Глаза второго дьявола налились кровью. Без предупреждения он бросился на мелкую тварь. Та оказалась не менее свирепой: ее духовное сознание встречным порывом ринулось в бой.
Они столкнулись мгновенно. Поскольку Ван Линь заранее оставил на втором дьяволе метку духовного сознания, он тут же почувствовал все изменения. Эта схватка таила в себе смертельную опасность, ведь выжить мог только один. Либо второй дьявол пожрет мутанта, либо тот сольется со вторым дьяволом.
Ван Линь выпустил еще одного духа. Созданные им пожиратели душ уже несли в себе черты блуждающих духов — разве мог этот мутант тягаться с ними?
Обе сущности начали сливаться, и на поверхность стал проступать второй дьявол. Духовное сознание мутанта постепенно угасло, пока второй дьявол полностью не поглотил его.
Стайка мелких тварей быстро окружила второго дьявола, вновь образуя черный смерч. В глазах Ван Линя мелькнул свет. Эти создания умели объединять свое духовное сознание лишь потому, что ими руководил сильный вожак. Способность тварей сливать сознания и даже пожирать друг друга была заложена в самой их природе.
Второй дьявол издал пару резких звуков и уже собирался ринуться на других мутантов в новом черном смерче, как вдруг Ван Линь холодно хмыкнул. Дьявол тут же замер. Даже вихрь остановился и распался на бесчисленных мелких тварей.
Ван Линь отчетливо видел: на лицах существ отразилось мучительное выражение, а в глазах второго дьявола залег глубокий страх перед ним.
Ван Линь отдал мысленный приказ. Второй дьявол пронзительно взвизгнул, и окружающие мелкие звери обступили Ван Линя плотным кольцом. Сам он оставался невозмутим, а в глазах плескался лишь спокойный водный глад. Хлопанье бесчисленных крыльев вокруг незваного гостя не вызвало у него ни единой эмоции.
Подлетев вплотную, твари не стали нападать. Вместо этого они подхватили его на воздух и вновь обратились черным вихрем.
Дьявол Сюй Лиго попытался последовать за ними, но черный смерч отбросил его прочь. Он разразился серией яростных воплей, чувствуя себя жутко обиженным. В конце концов Ван Лину пришлось протянуть руку и затащить его внутрь.
Внутри черного вихря ему даже не пришлось лететь — он просто стоял на спинах нескольких мелких тварей. К тому же вокруг него клубилось объединенное духовное сознание всех этих созданий, так что обитатели других смерчей едва ли заметили чужака.
Глаза Ван Линя ярко вспыхнули. Он отдал второму дьяволу приказ, и вихрь тут же помчался туда, где скрывался Горбун Мэн. Остальные смерчи последовали за ним. Вскоре все десять вихрей прибыли к месту сбора остальных стай.
Приблизившись, они ощутили, как мимо пронеслась мощная волна духовного сознания. Ван Линь насторожился, но чужое сканирование не задержалось и скользнуло дальше.
Обладатель этого сознания явно не стал вглядываться — он лишь бегло бросил взгляд и не заметил ничего подозрительного.
Пожалуй, в его картине мира в самом сердце смерча просто не могло быть никаких чужаков. Ван Линь уставился на главный вихрь-король и усмехнулся про себя. Разумеется, это сильное духовное сознание принадлежало мутанту, управлявшему королем смерчей.
Он уже успел кое-что понять об этих созданиях. В каждом вихре прятался более сильный мутант. Именно они позволяли мелким тварям объединять сознания и отдавали приказы.
Все это напоминало армию: обычные твари были рядовыми солдатами, сильные мутанты — генералами, а тот, что возвышался в главном смерче, казалось, доставал до небес — царем.
Добравшись до места, Ван Линь увидел среди гигантского скопления черных ворсистых воронок уходящую в небо черную башню. Горбун Мэн наверняка прятался внутри.
Ван Линь не спешил. Он велел второму дьяволу притащить его сюда именно потому, что понял: так можно подобраться вплотную незамеченным. Он действовал по обстановке. Убивать Горбуна Мэна он пока не намеревался, но надеялся воспользоваться случаем и поживиться чужими сокровищами.
