Ясная луна застыла в зените, обливая холодным серебром вершину горы. Цинь Ши медленно провел ладонью над шершавой поверхностью стелы, усмиряющей демонов, чувствуя под пальцами пульсацию древнего камня. Внезапно пространство позади него дрогнуло, и формация печати пошла тяжелой маслянистой рябью.
— Молодой господин, — раздался приторный, тягучий голос, от которого по коже невольно пробежал холодок. — Ты так нежно касаешься меня... Это щекотно.
— Двухтысячное двадцать четвертое предупреждение, — Цинь Ши устало закатил глаза, даже не обернувшись.
Он резко прижал ладонь к самому центру формации, вливая в нее поток подавляющей ауры.
— Посмеешь еще раз применить Искусство Обольщения — и я лично вырежу «Мантру очищения сердца» прямо на твоей драгоценной стеле.
Печать яростно задрожала, отвечая на его волю, и в тишине ночи отчетливо прозвучал сухой треск, похожий на звук разрываемой дорогой ткани.
— Ах... Твое заклинание зацепило мой корсаж, — вкрадчиво засмеялась дьяволица, и в ее смехе сквозило предвкушение. — Неужели правда не хочешь взглянуть?
— Глава секты Лин Уцзи неустанно повторял, что под этой стелой заточено древнее великое зло, жаждущее лишь человеческой плоти, — невозмутимо отозвался Цинь Ши, проверяя целостность магических узлов. — Боюсь, стоит мне обернуться, и меня просто съедят.
— Этот старый мошенник нагло лжет тебе! — Каменная стела с грохотом содрогнулась, словно от удара изнутри. — У меня большая грудь, а не великое зло!
Голос дьяволицы на мгновение осекся, пропитанный неприкрытой досадой, но вскоре она вновь заговорила, понизив тон до доверительного шепота:
— Послушай. Если ты оставишь Секту Небесного Лин, это станет для меня величайшей милостью. Взамен, когда я вырвусь на свободу, я стану твоей верной спутницей Дао до конца времен. Как тебе такое предложение?
— Вчера ты сулила мне бескрайние земли Мира Демонов, сегодня — вечную любовь, — Цинь Ши лениво пнул основание стелы и тяжело вздохнул. — Почтенная, при всем моем уважении, не могла бы ты придумать какую-нибудь более свежую ложь?
— Цинь Ши! — дьяволица окончательно утратила самообладание, и ее голос превратился в яростный скрежет. — Когда этот почтенный разорвет печать, ты будешь ползать у меня в ногах и лизать...
Цинь Ши, будто внезапно оглохнув, опустил голову и неспешно пригубил присланный главой секты Лин Уцзи 【Духовный чай Сюаньлинь】. Теплое питье согрело горло, наполняя тело тонкой энергией. Лин Уцзи без конца твердил, что скрытое здесь зло коварно и неописуемо свирепо: стоит ему вырваться, и процветающая секта в мгновение ока обратится в пепелище. Сейчас, пока глава пребывал в глубоком затворе, Цинь Ши обязан был держать оборону, не допуская ни малейшей халатности.
Справедливости ради, Секта Небесного Лин и без демонических угроз балансировала на грани упадка. При основании ее предки совершили роковую ошибку, заложив фундамент прямо на месте древнего побоища богов и демонов.
Лишь столетие назад, когда Запретная зона пробудилась, выяснилось, что под землей сокрыто нечто невыразимо древнее и злобное. Пограничная малая секта была вынуждена взвалить на себя бремя его усмирения.
Уникальная аура Цинь Ши идеально подходила для подавления хаоса, именно поэтому Лин Уцзи трижды лично просил его вступить в орден. Десять лет, в летний зной и зимнюю стужу, Цинь Ши служил живым замком, в одиночестве охраняя покой Запретной зоны.
Уход главы в затвор прошел почти незамеченно. Его дочь, Лин Хуан, считалась первой среди Небесных Девиц; она временно приняла бразды правления, и этот выбор ни у кого не вызвал возражений. Несколько дней жизнь текла своим чередом, однако сегодня тишина задней горы была бесцеремонно нарушена.
Группа людей медленно поднималась по склону. Во главе процессии шествовала Лин Хуан. Ее алое платье с длинным, стелющимся по камням шлейфом ярким пятном выделялось на фоне серых скал. Глаза девушки, глубокие и ледяные, напоминали звезды в морозную ночь, а гордо вскинутый подбородок без слов заявлял о ее высоком происхождении.
Не успела она подойти вплотную, как воздух пронзил ее холодный голос:
— Цинь Ши, на тебя поступила жалоба. Тебя обвиняют в издевательствах над учениками и незаконном захвате драгоценного места для медитаций на задней горе. Что скажешь в свое оправдание?
Лин Хуан остановилась перед ним, скрестив руки на груди. Ее взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Я задираю учеников? — искренне удивился Цинь Ши. Он медленно покачал головой, вглядываясь в лица пришедших. — Вероятно, произошло какое-то досадное недоразумение. Я...
Договорить ему не позволили.
— Старший брат Цинь! — Сюй Хуай решительно шагнул вперед. В его глазах на мгновение мелькнула тень вины, но она тут же утонула в море напускной решимости. — Когда мои собратья проходят испытания в Логове зверей, ты каждый раз дожидаешься, пока они добудут трофеи, а затем силой прогоняешь их и забираешь туши монстров себе. Смеешь ли ты это отрицать?
— Старший брат Цинь, ты слишком долго присваивал плоды наших трудов. Мы... мы больше не намерены это терпеть! — поддакнул другой ученик, напустив на себя оскорбленный вид.
