между ними и кольцом разрушенных планет сократилось до предела.
В глубине души она понимала, что сидящий у неё на хвосте мужчина не выкладывается в полную силу, а лишь забавляется, загоняя её в угол и принуждая бежать всё дальше. Ей приходилось соблюдать предельную осторожность, чтобы не пересечь границу хаотичных звезд, но до заветной черты оставалось всё меньше места.
Цянь Кунь преследовал беглянку не торопясь. Его мысли целиком занимал артефакт, которым она владела. Если бы не те несколько раз, когда она внезапно пускала в ход свою технику побега, он бы давно покончил с ней. Но теперь, объятая паникой, она сама неслась прямо к гибельным звездам. Казалось, сами Небеса помогают ему. При этой мысли его улыбка стала еще шире и холоднее.
Мрачный голос Цянь Куня неторопливо разнёсся в воздухе: — Юнь Фэй, впереди тебя лежат хаотичные расколотые звезды. В Море Демонов это смертельно опасное место. До этих пор еще никому не удавалось преодолеть его вслепую, полагаясь лишь на слепую удачу. Хочешь испытать судьбу?
Лицо женщины побелело еще сильнее, а сердце сжалось от горькой безысходности. Замерев в пяти футах от опасной зоны, она резко развернулась и посмотрела на Цянь Куня потухшим взглядом. Закусив губу, она сказала: — Старший, младшая бежала сюда волею случая. Зачем вы преследуете меня насмерть?
Уголки рта Цянь Куня дрогнули в усмешке. Меч под его ногами замер в десяти футах от женщины. Бросив беглый взгляд на хаотичные звезды за её спиной, он холодно бросил: — Я лишь исполняю приказ. Пеняй на себя за то, что присвоила чужую вещь.
Женщина горько усмехнулась. Достав из пространственной сумки нефритовый осколок, она прошептала, глядя на Цянь Куня: — Эта вещь принадлежит моему учителю. Разве можно называть её чужой? Старший, в Зачарованном Дворце есть точно такая же копия. Даже если я заберу этот нефрит, это никак не отразится на самом Дворце.
Взгляд Цянь Куня впился в нефритовый осколок. В его глазах вспыхнул алчный блеск. В его задачу входило убить женщину и забрать нефрит.
На этом осколке лежала печать Зачарованного Дворца. Цянь Кунь прекрасно знал, что даже заполучив его, он не сможет им воспользоваться — придется возвращать. Однако эта женщина по имени Юнь Фэй, чье происхождение было весьма туманным, умела читать этот нефрит, иначе у неё просто не было бы возможности его похитить.
Именно по этой причине он не стал убивать её сразу, а неотступно следовал по пятам.
Цянь Кунь мрачно процедил: — Понятия не имею, отразится это на Зачарованном Дворце или нет, но я точно знаю одно: завладев им, я получу огромную выгоду.
Женщина приняла решительный вид и сказала: — Старший, если у вас есть предложения, говорите прямо, но хотя бы подумайте о ценности этого нефрита.
Цянь Кунь молчал, но в его глазах промелькнула тень радости. Он уже догадался, что эта Юнь Фэй была преемницей некогда известной секты Ци Хуан. И хотя саму секту уничтожила какая-то таинственная сила, этой женщине чудом удалось спастись.
Позже обладательницу драгоценного нефрита с рецептами пилюль секты Ци Хуан схватили люди из Зачарованного Дворца и силой сделали наложницей. И вот теперь, спустя столько лет, ей наконец представился шанс сбежать вместе с заветным артефактом.
Цянь Кунь находился на средней ступени Формирования Ядра. Хотя до поздней ступени оставался всего один шаг, его собственные техники культивации были очень скудными, и он боялся навсегда застрять на этом уровне.
Но если бы ему удалось заполучить этот нефрит и научиться варить пилюли по древним рецептам, он смог бы легко прорваться на позднюю ступень Формирования Ядра.