Метка духовного сознания, оставленная во втором дьяволе, сильно отличалась от той, что носил в себе Сюй Лиго. Сюй Лиго культивировал ее долгие годы, поэтому отпечаток воли Ван Линя врос в самую его суть. Ему даже не потребовалось бы Царство Цзи — хватило бы одного лишь мысленного усилия, чтобы уничтожить Сюй Лиго. Впрочем, без крайней необходимости он предпочитал не использовать эту метку для атаки, приберегая ее на черный день.
Обычно он пугал Сюй Лиго Царством Цзи, а скрытые рычаги использовал для тайных манипуляций. К тому же к Сюй Лиго частично вернулась память, что делало его совсем не похожим на обычных блуждающих духов.
Со вторым дьяволом дело обстояло иначе. Хотя Ван Линь заложил метку не столь глубоко, но изначально подавил его волю так, что тварь даже не смела помышлять о бунте.
Ван Линь запретил второму дьяволу сливаться с другими мутантами из прочих смерчей как раз из опасений, что слияние размоет его метку. Это могло породить ненужные проблемы. Хитрость Ван Линя не позволила бы случиться подобному промаху.
Если уж такой упрямец, как Сюй Лиго, полностью покорился Ван Линю, то родившийся из простой твари дьявол тем более не мог с ним тягаться.
Лицо Горбуна Мэна почернело от злости, словно грязевая жижа, когда он с горькой яростью смотрел на бушующие снаружи смерчи. Особый трепет у него вызывал самый крупный вихрь. Заключенное в нем духовное сознание превосходило мощь всех остальных воронок, вместе взятых. Ему хватало одного лишь ментального давления, чтобы удерживать на почтительном расстоянии смертоносный яд Горбуна.
За это время он опустошил всю свою сумку сдерживания зверей. Хотя замена погибших питомцев хитроумными техниками позволила уничтожить немало врагов, новые твари прибывали безостановочно.
Перебить их все было просто невозможно!
Стоило ему совершить хоть малейшую ошибку, как на него обрушивалось объединенное сознание всех этих тварей. И пусть он находился на стадии Зарождения Души, подобный удар сулил тяжелые увечья.
И речь шла вовсе не о легких царапинах, а о сокрушительной травме, способной обрушить его уровень культивации.
А что до сокровищ, он тоже потратил немало ценных артерифактов. Эффект от них был, но исход оставался прежним.
Сейчас он оказался в безвыходном положении. Дело было не в том, что он даже не пытался прорваться — он уже пробовал. Тогда он пожертвовал больше десятка духовных зверей в качестве живых щитов, но едва собрался пробить кольцо осады, как его накрыл главный смерч. Он не только заблокировал отступление, но и тяжело ранил старика.
Горбун Мэн с горькой обидой думал: «Неужели небеса хотят моей смерти? Я всю жизнь бросал вызов небесам и наконец пробился к средней ступени Зарождения Души. Изначально я надеялся добыть пилюлю Превращения Души и разом шагнуть на эту ступень, но...» Он невольно вспомнил тысячелетней давности события, когда сюда явилась прошлая группа. В живых остались только они вчетвером.
Многие из тех людей обладали куда более высокой культивацией, но все они погибли. Спастись удалось лишь благодаря слепой удаче.
Потратив тысячелетие на подготовку, он сумел поднять уровень с поздней ступени Зарождения Зародыша до средней ступени Зарождения Души. И главным ключом к столь быстрому рывку стало поглощение великого сокровища Клана Гигантских Демонов — Сердца Предка-Демона!
Именно поэтому Клан Гигантских Демонов объявил на него охоту по всему миру!
На лице Горбуна Мэна запечатлелось дикое нежелание сдаваться. Скрипнув зубами, он перевел взгляд на жабу. Жаба по имени Ли Тянь сопровождала его тысячелетиями, ни разу не предав хозяина. Он видел, как она превратилась из заурядного духовного зверя в высококлассного. По сути, это было уже квази-древнее чудовище. Если найти нужные пилюли, через тысячу лет она действительно могла переродиться в настоящего древнего зверя.
Но сейчас у Горбуна Мэна не оставалось выбора. Он ласково погладил жабу по спине и прошептал: «Будь у меня возможность телепортироваться в этом проклятом месте, мы бы не угодили в такую ловушку. Ли Тянь, на этот раз вся надежда на тебя!»
