Дело было вовсе не в том, что Ван Линь не думал о возвращении прежним путем после того, как заполучил высшие духовные камни. Обстановка в первом испытании каза Горбуна Мэна, который прокладывал бы ему дорогу, он даже не был уверен, сумел бы добраться обратно или нет. Да и даже если бы он потратил все силы на прорыв, вихрь все равно не перенес бы его назад. Ему оставалась лишь верная смерть, ведь второй раз ему бы уже не посчастливилось столь удачно пройти первое испытание.
Характер Ван Линя не позволял ему легкомысленно рисковать, особенно когда на кону стояло то, что он не мог позволить себе потерять.
Однако, судя по его расчетам, раз Горбун Менг и остальные смогли покинуть это место тысячу лет назад, значит, здесь существовал телепортационный массив. Иначе те четверо ни за что не осмелились бы явиться сюда снова.
Увы, в мешке с вещами Горбуна Менга не нашлось никаких сведений об этом месте. Сам же предмет наследства находился вовсе не у него.
В глазах Ван Линя вспыхнул огонек. Он верил, что заполучи он эту реликвию, то непременно отыщет выход отсюда.
Внимательно оглядевшись, Ван Линь двинулся вперед. Вскоре он резко замер, уставившись на крупный валун вдали, испускавший волны духовной энергии. Сделав пару шагов в сторону, Ван Линь аккуратно обошел его.
Небо заволокло мраком, давя на грудь тяжелым камнем. Осторожно проскользнув между двумя барьерами, Ван Линь облегченно выдохнул.
Он огляделся. На преодоление жалких трех сотен футов ушло несколько часов. Каждый шаг требовал предельной осмотрительности и тщательной проверки.
Подняв взгляд на бесконечную гору, он невольно задумался, сколько же лет уйдет на подъем к вершине, если двигаться в таком темпе.
Тяжело вздохнув, он вспомнил, что первое испытание удалось пройти лишь по счастливой случайности, но во втором рассчитывать приходилось исключительно на собственные силы. Поразмыслив немного, Ван Линь помрачнел. С его скромной культивацией Становления Ядра здесь было смертельно опасно, однако возвращение назад сулило еще большую угрозу.
Желание выжить заставляло пробиваться вперед. Обдумав все еще раз, Ван Линь неожиданно просветлел взглядом. Вместо того чтобы продолжать путь, он повернул назад и аккуратно протиснулся сквозь зазор между барьерами, возвращаясь к самому подножию горы.
Оказавшись у подножия, где впервые появлялись защитные печати, он опустился на колени и принялся вдумчиво изучать устройство барьера.
Перед ним раскинулась лужайка шириной в дюжину футов. У подножия таких полян было множество, хотя по мере подъема они встречались все реже. На первый взгляд в траве не было ничего необычного, но присмотревшись, Ван Линь заметил в ее расположении скрытый, упорядоченный узор.
Ван Линь дотошно исследовал каждую травинку, а закончив, запечатлел свои наблюдения в нефритовой табличке.
У него ушло три дня на то, чтобы зафиксировать детали каждой травинки в надежде отыскать способ преодолеть печать.
Ван Линь прекрасно понимал: попытка прорваться силой не оставит ему ни единого шанса на вершине. Для него это была невыполнимая задача.
К тому же, чем выше поднимаешься, тем мощнее становятся печати. Рано или поздно преграды станут непреодолимыми. Без заблаговременной подготовки смерть неизбежна.
Желание пройти это испытание требовало научиться управлять горными печатями. Чем глубже постигнешь их природу, тем выше шансы на выживание. Другого пути не существовало.
Именно поэтому Ван Линь вернулся вниз, чтобы детально изучить самую первую печать.
Печати в корне отличались от формаций. Формации создавались по строгим правилам ради конкретного эффекта и состояли из множества сложных элементов. Попытка постичь их напролом давала лишь поверхностное понимание.