Женщина тяжело вздохнула. Не говоря ни слова, она извлекла пустую нефритовую пластинку. Быстро перенеся на неё информацию, она сказала: — Старший, я закончила запись. Если вы позволите мне уйти, этот нефрит ваш.
Цянь Кунь рассмеялся: — Отлично. Сначала отдай нефрит. Убедившись в подлинности информации, я отпущу тебя. С этими словами он подался вперед.
Женщина испуганно закричала: — Стойте! В её правой руке замер нефрит. Стоило ей приложить лишь малейшее усилие духовной энергии, как эта копия обратилась бы в пыль. Одновременно с этим она отступила на два фута назад и, не сводя глаз с преследователя, сказала: — Старший уже достиг средней ступени Формирования Ядра, а я лишь недавно ступила на этот путь. Я на целую ступень слабее вас, так что мне приходится остерегаться, как бы вы не нарушили обещание после получения нефрита.
Цянь Кунь слегка нахмурился. Его холодный взгляд уперся в нефрит у нее в руке: — Что ты задумала?
Юнь Фэй глубоко вздохнула и холодно бросила: — Я прошу старшего отойти на тысячу футов назад. Я оставлю нефрит здесь. Когда я уйду, старший сможет забрать его. Иначе я немедленно уничтожу его и покончу с собой, и тогда вам не достанется вообще ничего.
Цянь Кунь зло усмехнулся: — Какая глупость. Откуда мне знать, настоящий этот нефрит или пустышка? Вдруг ты меня обманываешь?
В этот момент ни один из них не заметил, как в толще хаотичных звезд открылся трехфутовый разлом, из которого клубами повалила черная энергия.
Лицо Юнь Фэй окаменело, она уже собиралась ответить, но Цянь Кунь оборвал её: — У меня нет времени возиться с тобой. Отдавай нефрит, и я сохраню тебе жизнь. Иначе не пеняй на мою безжалостность. А если разобьешь — что ж, переживу эту потерю. Закончив говорить, он медленно поплыл вперед.
Расстояние в десять футов можно было преодолеть в мгновение ока, но Цянь Кунь двигался очень медленно, опасаясь, что она сгоряча уничтожит нефрит, и тогда он действительно останется ни с чем.
Юнь Фэй сжала зубы до хруста, отбросила нефрит в сторону и со всех ног бросилась прочь от Цяня Куня.
Цянь Кунь мгновенно сорвался с места и бросился за нефритом. Поймав его на лету и зажав в кулаке, он тут же задействовал духовное восприятие, а затем расплылся в дикой ухмылке. Издав пару безумных смешков, он отыскал глазами убегающую Юнь Фэй — во взгляде заклинателя вспыхнула злоба, и он устремился в погоню.
На этот раз его скорость возросла в разы, разительно отличаясь от прежней...
Юнь Фэй мчалась со всех ног, но не переставала следить за перемещениями Цянь Куня с помощью духовного чутья. Заметив, что он заполучил нефрит, она почувствовала неладное и прибавила ходу.
Впрочем, надежда быстро сменилась отчаянием: Цянь Кунь и не думал сдерживать обещание и нёсся прямо за ней.
«Цянь Кунь, даже если я погибну, стоит тебе пустить этот нефрит на пилюли — и твоя смерть будет мучительной, — злорадствовала про себя Юнь Фэй. — Во всём виноват только ты сам». Она тяжело вздохнула, остановилась и уже собралась прервать собственное сердцебиение.
Увидев, что Юнь Фэй замерла и сдалась, Цянь Кунь расхохотался и стремительно сократил расстояние. — Раз уж ты сама отдала мне этот нефрит, я подарю тебе сладкую смерть. Дай-ка мне получше разглядеть твоё тело — что в нём такого особенного, раз на него позарился сам Мастер Очарования? Угостишь меня как следует — глядишь, и оставлю тебе жизнь...
