Пройдя через испытания сотен страниц, Чаншэн наконец добрался до заветных врат мира бессмертных.
Весть о его успехе докатилась до усадьбы, и старая вдова тут же велела привести к ней Ли Цзинчэня.
Сидя на кушетке, она испытала сперва шок, следом радость, а затем запоздалое раскаяние.
Стоило ей с самого начала пригреть этого младшего внука возле себя, сейчас их связи были бы куда крепче.
Но проклятая Сяо Линъюэ ни на шаг не подпускала к нему мальчика, а отношения между хозяйкой и старой госпожой давно напоминали войну не на жизнь, а на смерть – нетрудно догадаться, сколько грязи вылила та лисица на нее в уши ребенка.
Впрочем, слезами горю не поможешь, а годы научили ее ценить трезвый расчет.
Вдова бросила долгий взгляд на стоявшего перед ней внука.
─ Завтра же сходи к брату. ─
Ли Цзинчэнь опустил глаза: ─ Бабушка, я не пойду.
─ Я велела тебе идти. ─
─ С какой стати? ─ голос юноши глухо дрожал. ─ Ему и так достались все лавры с рождения: родители пылинки сдувают, а теперь еще и духовные корни при нем. Не пойду я. Что мне ему сказать? «Поздравляю»? У меня язык не повернется.
Старая вдова вздохнула: ─ Думаешь, я желаю тебе зла? Твой младший брат закрепится в мире бессмертных, а ты останешься князем в мире смертных – хватит ему лишь капельку пролить сквозь пальцы, чтобы ты мог ворочать судьбами всего клана.
─ Ты помнишь наложницу Чжоу? Была простой танцовщицей, а родила сына с духовными корнями – и кем стала теперь?
─ В каком положении пребывал ее род прежде, и чего они добились сейчас?
Смягчив тон, она принялась убеждать его с родительским усердием: ─ Если из гордыни ты сузишь собственную дорогу, каяться в будущем придется лишь тебе самому.
Ли Цзинчэнь долго молчал: ─ Но что я скажу ему, явившись туда?..
─ Ты умный мальчик, сам сообразишь, как подобает держаться, ─ бросила вдова. ─ Ступай, не ломай себе судьбу.
Потоптавшись на месте, Ли Цзинчэнь коротко кивнул и вышел из покоев.
На следующее утро.
Ддобравшись до ворот двора Чаншэна, Ли Цзинчэнь замер на пороге и глубоко вздохнул.
Напустив на лицо подобие приветливой улыбки, призванной изобразить заботливого старшего брата, он шагнул внутрь.
Чаншэн собирал вещи в комнате, услышав шаги, поднял голову и коротко бросил: ─ Брат.
Ли Цзинчэнь подошел вплотную: ─ Завтра в путь. Всё необходимое собрано?
Чаншэн кивнул: ─ Собрано.
─ В дороге не робей, слушайся наставника. О делах в усадьбе не беспокойся – отец с матерью здесь, да и я присмотрю.
Выслушав эту тираду, Чаншэн сразу всё понял.
Этот старший братец отроду не жаловал его разговорами, а тут вдруг заявился с проводами и столь слащавым видом – наверняка по наущению старой вдовы.
Впрочем, вникать в чужие игры ему не хотелось: завтра он покидает дом, так что ворошить старое тряпье нет никакой нужды. Он лишь равнодушно отозвался: ─ Благодарю за заботу, я помню.
Ли Цзинчэнь кивнул, посчитав миссию выполненной.
Однако, бросив на Чаншэна еще один взгляд, он снова почувствовал укол зависти и не удержался от шпильки:
─ К слову, я слышал, что пять стихий – самые ничтожные среди корней. Тебе не стоит задирать нос оттого, что удалось что-то пробудить.
Чаншэн тихо усмехнулся в душе: разумеется, он знал, что его «драгоценный» братец долго не выдержит. Сыграть роль он сыграл, а под конец всё равно выпустил когти.
Злиться он не стал, сохранив на лице всё ту же кроткую улыбку, и неторопливо парировал:
─ Братец прав, пять корней – не великое сокровище. Но всяко лучше, чем пустота внутри, во всяком случае, дорога в обитель бессмертных открыта, верно? ─
Слова эти полоснули Ли Цзинчэня по живому, и отвечать он не стал.
Опустив веки, он бросил на ходу: «Знаешь – и хорошо», – после чего развернулся и вышел.