Печати же являлись разновидностью формаций, но отличались гораздо большей гибкостью. Они менялись по воле создателя, во многом напоминая проявление божественного сознания.
Могущественные мастера способны накладывать печати одной лишь силой разума. Спустя сотни тысяч лет, пока жива вложенная воля, эти печати продолжают действовать.
Порой даже после смерти создателя остатки его божественного сознания внутри печати обретали подобие разума и поддерживали ее работу.
Печати постоянно менялись. Разобраться в них до конца не мог никто, кроме их творца. Существовало два способа преодолеть преграду. Первый — сокрушить ее грубой силой, но это было не под силу рядовым практикам.
Второй способ заключался в исследовании. Стоило постичь принципы и законы печати до определенной степени, как она поддавалась управлению.
Ван Линь выбрал второй путь.
Перенеся данные о первой печати на нефрит, он погрузился в их изучение. К счастью, основы формаций он освоил еще в годы жизни пожирателя душ, так что эта наука не была для него темным лесом.
Время текло неспешно. Спустя десять дней, не отрывая глаз от этого участка, Ван Линь внезапно протянул правую руку и ухватился за траву. Стебли пришли в движение. Впрочем, Ван Линь словно заранее знал это и двигался в унисон с ними.
Его правая рука скользнула влево, затем вправо, и к ней присоединилась левая. На первый взгляд движения казались хаотичными, но при ближайшем рассмотрении становилось очевидно, что он в точности повторяет ритм живого ковра.
Всего за несколько мгновений скорость движений его рук достигла предела, породив вереницу остаточных образов. Новые силуэты рождались быстрее, чем успевали раствориться предыдущие.
Спустя десять дыханий на лбу выступила испарина, а концентрация достигла пика. Он резко отдернул правую руку, вслед за которой потянулся тонкий луч алого света.
Отдергивая руку, он тут же возобновл движение. Алый свет слабел с каждым мгновением, пока окончательно не рассеялся.
Когда он отнял руку, та оказалась полностью онемевшей. Ван Линь перевел взгляд на траву: она уже вернулась в прежнее состояние, не выдавая своего недавнего волнения.
Эта печать была создана для того, чтобы уничтожать любого, кто попытается войти. Если у нарушителя хватало базы культивации, чтобы проломиться напролом, возникал тот самый алый свет и преследовал смельчака до самой смерти.
Изучив печать в течение нескольких дней, Ван Линь составил о ней общее представление. На этот раз он проводил лишь очередной эксперимент — за последние дни подобных опытов было уже больше десятка.
В первый раз он продержался всего три дыхания, после чего алый свет нанес ему рану. Теперь же он выдерживал целых десять дыханий и даже умел заставить алый свет замереть. Ван Линь был уверен, что, если дать ему еще немного времени, он сможет преодолеть преграду насквозь.
Это означало, что, если он войдет в самую глубь печати, то спокойно проживет там десять дыханий, а успей он выбраться за этот срок — даже алый свет не сумел бы его остановить.
Ван Линь почувствовал воодушевление. Пусть эта печать была простейшей на всей горе, он верил, что отыскал верный путь. Если он продолжит двигаться в этом направлении, то покинуть это место вполне реально.
Если изначально Ван Линь изучал печати лишь ради побега, то теперь у него появилась еще одна цель. Чем глубже он погружался в исследования, тем сильнее разгорался его интерес. Раньше он даже не подозревал, насколько могущественными могут быть печати.
Взять хотя бы чары, вплетенные в местную траву: хотя Ван Линь мог беспрепятственно сквозь них пройти, сам он пока не смог бы установить такую печать, поскольку еще не постиг ее до конца. Но стоило ему полностью овладеть ею и сделать своей, как он сумел бы воспроизвести ее собственноручно.
И пусть она не сравнилась бы по мощи с этой, ее причудливая природа осталась бы столь же грозной.
Ван Линь глубоко вздохнул. На его лице отразилось предвкушение, а сам он полностью растворился в исследованиях. Спустя месяц Ван Линь убрал нефритовые таблички и шагнул прямо в траву.
