И это были далеко не все: здесь собрались лишь отпрыски самых влиятельных семейств императорского клана.
За два столетия процветания династии Великая Цянь род Ли разросся настолько, что число его потомков исчислялось десятками тысяч, и каждый год проверку проходило множество детей.
Однако сегодня в этом зале присутствовала лишь верхушка, самая прямая и знатная ветвь рода.
Почти каждого сопровождали родители. Дети кучками жались друг к другу, и то тут, то там слылся приглушенный говор.
Едва князь с супругой перешагнули порог, к ним тут же направилась пара знакомых княжеских особ.
─ Брат Цзин, и ты здесь? Надо полагать, это твой младший сынок? Каков молодец, с первого взгляда видно – дитя удачи!
Князь Цзин с улыбкой сложил руки в приветствии: ─ Что вы, у вас ведь сын ничуть не хуже.
Сяо Линъюэ, отвечая на любезности, слегка подала Чаншэна вперед, выводя его перед собой.
Мальчик послушно стоял, опустив глаза, но уши его были обращены вовне.
Он отчетливо улавливал скрытые за вежливыми речами прощупывания и оценки.
Каждое семейство тайком сопоставляло шансы собственных чад на пробуждение заветного дара.
─ Ой, княгиня, этот ваш младшенький прямо-таки светится весь. Не то что мой увалень – бестолковый донельзя, я уж и не надеюсь, что в нем что-то проснется, так, для галочки привели.
Это вещала супруга князя Сяна. На лицах ее цвела любезность, но от слов попахивало непонятно откуда взявшейся желчью.
Сяо Линъюэ уловила этот подтекст, но бровью не повела, ответив с неизменной улыбкой:
─ Княгиня Сян шутит. Ваш наследник с виду такой солидный, не то что мой непутевый: целыми днями носится как угорелый, позавчера вот вазу в кабинете мужа расколол, так князь до сих пор на него косится.
Супруга князя Сяна выдавила из себя подобие улыбки: ─ Дети есть дети, пусть резвятся, резвые детишки милее сердцу.
Перебрасываясь шпильками под маской безупречных улыбок, дамы продолжали светскую беседу.
Чаншэн слушал их вполуха, находя происходящее забавным.
Все эти женские интриги за долгие прожитые жизни успели надоесть ему до зевоты.
Вскоре в центре площади стремительно появился евнух и зычным голосом провозгласил: ─ Бессмертные наставники прибыли! ─
Мгновение назад шумно переговаривавшиеся клановые родственники вмиг умолкли и разом повернулись к выходу.
Две фигуры в лазоревых одеяниях шагали рядом: один старец с белоснежной бородой, другой – совсем юный на вид. То были посланцы коренной ветви бессмертного клана Ли.
Старший из наставников беспристрастным взглядом окинул собравшихся и едва заметно кивнул, не говоря лишних слов.
Площадь погрузилась в тишину, смолкли даже те, кто до последнего пытался перешептываться.
Не тратя времени на предисловия, наставник велел евнуху сверяться со списком и вызывать детей по очереди.
Камень для проверки духовных корней установили на каменном помосте перед Залом Высшей Гармонии – сплошь сероватый, гладкий, он мягко поблескивал в лучах солнца.
Один за другим дети поднимались на помост, прикладывали ладони, но в большинстве случаев камень оставался безмолвным. Лишь у редких счастливцев проступали скудные проблески четвертой или пятой стихий.
Обладателей дара евнух отводил в сторону, а тех, у кого ничего не вышло, родители забирали обратно – кто со слезами разочарования, кто с мрачным лицом.
Чаншэн стоял в шеренге, наблюдая, как редеет вереница впереди, и чувствуя, как участилось сердцебиение.
Он сжал край рукава, а ладони слегка вспотели.
Очередь двигалась неумолимо.
Наконец настала его черед.
Чаншэн подошел к помосту. Камень для проверки – серый и гладкий – лежал прямо перед ним.
Бросив на него должный взгляд, а затем на седовласого наставника, мальчик глубоко вздохнул и прижал ладонь к поверхности.
Стоило коже коснуться камня, как тот сначала едва ощутимо теплел, а затем вспыхнул.
Желтый, зеленый, синий, красный, бурый – пять цветов вспыхивали один за другим, накладываясь слоями, пробиваясь изнутри камня всё ярче и чище.