С этими словами его правая рука внезапно погрузилась в пасть жабы. Тело зверя забилось в судорогах, на морде проступило мучение. Однако питомец даже не пытался сопротивляться — он лишь преданно смотрел на хозяина.
Горбун Мэн зажмурился, но тут же распахнул глаза. Теперь в них не осталось ни капли жалости. Тяжело вздохнув, он выдохнул: «Прости меня, Ли Тянь!» Его рука резко рванула назад. Между пальцами зажался зеленый корень, источавший мощнейшие волны духовной энергии.
Обессиленная жаба Ли Тянь завалилась на бок. Из ее горла вырвался слабый хрип, а все пустулы на спине лопнули, источая зловонную черную жижу, залившую всё тельце. У нее больше не осталось сил даже на кваканье.
Не колеблясь ни секунды, Горбун Мэн забросил звериное ядро в рот. Его тело задергалось в конвульсиях, а из лица повалил черный дым. Выпустив серию диких воров, он содрогнулся — пустулы на его лице тоже лопнули. Черная жижа брызнула во все стороны, оставляя шипящие подпалины на каменных стенах.
Звериные ядра бывают разных ступеней, но истинное ядро формируется лишь тогда, когда существо достигает уровня духовного зверя. У некоторых мутантов тоже есть ядра, но они фальшивые — это лишь сгустки духовной энергии, служащие для ее накопления.
Настоящее ядро устроено совсем иначе: оно служит фундаментом для всех техник зверя. Когда тварь дорастает до ранга низкоуровневого духовного зверя, у нее формируется земное ядро, похожее на даньтянь культиватора стадии Формирования Ядра. Впрочем, разница все равно огромна.
При переходе на среднюю ступень духовного зверя земное ядро превращается в небесное, а на высшей ступени — в первородное ядро, отделяемое всего одним шагом от истинной духовной сущности древнего зверя!
Лишь достигнув ранга древнего зверя, это первородное ядро превращается в источник души. отныне они становятся поистине ужасающими существами.
Черная дымка вокруг Горбуна Мэна стала еще гуще. Рухнув на землю, он судорожно схватил жабу за обмякшее тело и прижал ее голову прямо к своему лбу.
Из жабы хлынуло еще больше черной слизи. Эта жижа покрыла пустулы на лице Горбуна Мэна и впиталась в них. В конце концов вся жаба превратилась в черную субстанцию, которую Горбун Мэн полностью поглотил.
Горб на спине Горбуна Мэна резко раздулся, покрывшись множеством новых пустул. Они усыпали всю его спину, сделав мужчину пугающе похожим на ту самую жабу.
Горбун Мэн закрыл глаза. На его лбу сгустилась черная дымка, образовав воронку, после чего он резко распахнул веки. Зрачки его стали треугольными, источая безжалостный холод.
Сжав кулаки, Горбун Мэн заставил потрескивать черные молнии на ладонях. Он глубоко вздохнул и хрипло пробормотал про себя: «Эта древняя демоническая техника поистине изумительна. Используя первородное ядро духовного зверя высшей ступени — жабы, мне удалось поднять свою культивацию до пика поздней стадии Формирования Души. На этот раз я сумею пробиться! Однако и цена оказалась слишком высока. Если бы не безвыходное положение... увы!»
С этими словами он медленно вышел из черной башни. Едва он появился на свет, на него тут же обрушились молнии, сотканные из слившихся воедино божественных воль. Горбун Мэн свирепо сверкнул глазами и выплюнул зеленую струю газа. Стоило божественным молниям столкнуться с этим газом, как они немного замедлили свой бег. Воспользовавшись моментом, Горбун Мэн прыгнул прямо в один из смерчей.
Смерч внезапно замер, а роившихся внутри него маленьких существ разбросало в стороны. Впрочем, они не успели отлететь далеко, как взорвались, пролив с небес кровавый дождь.
С хищным блеском в глазах Горбуна Мэна сиганул в следующий смерч.
Но мгновение спустя миллионы слившихся божественных воль сплелись в исполинское копье, которое взметнулось вверх с такой силой, будто собралось расколоть само небо.
Рассекая воздух, это копье оставляло за собой череду остаточных образов. В одну секунду оно парило в выси, а в следующую — уже неслось к Горбуну Мэну, порождая оглушительные звуковые удары. Даже ограничения земного испытания дрогнули, испустив раскатистый гул.