Стоило ему ступить внутрь, как заросли зашевелились, и поднялся густой алый туман. Каждая травинка пришла в неистовое движение, взмыла в воздух острыми клинками и растворилась в красной дымке.
В тот же миг со всех сторон раздался зловещий свист, и на Ван Линя обрушился смертоносный ливневый дождь из клинков.
Ван Линь сохранял невозмутимость и вовсе не обращал внимания на летящее оружие. Он продолжал шагать вперед так непринужденно, будто прогуливался по собственному двору, хотя клинки уже со всех сторон смыкали кольцо.
Ван Линь небрежно взмахнул правой рукой. Движение казалось невероятно медленным, но его ладонь непостижимым образом оказалась перед лезвиями быстрее, чем они успели приблизиться. Наблюдай за этим кто-то со стороны, он бы наверняка лишился дар речи. Подобное стало бы возможным лишь после полного постижения печати.
Ван Линю не были известны особые техники, но он твердо знал: его рука опередит оружие, стоило лишь мысленно ускорить ее.
Взмахнув рукой, он вычертил в воздухе круг. Это простое действие стало плодом долгих изысканий Ван Линя. И хотя со стороны все выглядело тривиально, за один плавный росчерк его ладонь сложила тысячи сложнейших печатей без единой заминки.
Как только круг замкнулся, свистящие клинки замедлили ход, вновь обратились травой и закружились вокруг Ван Линя.
Лицо Ван Линя оставалось безмятежным. С самого входа он шагал размеренным, спокойным шагом, и сейчас ничего не изменилось.
По мере того как он продвигался вперед, ковер из травы послушно расступался перед ним, словно не смея преграждать дорогу. Когда он уже почти миновал опасную зону, в окружающем алом тумане вспыхнули красные огоньки. Ван Линь внезапно взмахнул правой рукой и сжав пальцы в кулак, резко дернул их на себя.
Все алые лучи мгновенно замерли, словно схваченные гигантской ладонью, и рассыпались на мельчайшие брызги. Впрочем, они тут же попытались собраться вновь, но на этот раз сплелись под ногами Ван Линя в широкую дорогу, ведущую за пределы печати.
Сохраняя полнейшее спокойствие, Ван Линь ступил на красный путь и беспрепятственно вышел из запретной зоны.
Оказавшись снаружи, он негромко рассмеялся. Потратив столько времени, он наконец полностью постиг эту печать и подчинил ее своей воле. Интерес к искусству печатей достиг своего пика. Бросив на барьер насмешливый взгляд, он снова качнул рукой.
Печать содрогнулась, и трава задвигалась по-новому. Присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что узор движений стал намного сложнее прежнего.
— Если кто-то вздумает идти по моим следам, им придется несладко! — пробормотал про себя Ван Линь. Опираясь на собственное понимание чар, он наложил поверх прежней еще одну, скрытую печать.
Отныне любой, кто сунется в эти заросли, вне зависимости от своих действий неминуемо задействовал бы его ловушку. С появлением этого второго слоя возрастала и вероятность того, что непрошеный гость найдет в траве свою смерть.
Разумеется, если смельчак вздумает разбираться во всем тем же методом, что и Ван Линь, сложность разгадки возрастет многократно.
Холодно усмехнувшись, Ван Линь окинул взглядом окрестности. Он тут же перешагнул к другому участку с травой и усложнил печать там. Он методично продолжал это делать, пока каждая сорная травинка на пути не оказалась переделана на его лад.
Закончив с этим, Ван Линь ненадолго задумался. Поразмыслив, он счел работу незавершенной и накрепко запечатал все промежутки между барьерами. Теперь любому желающему пройти вперед неизбежно пришлось бы продираться сквозь сами печати.
Завершив приготовления, Ван Линь уверенно зашагал вверх по склону горы.
В этот самый миг Владыка Шести Желаний немигающим взглядом сверлил плотное облако, преграждавшее ему путь. Туманная пелена висела здесь уже три дня, и сколько Владыка ни пытался, разогнать ее не получалось.
