Ван Линь взмахнул правой рукой, призывая летящий меч обратно. Осторожно опустив клинок в сумку с вещами, он наконец расслабился. Ему вовсе не улыбалось порезаться собственным творением и погибнуть от смертоносного яда.
Убрав меч, Ван Линь поднялся на ноги и без малейших колебаний зашагал к каменному мосту. Бушующие торнадо тотчас устремились следом.
Ван Линь осторожно ступил вперед. С виду переправа казалась самой обычной, но едва его нога коснулась камней, пространство исказилось, и мост мгновенно вытянулся на тысячу футов.
На дальнем конце моста взметнулся миниатюрный вихрь.
В глазах Ван Линя мелькнул острый блеск. Поразмыслив мгновение, он протянул руку, и на его ладонь опустилось крошечное создание. Взмах — и зверек стрелой полетел к жуткому вихрю.
Стоило ему преодолеть сотню футов, как с небес сорвался фиолетовый разряд молнии и в мгновение ока обратил несчастное создание в горстку пепла.
Лицо Ван Линя осталось бесстрастным. Не будь здесь никаких запретов, он бы мигом перелетел на ту сторону. Но теперь приходилось двигаться шаг за шагом — медленно, избегая любых резких движений. Окинув взглядом тысячефутовый мост, он глубоко вздохнул и ступил вперед.
Каждый шаг Ван Линя был наполнен предельной концентрацией. На десятом шаге его со всех сторон окутал густой туман, а следовавшие по пятам торнадо внезапно исчезли.
Вместе с бурями пропал и второй дьявол; даже их ментальная связь оборвалась под воздействием таинственной силы, лишив Ван Линя всякой возможности ощутить его присутствие.
Ван Линь хотел оглянуться, но в самый последний момент заставил себя остановиться. Нахмурившись и тяжело подумав про себя, он холодно усмехнулся и продолжил путь.
На этот раз преодоленная дистанция составила сто футов.
Позади раздался оглушительный рев, от которого задрожал даже сам мост. Ван Линь тотчас выровнял дыхание и замер. Этот грозный голос был ему знаком — точно так же ревел безлюдный дракон в извилистом туннеле.
В спину пахнуло обжигающе горячим воздухом с тошнотворным запахом рыбы. Ван Линь усилием воли запретил себе даже пытаться прощупать пространство духовным чувством. Этот мост не зря звался Тропой Без Возврата: ступивший на нее пути назад уже не имел.
Ван Линь не верил, что всё окажется так примитивно. Мало того что повернуть назад было нельзя — он даже голову повернуть не мог, да и духовное чувство за спиной распустить не получалось. На этом пути действовало лишь одно правило: либо следуй вперед, либо раздели участь погибшего зверька.
Хоть он и не мог оглянуться или применить духовное зрение, по жгучему жару юноша ясно понимал: чудовище разинуло пасть и притаилось прямо у него за спиной.
Ван Линь удивился, но панике поддаваться не стал. Настоящий дракон никак не мог оказаться у него за спиной — всё это было лишь искусно сотворенной иллюзией.
В этот миг у самого его правого плеча мелькнула алая вспышка. Зрачки Ван Линя сузились. Он отчетливо разглядел раздвоенный драконий язык, а лоб покрылся холодным потом. Скосив глаза, юноша заметил на плече каплю тягучей жидкости с отвратительным запахом.
Ван Линь глубоко вздохнул, успокаивая бурю в душе. Его шаги по-прежнему оставались твердыми и размеренными. Раздвоенный язык продолжал рассекать воздух рядом с его телом, а одежда трепетала от жаркого дыхания монстра. Внезапно из-за спины повеяло убийственной жаждой крови.
Посмотрев на трепещущие полы одежды, Ван Линь усмехнулся. Раньше он, пожалуй, засомневался бы — особенно после появления липкой жижи на плече. Но сейчас, глядя на то, как слабо колышется ткань, юноша окончательно убедился в иллюзорности происходящего.
Причиной тому было создание, поджидавшее его сзади: настоящее безлюдное чудовище одним лишь вздохом смахнуло бы его с моста на таком расстоянии, а здесь лишь слегка трепало одежду.
Ван Линь сохранял непоколебимую твердость; какие бы звуки и движения ни раздавались за спиной, он продолжал спокойно идти вперед. В этот момент алый дракон издал яростный рев и бросился на него. Краем глаза заметив бросок чудовища, Ван Линь не дрогнул и не сбился с шага.
В тот самый миг, когда пасть дракона сомкнулась на нем, зверь обратился в клубы дыма. Ван Линь невозмутимо вышел из рассеявшейся дымки.
Позади осталось девятьсот футов пути, и до конца моста не хватало всего сотни, как вдруг до его слуха донесся тихий кашель.
Этот звук был совсем слабым, но в ушах Ван Линя он прозвучал подобно громовому раскату. Он невольно остановился. Тело забило в мелкой дрожи, а по щекам покатились две горячие слезы.
Кашель повторился. Ван Линь прекрасно понимал, что всё это — лишь обман зрения и слуха, иллюзия, но в груди непреодолимой волной поднималось желание обернуться и взглянуть.