Глядя на разлитую в воздухе плотную духовную энергию, младший ученик Хань Чэнь не смог сдержать алчного блеска в глазах:
— Более того, это святилище на задней горе — достояние всей секты. Но ты, пользуясь личным расположением главы, единолично захватил его. Мы долго молчали, не желая ссор, но нашему терпению пришел конец!
— М?
Ленивое спокойствие мгновенно сошло с лица Цинь Ши, а взгляд сделался острым и холодным. Стало ясно: этот визит — тщательно спланированная постановка.
Насилие над младшими? Кража ресурсов? Лин Хуан, в силу своего высокомерия, могла не знать правды, но эти двое? Они прекрасно помнили, что Логово зверей — смертельная ловушка, где гибнет каждый второй.
И именно Цинь Ши годами патрулировал эти земли, вырывая нерадивых учеников из когтей свирепых тварей. То, что они называли «захватом трупов», было лишь платой за спасенные жизни.
Особенно Сюй Хуай — некогда забитый новичок, который пришел на эту гору, чтобы сброситься со скалы от отчаяния. Цинь Ши буквально за руку вытащил его из бездны, помогая окрепнуть. И вот какова была цена этой помощи.
Ледяной взгляд Цинь Ши медленно скользнул по рядам учеников. Те, кто встречался с ним глазами, тут же поспешно отводили взор, не выдерживая тяжелого давления его ауры.
— Тебе нечего ответить? — донесся бесстрастный голос Лин Хуан. В ее глазах сквозило неприкрытое отвращение. Перед ней стоял жалкий интриган, который годами втирался в доверие к ее отцу, чтобы безнаказанно паразитировать на рядовых членах ордена.
— Я...
Цинь Ши открыл рот, чтобы прояснить ситуацию, но в этот момент легкий ночной бриз донес до присутствующих тонкий, дурманящий аромат из стоявшего рядом чайника. Запах был настолько чистым, что сознание каждого присутствующего на миг прояснилось.
— Это?.. — Лин Хуан сделала два стремительных шага вперед и сорвала крышку чайника. Ее взору открылись чайные листья, сияющие мягким лазурным светом.
— Духовный чай Сюаньлинь!
Она невольно вскрикнула от изумления, а затем в упор посмотрела на Цинь Ши:
— Это величайшее сокровище моего отца! Откуда оно у тебя?
— Твой отец лично прислал его мне, — спокойно ответил Цинь Ши, возвращаясь к своему чаю.
— Ложь! — лицо Лин Хуан побледнело от гнева. — Этот чай бесценен! Он собран с корней тысячелетнего древа, он способен восстанавливать поврежденные меридианы и расширять духовные каналы. Его польза для практики безгранична!
Она сделала вдох, едва сдерживая дрожь в голосе:
— Я умоляла отца дать мне хотя бы один листок, но получила лишь суровый выговор. А у тебя — целый чайник!
— И ты смеешь утверждать, что он сам отдал его тебе? Как такое вообще возможно?
— Неужели ты еще наберешься наглости заявить, что великий глава собственноручно наливал тебе чай и подносил чашу?
Цинь Ши чуть приподнял бровь, сохраняя абсолютное спокойствие перед лицом ее ярости:
— Именно так всё и было.
— Ты!!!
Гнев Лин Хуан стал почти осязаемым, воздух вокруг нее задрожал от избытка маны.
— Глава секты лично пришел на поклон к ученику, подносил ему редчайший чай... Это же абсурд! — подал голос Хань Чэнь, подливая масла в огонь. — Неужели старший брат Цинь попросту украл его, пока глава пребывает в затворе?
При этих словах над горой повисла зловещая тишина. Кража у главы секты была преступлением, караемым изгнанием или чем-то похуже.
— Вот почему позавчера ночью я видел, как старший брат Цинь с вороватым видом озирался у главного зала... Неужели он и вправду пошел на такое? — картинно пробормотал Сюй Хуай.
— Это вполне вероятно... — Младшая сестра Чэн Линь закусила губу, в ее глазах блеснули фальшивые слезы. — Раз уж тайное становится явным, я больше не стану молчать, спасая его репутацию.
Она сжала кулаки, картинно содрогаясь всем телом:
— Однажды ночью старший брат Цинь пробрался в женское общежитие... Он ворвался в мою комнату и... совершил в отношении меня неподобающие, гнусные поступки.
Сказав это, она поникла, пряча лицо в ладонях. Цинь Ши действительно был у нее той ночью — но лишь потому, что дикий зверь вспорол ей живот, и она истекала кровью. Он до рассвета варил целебные травы и менял повязки, буквально вытаскивая ее из лап смерти.
Лицо Лин Хуан окончательно превратилось в ледяную маску.
— Я считала тебя всего лишь скользким лицемером и льстецом, — процедила она сквозь зубы. — Но я не подозревала, что ты — безнравственный отброс, позорящий имя нашей секты!
— Ты — гнусный паразит, сосущий кровь из нашего ордена!
— Неужели ты всерьез полагал, что в Секте Небесного Лин на тебя не найдется управы?
— Сегодня я, Лин Хуан, пользуясь правом временного главы, очищу наши ряды от этой заразы!
Ее голос сорвался на крик, дрожа от искренней праведной ярости. Ей не нужны были доказательства: одной фразы опороченной девушки хватило, чтобы вынести приговор. Разве могла ученица так рисковать своей честью ради простой клеветы?
— Кра-кра-кра...
Внезапно иссиня-черное небо раскололось. Одна за другой над вершиной вспыхнули ослепительно белые молнии, извиваясь в вышине подобно гигантским серебряным змеям.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...