Лицо его помрачнело. Поодаль стоял пришедший с ним юноша — ошеломленный, он застыл на месте, тупо уставившись в белёсую пелену.
Владыка Шести Желаний бросил короткий взгляд на юношу, затем оглянулся назад и холодно улыбнулся. Первым испытанием, куда они попали, оказался ледяной мир, знакомый ему до мельчайших деталей. И пусть сокровище Древнего Императора ему не досталось, как он мог явиться сюда без подготовки после целой тысячи лет раздумий?
Тогда он во всеуслышание заявил, что способен провести всех через вторую половину ледяного испытания. Раз уж он дал слово, значит, был уверен в успехе на все сто процентов.
Правда заключалась в том, что пять веков назад он заполучил редкое сокровище, позволявшее применять технику водного побега, которая действовала точно так же, как земная лодка Ван Цинюэ.
Благодаря своему уровню культивации и пониманию природы ледяного испытания, он без труда преодолел его вместе с юношей.
Что же касается Тропы Без Возврата, пролегавшей между первым и вторым испытаниями, она тоже не доставила ему хлопот. И хотя в первый раз он едва там не погиб, теперь Владыка Шести Желаний в совершенстве овладел Искусством Демонического Культивирования Шести Желаний. Меньше всего его пугали вещи, играющие на человеческих эмоциях, ведь он досконально изучил их природу.
Тропа Без Возврата казалась ему сущим пустяком. Если бы не необходимость защищать юношу, он проскочил бы её в мгновение ока.
И пусть опека над спутником несколько замедляла продвижение, конечный результат оставался прежним.
Единственным, что по-настоящему тревожило его, было второе испытание — так называемая Гора Запретов. Своё название она получила из-за того, что каждый её склон пестрел печатьми и барьерами, и чем выше поднимался путник, тем сокрушительнее становилась их мощь.
В прошлый раз они добрались сюда вчетвером, в компании других могущественных практиков, и сумели пробиться наверх. Правда, многие тогда погибли, поскольку сильнейшие культиваторы использовали их в качестве живых щитов, чтобы проверять прочность барьеров.
Не явись Владыка Шести Желаний тогда со своим наставником, ему вряд ли удалось бы избежать смерти в этом проклятом месте.
Впрочем, главным залогом успеха на пути преодоления печатей был именно учитель. Он являлся истинным знатоком формаций и барьеров, изучавшим и взламывавшим их вплоть до отметки в тысячу футов от выхода, однако продвинуться дальше уже не смог. В конце концов он установил наверху собственную печать, после чего, объединив усилия с другими мастерами стадии Зарождения Души, расправился с практиком среднего уровня той же ступени. Лишь принеся в жертву тело этого культиватора, им удалось пробить тысячефутовый туннель.
Этот туннель существовал всего три вдоха. Немногим счастливцам удалось броситься в него, но выжили лишь единицы — остальные нашли здесь свою смерть.
Стоило Владыке Шести Желаний вспомнить об этом, как по спине пробегал холодок. Лишь достигнув наконец средней ступени Зарождения Души собственными силами, он осмелился вернуться сюда.
Удача, сопутствовавшая ему в первом испытании, вернула Владыке Шести Желаний уверенность. Он считал себя везунчиком, поскольку ключ к прохождению третьего испытания находился в его руках. Су многолетних наблюдений Владыки Шести Желаний подсказывали ему, что этот человек поможет преодолеть преграду, вот только ценой за это станет жизнь самого юноши.
Впрочем, судьба спутника волновала Владыку Шести Желаний меньше всего.
Куда больше его беспокоило, как преодолеть те злосчастные тысячу футов на самой вершине. Прошла тысяча лет, он усердно готовился, но был уверен в успехе лишь наполовину.