Но не успел Цянь Кунь договорить, как его глаза резко и дико уставились на скопление хаотичных осколков звёзд. В его взгляде читалось сильнейшее изумление, которое тут же сменилось животным страхом.
Цянь Кунь умолк на полуслове. Юнь Фэй в последний момент передумала сводить счёты с жизнью и тоже посмотрела в сторону звёздных осколков. У неё отвисла челюсть, а на лице застыло выражение крайнего шока.
Прямо посреди кольца из хаотичных осколков звёзд откуда-то возник разлом. Пространственная трещина стремительно расширялась и в мгновение ока достигла пяти футов в ширину. Изогнутая дугой, она походила на пасть чудовища, от одного взгляда на которую кровь стыла в жилах.
В Море Демонов багровые разломы появлялись лишь между внутренними и внешними водами, так что появление такой трещины здесь таило в себе зловещий смысл. К тому же из неё клубился чёрный мрак, а сама она поражала воображение своими масштабами, в то время как границы морей разделяли лишь жалкие щели.
Но перед Цянем Кунем и Юнь Фэй зиял исполинский разлом. Стоило ему открыться, как Цянь Кунь ощутил, как у него на голове зашевелелись волосы.
Ему тут же захотелось бросить погоню за Юнь Фэй и бежать сломя голову. Но, едва эта мысль мелькнула в сознании, он тут же задавил её на корню. Его глаза вспыхнули жадным блеском, когда он уставился на кольцо из осколков звёзд, и сердце наконец успокоилось. При тамошней защите какая бы тварь ни вылезла из разлома, ей не преодолеть барьер кольца, а значит, улепетывать нет никакой нужды.
Тем временем разлом резко расширился. Из его глубдей хлынули волны чёрного света и потоки чужеродной энергии, а затем из трещины невозмутимо шагнул юноша в чёрном плаще.
Его плечи покрывала каскад распущенных седых волос, придававших ему древний, архаичный вид, а во взгляде таилась безжалостность.
Больше всего бросалась в глаза тёмно-пурпурная звезда на его лбу, излучавшая жутковатое сияние, полное демонической мощи. В сочетании с чёрным светом позади него он походил на демона, выбравшегося прямиком из глубин ада.
Не удосужившись даже оглянуться, юноша взмахнул правой рукой — и гигантский разлом за его спиной мгновенно захлопнулся. Словно по щелчку пальцев трещина исчезла бесследно, оставив лишь одинокую фигуру, похожую на бога-демона.
Застыв в воздухе, он с лёгким оттенком сожаления во взгляде обвёл глазами кольцо из осколков звёзд и заметил Цяня Куня с Юнь Фэй.
Стоило Цяню Куню увидеть вышедшего из разлома юношу, как его прошиб леденящий ужас. Из-за преграды в виде кольца он не смел просканировать незнакомца духовным чувством; впрочем, даже если бы барьера не было, Цянь Кунь всё равно не осмелился бы на подобную дерзость.
По его разумению, раз этот человек смог выйти из столь грандиозного разлома, его уровень культивации должен был достичь немыслимых высот. Юноша явно принадлежал как минимум к стадии Зарождения Души, а то и к мифическому этапу Формирования Духа.
Разве смел он бросить вызов столь могущественному существу?
И что еще важнее — ему казалось, будто он уже где-то слышал о подобной сцене, вот только память упорно отказывалась подсказать, где именно.
Когда седовласый юноша холодно посмотрел на него сквозь звёздные осколки, у Цяня Куня от страха подкосились колени. Ему отчаянно хотелось дать драку, но он вовремя себя остановил.
Цянь Кунь прекрасно понимал: даже если он побежит, стоить этому чужаку преодолеть кольцо — и он настигнет его в мгновение ока. Бегство не имело никакого смысла, а лишь привлекло бы к нему лишнее внимание.
К тому же, если юноша не сможет выбраться за пределы кольца, он останется в безопасности, даже с места не сдвинувшись.