При виде разгорающегося сияния в груди Чаншэна разлилось горячее тепло.
Три жизни ожидания, три жизни накоплений – и вот настал момент истины.
Он крепко сжал кулак, подавляя дрожь, но руку с камня убирать не спешил.
Седовласый наставник, до того полуприкрывший глаза, при виде пятицветного свечения едва заметно повел бровой; взгляд, которым он одарил Чаншэна, приобрел оттенок интереса.
Он кивнул, сделал пару пометок кистью в книге записей, и голос его, оставаясь ровным, стал чуточку мягче, чем при общении с предыдущими детьми:
─ Недурно, нынче урожай на одного обладателя духовных корней богаче. ─ Закрыв реестр, он посмотрел на мальчика: ─ Из какого ты клана?
Чаншэн торопливо убрал руку и выпрямился с почтительным поклоном: ─ Докладываю наставнику: младший происходит из ветви усадьбы князя Цзина, по поколению – именуюсь Ли Цзинхэном.
Седовласый наставник издал одобрительное мычание.
─ А, малец из поколения Цзин. По старшинству ты должен звать меня дедом.
─ Молодец, ступай встань за моей спиной. ─
Откинув полосу одежд, Чаншэн отчеканил: «Слушаюсь», – и послушно занял место позади наставника.
Оказавшись на месте, он скользнул взглядом по толпе внизу и заметил отца: князь Цзин в упор смотрел на него, а в глазах его вспыхнул такой блеск, какого сын прежде никогда не видывал.
Волнение в груди князя Цзина в этот момент ничуть не уступало чужим страстям.
Пусть в их роду усадьбы князя Цзина и водились заклинатели из коренной ветви, то была кровь далеких поколений – какая тут близость в сравнении с собственным сыном?
У пращура имелись тысячи и сотни потомков, но у него, князя, сын был всего один!
Плечи князя Цзина распрямились сами собой, а на лице проступило гордое торжество.
И если он еще как-то сдерживался, то супруга его, Сяо Линъюэ, даже не пыталась скрывать эмоций.
В тот миг, когда их сын успешно прошел проверку, губы женщины растянулись в широчайшей улыбке.
Дома она только и твердила: «Хэн-эр должен проявить себя, принести матери славу», – но в глубине души даже не верила, что у мальчика действительно найдутся духовные корни.
«Вернемся в усадьбу, – лихорадочно соображала Сяо Линъюэ, – хозяйкой там останусь только я, а всякие шлюшки да прихлебатели пусть катятся к черту».
Ее захлестнула волна внезапного облегчения.
Как хорошо, что тогда, почуяв тайные попытки старой вдовы посеять рознь между ней и сыном, она разрубила узел разом и пресекла козни старой карги на корню.
Иначе, испортись её отношения с сыном, и подбери его та ведьма, еще неизвестно, кто бы праздновал победу нынче.
Мысли кружились в голове, вызывая дикий восторг, ей едва удавалось сдерживать смех.
Стоило ей расплыться в улыбке, как окружающие их родственники и приближенные тут же окружили чету со всех сторон, наперебой рассыпаясь в поздравлениях.
─ Ох, воистину великое счастье выпало на долю князя и княгини!─
─ Какой же у вас смышленый сын!─
Даже супруга князя Сяна, еще недавно язвившая вполголоса, протиснулась вперед:
─ Поистине завидно, княгиня, какое дитя у вас растет...─
Пусть слова звучали поздравительно, скрыть кислую нотку в интонации не удавалось никак.
Князь с супругой, купаясь в лучах всеобщего восхищения, задрали носы еще выше.
Будучи членами императорской фамилии, они привыкли к лести и похвалам за пределами дворца.
Но сегодня перед ними стояли не простые зеваки, а такие же князья и кровные родственники императора!
И лишь потому, что их сын обнаружил заветный дар, эти люди унижались до похвал.
Подобное опьянение «родительской значительностью» князь с женой испытывали впервые в жизни.
Чаншэн стоял в сторонке вместе с прочими счастливчиками. Пусть расстояние было немалым, он отлично видел самодовольные лица родителей.
Внутри шевельнулась усмешка: в этой партии он вышел победителем.
«Мир бессмертных, я иду».
...

Комментарии

Загрузка...