Большую часть минувшего тысячелетия он посвятил изучению барьеров, а благодаря феноменальной памяти сумел запечатлеть в уме почти каждую печать. Лишь спустя тысячу лет он почувствовал себя готовым. Шагая вперед, он легко разрушал преграды на пути, но сразу же после этого возвращал их в прежнее состояние.
Более того, он накладывал поверх них новые печати. Цель Владыки Шести Желаний ничем не отличалась от целей Ван Линя.
Однако по мере подъёма печати на Горе Запретов становились всё сложнее и запутаннее, так что скорость Владыки Шести Желаний неуклонно падала. Теперь ему приходилось подолгу изучать каждую преграду, прежде чем сделать следующий шаг.
К примеру, тысячу лет назад этого облака здесь не было, но теперь оно появилось, немало его удивив.
Что же до Ван Линя, то после отметки в тысячу футов лужаек с травой становилось всё меньше. Теперь под ногами чернели лишь голые скалы. Ван Линь достал нефритовый бамбук и принялся делать новые записи.
Печати на этих камнях разительно отличались от тех, что покрывали траву. На зелени узоры рождались из самого движения стеблей.
С камнями дело обстояло иначе. Помимо странных линий на поверхности, в них не было ничего примечательного. Если бы не едва уловимое излучение духовной энергии, догадаться о спрятанной здесь печати было бы совершенно невозможно.
Оглядевшись, Ван Линь заметил поблизости множество похожих барьеров. При желании он мог бы просто протиснуться между ними, избегая столкновения. Однако вместо того, чтобы спешить к выходу, Ван Линь предпочел досконально во всем разобраться.
Он прекрасно понимал, что проскочить этот участок проще простого, но если он хочет подняться на самую вершину, придется потратить немало времени и сил.
Ван Линь сосредоточенно углубился в изучение печати.
Внутри горы время теряло всякий смысл, и в мгновение ока пролетело семь лет. В один из дней Ван Линь стоял на скале у склона горы, делая глоток духовной жидкости. За минувшие семь лет половина волос Ван Линя поседела.
Постоянное напряжение ума, отданного во власть печатей, не проходило даром. Четыре года назад его волосы начали белеть прямо у корней.
Зато под этим прессом его духовное восприятие невероятно окрепло, и он сам того не заметив, перешагнул на среднюю ступень Формирования Ядра. До стадии Зарождения Души остался всего один шаг.
Его взгляд стал еще острее, а нрав претерпел разительные перемены. Если семь лет назад Ван Линь напоминал вечную мерзлоту, то теперь от него исходило ощущение непостижимой глубины.
Это исходило из самых его глаз. Казалось, его взгляд способен прозреть любые тайны, а в зрачках порой вспыхивали далекие звезды. Увидинь Дуаньму Цзи Ван Линя сейчас, он бы ни за что не поверил своим глазам. Такие глаза — следствие развитого духовного восприятия — обретали лишь те, кто достиг вершин в искусстве печатей.
Семь лет Ван Линь оттачивал свой взгляд. За эти годы он столкнулся с бесчисленными барьерами, каждый из которых требовал кропотливого изучения и проверки. Не раз и не два он балансировал на волосок от гибели.
Особенно опасными оказались те печати, поверх которых кто-то наложил новые. К счастью, Ван Линь неизменно проявлял осторожность и вовремя заметил отличие этих ловушек от изначальных горных печатей. Внимательно присмотревшись, он понял, что мастер, поднявшийся выше него, тоже был знатоком барьеров.
Судя по следам на камнях, понимание печатей у того незнакомца было куда глубже, чем у самого Ван Линя.
Тем не менее Ван Линь ни капли не испугался. Мысли о том, чтобы поскорее покинуть второе испытание, отошли на второй план. На его взгляд, это место было поистине райским уголком для изучения печатей. Постепенное усложнение барьеров позволяло постигать науку с самых азов, шаг за шагом поднимаясь к вершинам мастерства.
Отыскать нечто подобное было практически невозможно. Переход от простого к сложному делал это место бесценным сокровищем.

Комментарии

Загрузка...