— Те Чжу... повернись, дай пате на тебя взглянуть...
Знакомый голос ворвался в сознание, заставляя Ван Линя до боли сжать кулаки и зажмуриться. Когда же он вновь распахнул глаза, в них пылала несгибаемая решимость, и он снова зашагал вперед.
— Те Чжу... мама просто хочет взглянуть на своего ребёнка. Как ты можешь быть настолько безжалостным, чтобы даже не повернуться?..
Ван Линь снова зажмурился. Каждое движение давалось с трудом, тело била крупная дрожь, но он продолжал идти вперёд, не колеблясь ни секунды. Вскоре он достиг конца каменного моста. На протяжении всей последней сотни футов голоса родителей не умолкали ни на мгновение.
Едва он ступил на край моста, как голоса стихли. Завывания бушующих смерчей вернулись, и связь со вторым демоном восстановилась.
Ван Линь всё так же не оборачивался. Долго размышляя перед мерцающим вихрем, он достал нефритовую табличку, оставленную Ли Мувань, и задействовал её. Окутав смерчи вокруг себя защитным сиянием, он шагнул в воронку.
Вспышка фиолетовой молнии — и Ван Линь исчез в глубине вихря.
Перед ним выросла исполинская гора, скрытая в густых облаках. Она возносилась так высоко, что её вершины не удавалось разглядеть из-за пелены тумана. На фоне этой громады Ван Линь казался совсем крошечным.
Увидав гору, Ван Линь изумился, но быстро сообразил: Тропа Без Возврата явно не была вторым испытанием. Иначе всё происходило бы совсем не так, как рассказывали Древний Император и Дуаньму Цзи, утверждавшие, будто Ван Линю непременно понадобится заклятие смерти.
Вокруг не было ничего, что требовало бы атак божественного сознания для продвижения вперёд. Вглядываясь в очертания горы, он предположил, что именно она и таит в себе настоящее второе испытание.
Он выпустил наружу своё божественное сознание, и его зрачки мгновенно сузились. У поднодии горы отчётливо виднелась расколотая печать, по краям которой зловеще полыхали алые искры.
Немного подумав, Ван Линь направился к горе. Вскоре он добрался до барьера. Кто-то явно разрушил эту печать до него, оставив брешь, в которую как раз мог протиснуться человек.
Края пролома отливали багрянцем. Подняв взгляд к вершине, Ван Линь тут же насторожился: он нутром чуял, что кто-то опередил его.
Помимо этой горы вокруг не было ничего, а значит, именно она служила ключом к прохождению испытания. Выбора не оставалось — предстояло взобраться на самую вершину.
Для простого смертного подобное восхождение стало бы невыполнимой задачей, но для культиватора в этом не было ничего сложного.
Однако, учитывая здешние нравы, путь наверняка преграждали запреты, не позволяющие летать, а потому подниматься придется на своих двоих.
Поразмыслив еще немного, Ван Линь обернулся и посмотрел на смерчи. Взмахнув рукой, он заставил их слиться воедино в один огромный вихрь. Шагнув ближе, он увидел, как в стене бури образовался проход, словно приглашая его внутрь.
Оказавшись внутри смерча, Ван Линь отдал мысленный приказ, и гигантская воронка тронулась с места.
Стоило им миновать барьер, как божественное сознание уловило, что печать за их спинами начала восстанавливаться и вскоре вернулась в прежнее состояние.
Сердце Ван Линя упало. Если защитные чары способны восстанавливаться сами по себе, значит, проложить путь чужими руками, как в первом испытании, больше не выйдет.
Усвоив это, он через второго демона объединил бесчисленные крупицы божественного сознания мелких тварей и выпустил их наружу.
Осторожно управляя этой мощной силой, он осмотрел окрестности — и на душе стало совсем тревожно. Всё вокруг было сплошь усеяно печатями и барьерами.
Эту гору впору было называть скалой запретов. О прямом восхождении нечего было и думать: стоило оступиться хоть на шаг, и смерть станет неминуемой.
Пока Ван Линь сканировал местность, одна из поврежденных печатей полностью восстановилась в мгновение ока.
Ван Линь отозвал божественное сознание. Подумав пару секунд, он вышел из гигантского смерча, достал из котомки пространственный мешок и взмахнул рукой. Вихри вместе со вторым демоном втянулись внутрь. Этот мешок он некогда забрал у мастера насекомых; хранить там обычные вещи было нельзя, но живые существа переносились прекрасно.
Еще несколько дней назад он проверил это на мелких тварях и, убедившись, что всё работает, приспособил мешок для их содержания.
Затянув ремешок на поясе, Ван Линь глубоко вздохнул и зашагал вперёд. Его божественное сознание было непрерывно начеку, сканируя каждый дюйм вокруг.
Используя восприятие мелких тварей для разведки, он обнаружил узкие проходы между печатями. Увы, лазейки оказались слишком малы для гигантских смерчей, а соседние барьеры работали на полную мощность и готовы были ударить при малейшем касании.
Именно поэтому ему пришлось отказаться от мысли прорваться к вершине на спине гигантской бури.

Комментарии

Загрузка...