Рассудив так про себя, Цянь Кунь резко замер и сложил руки в почтительном поклоне. — Этот младший — ученик пятого поколения Дворца Очарования Короля Ядов, Цянь Кунь, приветствует старшего! — почтительно сказал он.
Юнь Фэй едва не лишилась чувств: пережив волосок от смерти, она угодила в эпицентр столь жуткого зрелища. Её выводы во многом совпадали с размышлениями Цянь Куня, но в глубине души она решила: побеги она — и Цянь Кунь прикончит её на месте, а вот если остаться, может появиться призрачный шанс на выживание.
Взвесив всё, она склонила голову и сказала: — Младшая, Ту Мо Юнь из секты Ци Хуан, приветствует старшего.
Окинув их ледяным взглядом, седовласый юноша отвёл глаза и устремил взор на кольцо из хаотичных звёздных осколков. Поразмыслив немного, он хлопнул по своему мешочку для хранения, и в его ладони материализовалось крошечное создание.
На спине зверька красовалось три пары крыльев, а осмысленный блеск в глазах выдавал незаурядный разум. Он тут же взмыл в воздух.
Часто взмахивая крыльями, создание стремительно ринулось к кольцу и мигом очутилось внутри него.
В следующую секунду один из разбитых осколков ярко вспыхнул белым светом. Когда сияние угасло, рядом материался точный двойник зверька.
Стоило обоим чудищам встретиться, как они испустили пронзительные визги и бросились друг на друга.
Юноша с белыми волосами нахмурился. Он взмахнул рукой, и тело зверька задрожало, превратившись в маленький вихрь. Вылетев из кольца, создание опустилось на плечо юноши, а по новому взмаху руки и вовсе исчезло.
Этим беловолосым юношей был Ван Линь. Он воспользовался способом, оставленным в памяти Древнего Бога, чтобы открыть туннель и покинуть его земли.
Выбравшись из туннеля, он оказался внутри кольца хаотичных разбитых звезд. Если он хотел уйти, ему приходилось пересечь это кольцо. Судя по разговорам Дуаньму и остальных, он уже представлял, что оно собой представляет.
Ван Линь планировал воспользоваться для выхода тем же методом, которым вошел сюда, но тот массив передачи был слишком сложным, а в памяти Древнего Бога, почему-то, почти не оказалось сведений о подобных массивах.
Впрочем, в этом был смысл. Обладай Древние Боги такой мощью, им попросту не требовались массивы для перемещений. Они легко могли прорвать черную дыру и путешествовать сквозь нее.
Конечно, это не означало, что в памяти Древнего Бога вообще отсутствовала информация о массивах передачи. Иначе откуда в четвертой области взялся бы тот таинственный массив?
Если дело обстояло так, значит, Ван Линь был прав в своих подозрениях. Полученное им наследие оказалось неполным.
Впрочем, всё это оставалось лишь догадками Ван Линя. Правду не знал никто.
Ван Линь ненадолго задумался. В его глазах вспыхнула решимость, и он устремился вперед, прямо к кольцу.
Стоило Ван Линю войти внутрь, как лицо Цянь Куня осталось невозмутимым, но в груди у него всё сжалось. Он уже видел смельчаков, бросавшихся в это кольцо. Много лет назад один практик стадии зарождающейся души из Зачарованной Обители попытался прорваться сквозь него. Он погиб столь жалко, что даже его зарождающаяся душа не успела спастись, поглощенная таинственной силой.
Поэтому, заметив шаг Ван Линя, Цянь Кунь тут же сосредоточенно вгляделся вперед.
Юнь Фэй нервничала еще сильнее Цянь Куня. Она возложила всю надежду на спасение от смерти на этого юношу. Женщина рассудила: если Ван Линь сумеет выбраться из кольца, Цянь Кунь не посмеет действовать опрометчиво. А преподнеся в дар нефрит, она, возможно, обретет шанс на выживание. Пусть всё это выглядело сомнительно, Юнь Фэй решила рискнуть.