Удалившись за ворота, Ли Цзинчэнь сбавил шаг и тотчас пожалел о сказанном.
Бабушка ясно наставляла его на примирение, да и сам он давал слово, но стоило открыть рот, как с языка сорвалась очередная гадость.
Слова словно сами отрастили ноги, остановить их было невозможно.
О каком сглаживании углов теперь шла речь? Хорошо еще, если отношения не испортились окончательно.
Чаншэн проводил взглядом его спину, чувствуя легкую меланхолию: пожалуй, виделись они в этой жизни в последний раз.
...
Спустя три дня Чаншэн отбыл к дворцовым вратам в экипаже.
На площади перед Залом Высшей Гармонии уже собрались остальные избранные детьми – всего ровно десять человек.
Семь отпрысков из клана Ли и трое простолюдинов, прошедших через испытание вундеркиндов.
Бросив беглый взгляд и убедившись, что все на месте, наставник сложил пальцы в заклинание, и над площадью из ниоткуда возникла огромная лазоревая лодка.
Дети один за другим поднялись на борт, судно плавно взмыло ввысь, пронзило облачную пелену и взяло курс на север.
На носу лодки наставник уселся, скрестив ноги, погрузившись в медитацию и не обращая ни малейшего внимания на малышню позади.
Чаншэн стоял у борта, позволяя ветру трепать полы одежд.
Неподалеку круглолицый мальчик судорожно вцепился в перила, бормоча себе под нос: «Как высоко, как высоко».
Повернув голову, Чаншэн нашел этого паренька забавным и поинтересовался: ─ Из какой ты ветви?
Тот моргнул от неожиданности: ─ Я Ли Чэнъань, из линии усадьбы князя И. А ты?─
─ Из усадьбы князя Цзина, Ли Цзинхэн. Можешь звать меня просто Чаншэн. ─
Чэнъань тут же оживился: ─ Тоже из поколения Цзин? Выходит, ты старше по роду, мне положено звать тебя дядей! ─
Рядом тут же пристроилась девчушка с двумя пучками волос на макушке:
─ И вы из поколения Цзин? Я Ли Цзинвэй из линии князя Ана. ─
Вопросы полились рекой: ─ А там наверху можно летать? А что едят в мире бессмертных? И правда ли, что там живут вечно? ─
Чэнъань растерялся от такого напора, да и сам Чаншэн слегка опешил.
Ли Цзинвэй меж тем дернула за рукав испуганную девочку поодаль: ─ Ты почему молчишь? Страшно? ─
Та едва слышно выдавила: «Страшно».
─ Не бойся, я держу тебя, ─ ободрила ее Ли Цзинвэй, похлопав по плечу.
Из семерых детей клана Ли, помимо самого Чаншэна, Ли Цзинвэй и Ли Чэнъань, остальные трое происходили из второстепенных боковых ветвей и сейчас жались друг к другу от страха.
Трое простолюдинов сидели на другом конце судна, тесно прижавшись плечами, и хранили молчание.
Старший из них держал спину прямо, неотрывно глядя на плывущие вдали облака.
Двое младших сидели, опустив головы.
Заметив их, Ли Цзинвэй окликнула первой: ─ Эй, вас как звать? ─
Старший назвался Чжао Ханем, а двое помладше пропищали в ответ: Чжоу Сяомань и Ван Суй.
─ Боитесь? – не унималась девочка.
Младший из мальчишек испуганно шмыгнул носом: ─ ...Страшно. ─
Чэнъань подхватил: ─ Я тоже немножко боюсь, но привыкнем. ─
Чаншэн молча стоял на краю толпы, не выказывая излишнего стремления выделиться.
Он слушал их бестолковую болтовню, изредка вставляя короткие реплики.
Взгляд его цепко фиксировал каждое лицо, запечатлевая в памяти имена, характеры и состояние каждого попутчика.
Этим ребятам предстояло вместе войти в мир бессмертных – своего рода «однокашникам», чья взаимная поддержка в будущем станет вовсе не лишней.
...
Лазоревая лодка продолжала свой путь на север.
Поля под ногами сменились грядой бескрайних хребтов, следы человеческого жилья редели с каждым часом.
Стоя у поручней, Чаншэн смотрел на горизонт. Ветер наполнял его одежды до предела: он окончательно оставлял позади мир смертных, шагая навстречу месту, о котором мечтал три жизни подряд.
Минув густой плотный слой облаков, воздушное судно вынесло их в просторы совершенно иного неба.

Комментарии

Загрузка...