Смерч, в котором укрывался Ван Линь, находился далеко позади, поэтому его почти не затронуло. Он не отрываясь смотрел на чудовищный облик Горбуна Мэна, уделяя особое внимание пространственной сумке на поясе того.
Что же до летящего копья божественной воли, Горбун Мэн лишь бросил на него мимолетный взгляд, после чего сложил пальцы в печать и затянул сложное заклинание. Из его рта внезапно вылетел небольшой четвероногий котел, окутанный дымкой.
Едва котел появился на свет, из него клубами повалил густой зеленый газ. Копье врезалось в реликвию, породив оглушительный грохот и распустив во все стороны ударную волну толщиной в десять чжанов. Ближайшие смерчи отбросило назад; те же, что замешкались, приняли на себя всю мощь удара, и все обитавшие внутри крошечные создания мгновенно обратились в пыль.
Глаза Ван Линя ярко вспыхнули, пока он отступал вместе с остальными смерчами, но его взгляд по-прежнему был прикован к Горбуну Мэну. Он не моргнул ни разу.
Маленький котел в воздухе переломился пополам и рухнул вниз. Зато ударившее его копье само начало зеленеть с самого наконечника. В считанные секунды оно полностью окрасилось в изумрудный цвет, задрожало и рассыпалось на отдельные сгустки божественной воли.
И тут произошло странное. Почти каждая частица божественной воли, некогда составлявшая копье, покрылась зеленой полоской. Зараза стремительно распространилась, и уже через несколько секунд вся божественная воля до единой крупицы стала мертвенно-зеленой.
Стоило зеленому котлу расколоться пополам, как тело Горбуна Мэна резко ослабло, и его вырвало целой горстью крови эссенции. Тот зеленый котел был его истинным сокровищем жизни. Опираясь на культивацию поздней стадии Формирования Души, он сумел выдержать атаку более чем миллиарда слившихся божественных воль, но в конце концов реликвия не выдержала.
Горбун Мэн не мог позволить себе роскошь оплакивать потерю. Налитыми кровью глазами он вперился в заполнившую небо зеленую божественную волю.
Все частицы божественной воли, окрасившиеся в зеленый цвет, взорвались, обратившись в чистую духовную энергию. Вместе с разрушением воли погибли и тела их владельцев.
Словно по команде, множество смерчей прекратили вращение, и крошечные твари посыпались с небес мертвыми тушками.
Горбун Мэн протянул руку, швырнув расколотый пополам котел обратно в пространственную сумку, и бросился наутек. На беду, путь его лежал как раз к тому смерчу, где прятался Ван Линь.
В этот самый миг король-смерч издал оглушительный рев. Вихрь внезапно замер, являя миру тридцатифутовое крылатое создание.
Оно многократно превосходило размерами прочих сородичей, но для Ван Линя не шло ни в какое сравнение с древним драконом из туннеля.
Яростно взревев, зверь ринулся вперед. Из его острого клюва волнами расходился звук такой мощи, что само пространство земного испытания шло трещинами. Это наглядно показывало истинную силу твари.
Одновременно с этим все оставшиеся смерчи устремились за Горбуном Мэном, особенно те, что преграждали ему дорогу. Не щадя жизней, они пытались остановить беглеца. Божественная воля, звуковые волны и бесчисленные атаки обрушились на него градом, однако ничто не могло его остановить — Горбун Мэн пробивал насквозь каждый вихрь, в который врезался.
Правда, после каждого такого столкновения черный вихрь на его лбу заметно тускнел. Про себя он горько сокрушался, понимая, что прибавка к силе вот-вот иссякнет. Стоило ему замедлить шаг хоть на мгновение, как его настигнет звуковая волна короля-смерча. Мысль об этом заставляла его лететь еще быстрее.
Ван Линь заметил, что в момент испускания звуковой волны на лбу королевского зверя сверкнула вспышка, обнажив торчащий золотой палец.
Впрочем, размышлять было некогда: Горбун Мэн стремительно сокращал дистанцию. Глаза Ван Линя хищно блеснули, он усмехнулся и хлопнул по пространственной сумке. Драконьи сухожилия мгновенно вылетели наружу, свившись в плотные ветви и спрессовавшись в толстую дубину.