Едва Ван Линь ступил в кольцо, несколько осколков стремительно столкнулись друг с другом. Во вспышке белого света перед ним материался точный двойник Ван Линя.
Появившись, копия холодно усмехнулась. Двойник хлопнул по своей сумке хранения, и в его руке возник черный меч. Это странное летающее оружие было сплошь покрыто шипами — несомненно, личный меч самого Ван Линя.
Взглянув на клинок, Ван Линь внутренне поразился мощи таинственной силы, способной копировать даже магические сокровища. На копии отчетливо виднелась даже трещина, оставленная Горбуном Мэном.
На этот раз Ван Линь решил не вступать в бой, а лишь провести разведку.
Извлекши черный меч, двойник громко рассмеялся и бросил его в сторону оригинала. Уголки губ Ван Линя слегка дрогнули. Он хлопнул по сумке хранения и тоже достал свой черный меч.
Мгновенно два одинаковых клинка сошлись в яростной схватке.
Спустя мгновение Ван Линь холодно улыбнулся. Его Божественное Чувство Царства Цзи внезапно пришло в движение, породив красные молнии. В тот же миг в глазах двойника тоже сверкнули алые разряды.
Ван Линь с суровым видом уставился на копию. Он заметил, как красная молния пару раз блеснула в глазах двойника, после чего глазницы копии взорвались, рассыпавшись на осколки. Казалось, двойник попросту не выдержал чудовищной мощи алых разрядов и разлетелся на куски.
Глаза Ван Линя ярко блеснули, и он задумался. Он лишь пустил в ход Божественное Чувство Царства Цзи, но не атаковал им, желая проверить, способно ли кольцо скопировать даже эту силу.
Теперь он знал наверняка: несмотря на всю таинственность кольца, повторить Царство Цзи оно было не в силах. На губах Ван Линя заиграла холодная улыбка, и он шагнул вглубь кольца.
Судя по рассказам Дуаньму, диаметр этого кольца составлял 100 ли. Одолев первого двойника, можно было пройти 50 ли, затем победить еще двоих — и преодолеть оставшиеся 50 ли, выбравшись наружу.
Сердце Цянь Куня едва не остановилось, когда та копия взорвалась. Авторитет Ван Линя в его глазах мгновенно взлетел до невиданных высот. Он и помыслить не мог, что порожденный таинственной силой двойник так быстро уничтожит сам себя. Постичь стоявшую за этим технику он был не в силах.
Взгляд Юнь Фэй стал тверже. Не сводя глаз с Ван Линя, оказавшегося внутри кольца, она лихорадочно соображала, как попросить его о помощи так, чтобы он не отказал.
Ван Линь легко продвигался вперед, но стоило ему пройти всего десять футов, как осколки вновь источили белое сияние. Когда свет угас, перед ним возникло уже два двойника.
Появившись, один из них извлек летающий меч, а второй — свиток.
Лицо Ван Линя не изменилось, но на душе стало тяжелее. Если Дуаньму не солгал, всё дело было в том, что он слишком быстро расправился с первой копией, спроводив непредвиденные изменения.
Однако настроение Ван Линя осталось прежним — холодным и невозмутимым. Едва двойники показались вновь, в его глазах вспыхнули красные молнии, и наружу выплеснулось Божественное Чувство Царства Цзи.
На этот раз обе копии не стали мешкать и сразу же задействовали свои сокровища.
Глаза Ван Линя ярко вспыхнули. Не колеблясь ни секунды, он бросился на двойников. Прежде он экспериментировал с Царством Цзи, а теперь хотел испытать мощь собственного тела, переродившегося после получения наследия Древнего Бога.
Окажется ли возрожденная плоть столь же несокрушимой, какой он видел ее в воспоминаниях?

Комментарии

Загрузка...