Едва Горбун Мэн приблизился, смерч Ван Линя подался назад. На фоне бушующей бури этот вихрь казался совершенно незаметным.
Когда Горбун Мэн проносился мимо, Ван Линь метнул драконьи сухожилия. Беглец как раз прорвал очередной смерч и почувствовал странное колебание духовной энергии, но вокруг и так бушеревали остатки энергии погибших тварей, так что без тщательной проверки распознать источник было почти невозможно.
Горбун Мэн думал лишь о побеге, а потому не придал этому значения. Ему и в голову не приходило, что здесь, кроме него, может находиться еще один смертный культиватор.
Однако, ощутив, как чья-то мощная хватка втягивает его правую ногу, он лицом переменился от ужаса. Богатый опыт позволил ему даже не оборачиваясь понять: это магическое сокровище, созданное из сухожилий зверя. Мелкие твари пользоваться артефактами не умели, а значит, оставался лишь один ответ — здесь затаился чужак-человек!
В обычных обстоятельствах подобная вещица не стоила бы для него и ломаного гроша: пара капель духовной силы — и она обратится в пыль, а отрава на ней быстро погубит наглеца.
Но сейчас его окружали черные смерчи, засыпавшие его беспрерывными атаками божественной воли и звуковых волн. Он и так из последних сил пробивался на остатках чужой культивации. Потеря главного сокровища жизни оставила его в очень плачевном состоянии, и не будь у него древней демонической техники в союзе с жабой, он бы уже давно отдал концы.
В этот критический момент столь незначительные на первый взгляд драконьи сухожилия превратились в настоящую руну смерти, впечатавшуюся в его тело. Пускай сухожилия лопнули под его напором, но они заставили его потерять драгоценное мгновение.
Всего одно мгновение — но его хватило, чтобы звуковые волны настигли его спину, а атаки ближайших смерчей сомкнулись в кольцо.
Одна соломинка не способна убить верблюда, но именно она может стать последней каплей, сломавшей ему хребет.
Драконьи сухожилия сыграли роль именно такой соломинки.
Приняв спиной удар звуковой волны, Горбун Мэн выплюнул кровь и полетел кубарем. В этот миг мимо проносился гигантский смерч: из него высунулась рука и сорвала с пояса беглеца пространственную сумку.
Сквозь пелену вихря Горбуна Мэна смутно разглядел издевательскую улыбку Ван Линя. Ярость захлестнула его, и из горла снова хлынула кровь. Обратившись в тошнотворный ядовитый газ, она бросился в погоню за обидчиком.
Забрав сумку, Ван Линь без малейших колебаний приказал второму демону мчаться к воронке так быстро, как только возможно — там лежал проход ко второму испытанию.
Кровавый газ приняли на себя мелкие твари, обрамлявшие смерч. Однако яд в этой крови был смертоносным, а поскольку Ван Линь привык перестраховываться, он тут же выпрыгнул из вихря вместе с обоими демонами, стоило облаку коснуться его края.
Едва коснувшись земли, Ван Линь ушел под нее с помощью техники земного побега и помчался вперед. Что же до смерча, то яд полностью разъел его, мгновенно убив всех населявших вихрь тварей.
Все эти события заняли лишь мгновение ока — пространственная сумка с пояса Горбуна Мэна исчезла почти быстрее, чем он успел моргнуть.
Под ударом звуковой волны кости и плоть Горбуна Мэна затрещали по швам. Многочисленные пустулы на его спине лопнули, изрыгнув черную, зловонную жижу, от которой любые мелкие твари дохли на месте.
Видя, что его кровавая атака провалилась, а Ван Линь сбежал, Горбун Мэн даже не расстроился из-за украденной сумки — его одолевало лишь одно: жгучее желание разорвать обидчика на куски. Не будь этого юнцзы, он бы уже давно преодолел заслон и добрался до второго испытания!
Но появление Ван Линя всё испортило. Обладая острым умом, Горбун Мэн мгновенно сообразил, что всё это время расчищал дорогу именно для этого мальчишки, привлекая на себя внимание всех смерчей. Иначе как бы эта шпана с культивацией Формирования Ядра сумела так легко и безопасно пройти первое испытание?

Комментарии

Загрузка...